Великий храм. Юго-восток.
Столб дыма, тянувшийся вверх, — это всё-таки был костёр.
Вероятно, это обвалившаяся внешняя стена великого храма. Какую-то её часть умело приспособили — здесь обустроили лагерь.
Три палатки. Бочки и деревянные ящики. Кое-как обжито, с настоящим ощущением быта.
И костёр.
«……»
«……»
«……»
На бревенчатых стульях у костра сидели Рел и Хосс.
А напротив них расселась исполинская саламандра, поджимавшая трубку.
Какая-то сюрреалистичная картина.
Большой котёл на костре. Этот запах. Это был суп из мясных обрезков.
«О, вы, значит...»
«……»
«……»
«Опоздали, значит. Акс. Уоф. Минэха.»
«С возвращением.»
«Голодные, что ли? Супу тут навалом. Бобов тоже.»
Наша реакция их нисколько не волновала. Двое сохраняли полную невозмутимость.
Исполинская саламандра курила трубку. Хм, какая знакомая трубка...
— Рады, что всё в порядке.
— Хорошо, что вы в добром здравии.
— Почему вы такие невозмутимые-то?
— Просто привыкли.
— Нас забросило в это место.
Слова Хосса заставили нас округлить глаза.
В общем, мы пытались слушать их рассказ, похлёбывая суп из барахтиного мяса.
«Стоп. Подождите. Исполинская саламандра!?»
— Подождите, это же сухопутный сом!?
— Монстр!
Тут и они заметили.
Ну да, так оно и есть, но я его узнал.
— Это вы, Александр?
— Давненько не виделись, Уоф. Звать меня Александр, из Ипомеи-Ниль. Скромный сухопутный сом, не больше. Надеюсь, запомните.
— Вы его знаете — подождите, он заговорил!?
— Эй-эй. Какого лешего... Рел. Хосс.
Акс спросил, тяжело дыша.
Александр. Сухопутный сом, которого я поймал на реке. Причём целых два раза.
Сухопутные сомы очень похожи на исполинских саламандр.
Монстр он или животное — говорят и так, и эдак. Какой из них правда, сам не пойму.
Ранен был — я его эликсиром вылечил.
А потом он вдруг заговорил. Пришлось подивиться.
Говорил, что хочет отблагодарить, но я на это не рассчитывал.
Кто бы мог подумать, что встретимся снова вот в таком месте.
— Успокойся. Он благодетель. Ну... благодетель-монстр, что ли.
— Александэр — парень затянет, бе.
— Вот это лестно, совсём застеснялся-с.
— Ну и что там случилось-то?
— Рассказывай.
— Конечно. Тогда, на второй день после того, как я объединился с Хоссом, мы исследовали храмовый квартал на западе. И вдруг на нас набросился невообразимо мощный монстр. Кукольный ящик-мимик.
— Неужели!?
Тот самый мимик.
— Мимик-то... верхний серебряный ранг был, вроде?
— Недавно, говорят, «Разящий Меч» его убил.
— Да. Он вылез на Свалку. А я как раз там оказался.
— Что ты сказал?!
— А? Ты там был?
— Там был, бе.
— Там был?
— Я слышал, там было жертв немало, бе.
— Да… многие погибли.
Все они были детьми. То была картина из преисподней.
Все замолчали. Хосс прокашлялся и продолжил.
— Давайте вернёмся к теме. Даже нам-то кукольный ящик оказался не по зубам. Когда нас обступили толпы марионеток, тот, кто нас выручил, — это Александр, бе.
— Мгновенное убийство. Александр разнёс тот кукольный ящик за долю секунды.
— Э? Александр? А он был сильный?
Во второй раз он тоже попался на мою удочку, да ещё и был ранен — так что впечатления о его силе у меня не осталось вовсе.
Александр, словно стесняясь, стал скромничать.
— Да нет же. Просто благодаря старым навычкам кое-как могу подраться, вотс.
— Кукольный ящик уничтожить за мгновение — это не «кое-как».
— Как ни посмотри, это явно сила золотого ранга — нижнего или среднего уровня.
— Сам факт, что ты живой и разговариваешь, уже доказательство, нет?
— И правда.
— Верно ведь.
— Точно.
— Ну да.
— Ох уж мне, вы все. Строговаты, строговаты вы, вотс.
Александр рассмеялся.
Нижний золотой ранг.
Уровень угрозы монстров определяется классами: «Бронзовый», «Серебряный», «Золотой», «Раритетный» и «Высший раритетный».
Монстры начинают использовать Реликвии начиная с Бронзового класса.
Чем больше Реликий они используют и чем выше их мощность и эффекты, тем выше уровень угрозы.
Особенно сильно он возрастает, если монстр владеет антропоморфными Реликвиями или Реликвиями, требующими словесной активации.
Если подогнать под это, то Александр-сан примерно на уровне нижнего или среднего Золотого класса.
Золотой класс — это уровень угрозы, с которым приходится сражаться нескольким искателям второго ранга. То есть он весьма силён.
Хосс продолжает:
— Давай вернёмся к теме. Мы тоже поначалу думали — монстр, значит, враг. Только вот тому, кто кукольный ящик вмиг порешит, мы бы всё равно не потянули. А тут он к нам — «Вы двое, всё в порядке?» — и мы оба просто опешили. Потом подробно всё обсудили и поняли — Александр не враг.
— Ну и как ты можешь так просто сказать, что он не враг?
— Начнём с того, что Александр — не монстр данжа. Обычные монстры держатся от данжа подальше.
— А мы, саморождённые монстры, монстров данжа особенно не жалуем.
— Саморождённые монстры, значит.
— И ещё — Александр пришёл сюда по работе.
— По работе?
— По работе?
— А? По работе?
— Работа Александра — обслуживание данжа. Установка возвратно-телепортационного круга.
— ……
— ……
— ……
Лёгкая, словно ни о чём, фраза Рел заставила нас онеметь.
— Телепортация возврата — это тот самый круг возврата, да? И он его установил?
В данже на каждом важном промежуточном этаже стояли телепортационные круги для возврата.
Кажется, круг возврата тоже был среди Реликвий «Телепортация» в Легаси.
Так вот он их… и установил.
— Ага. Причём это был заказ от Гильдии искателей.
— И это тоже работа Гранд-гильдии.
— Гранд-гильдия?!
— Подождите, это же штаб-квартира!
— Гранд-гильдия — это главное управление Гильдии искателей, верно?
Если каждая городская Гильдия искателей — это филиал, то Гранд-гильдия — головной офис.
Минэха схватился за голову.
— Подождите. Я не успеваю за всем этим. Итого: сухопутный сом. Ты кто вообще такой?
— Я, как и видишь, просто сухопутный сом.
— Ты не об этом я спрашиваю!
— Александр — бывший искатель первого класса.
— …А?
— …Что?
— …Хм?
Лёгкая, словно ни о чём, фраза Рел заставила нас издать нечленораздельные звуки.
— Р-Ранг I?!
— Что это такое?!
— ……
Искатель ранга I. Всего двадцать семь человек во всём мире. Прозвище — Король искателей.
И хотя он бывший — передо мной... я увидел это впервые.
Александр сбросил пепел из кисета в костёр. Ловко у него всё.
— Это было давно.
— Александр... Я слышала от учителя. Его называли Мастером данжей. Искатель среди искателей...
— Верно. Тот самый Мастер данжей.
— Мы тоже удивились.
— Я это имя знаю. Была когда-то партия «Рейвен Сага» — целиком из искателей ранга I, одна-единственная ночь... Я знаю, что это имя её лидера.
— «Рейвен Сага»? Что это?
— О, знаешь такую редкую штуку. Ностальгия так ностальгия.
— Да такое бывало?
— Неплохо знаешь. Акс.
— Ага, раньше один раз мельком слышал.
— Это было очень-очень давно.
Александр многозначительно затянулся кисетом. Ловко у него всё.
— Понятно, что это круто... но монстры могут стать искателями?
Мне стало любопытно, и я спросил напрямую.
Александр выдохнул дым из кисета и заговорил. Ловко у него.
— Сейчас это невозможно.
— А, как я и думал.
— В старину-то и животные могли.
— Животные тоже!?
— Теперь правила изменились. Монстры и животные могут стать искателями только в порядке исключения.
— Хм, ты неплохо разбираешься.
— Как моя пятнадцатая сестрёнка.
— Она толковая, что ли?
— Пустяками увлекается. Ей только бесполезные знания по душе.
— Ну, сейчас они пригодились!
— Ну, время так идёт, знаешь ли. Я по старости на покой ушёл, а искателей среди монстров и животных порядком поубавилось.
Значит, они всё ещё есть. Искатели-монстры и искатели-животные.
— Но сейчас их всё ещё признают?
— На то есть причина. Реликвии.
— Реликвии?
— Ты ведь слышал, что бывают владельцы Реликвий трансформационного типа?
— А-да.
Трансформационный тип. Среди Реликвий есть и такие.
У трансформационного типа бывают и животные, и монстры.
Говорят, чтобы привыкнуть к облику, нужно долго находиться в трансформированном виде.
— Поэтому для этого и существует специальный экзамен.
— Понятно...
Экзамен в трансформированном виде? Тогда ведь можно просто отменить трансформацию?
Значит, Минэха тоже такая?
— Ты. Сейчас подумал что-то вроде «значит, и Минэха в том же разряде?»
Угадала в точности. Она читает мысли?!
— Нет, ничего такого!
— Тогда смотри на меня!
Я отвёл взгляд.
Минэха рассердилась и укоризненно посмотрела на меня.
Все остальные рассмеялись. А так как я проголодался, отведал мясного супа.
Бобов там было много и разных — приятно. Бобы питательны и придают сил.
Интересно, есть ли тут хлебные бобы. Хотелось бы снова их попробовать.
Рел снова внезапно заговорил.
— Так что можно возвращаться.
— А, точно. Телепортационный круг возврата.
— Можно вернуться?
— Наконец-то вернёмся на поверхность.
— Ну да.
— Только установка ещё впереди. И ещё, после того как Акс и его люди уйдут, я это уберу.
— Это как?
— Дело в том, что это место пока данжом не назовёшь. Уровни перемешаны, всё нестабильно. Но это, по моему, «самая глубокая часть».
— Самая глубокая часть?
— Подожди-ка. Неужели это здесь?
Акс опешил.
Александер стряхнул пепел из кисэля в костёр и кивнул.
Как я и думал — умелец.
— Ну да, на мой взгляд — «самая глубокая часть». Мне изначально дали заказ: поставить точку возврата в «нижний слой» одного из данжей. Но потом землетрясение, всякое такое... и в итоге оказался вот тут.
— Так вот как это было?
— Вот поэтому есть вероятность, что уровни посредине разъединены. Телепортационный круг возврата — он для искателей. Ставить его там, где никто не бывает, бессмысленно. Ну и жалко тоже.
— Верно, жалко.
Я знал, что телепортационный круг возврата стоит как минимум вдвое дороже камня возврата.
— А вдруг кто-нибудь случайно сюда попадёт?
Я выразил сомнение — вдруг такое и правда бывает.
— Я предупрежу, что вход закрыт, так что тут всё будет в порядке.
— Но если кто-нибудь всё-таки войдёт — это на его страх и риск?
— Вот именно так.
— На самом деле такие типы бывают — вот в чём незадача.
— Моя седьмая сестра тоже из таких.
Когда-нибудь тебе это аукнется.
Не переживай. Уже не раз аукалось.
И это никак не успокаивает.
Тем не менее... что вообще творится в этом данже?
Слова Акса были тяжёлыми.
Тогда Александр затянулся трубкой и тихо заговорил.
«Несколько данжей, порождённых землетрясением аномалии. Скорее всего, они когда-то были одним целым, ас.»
«Одним целым... Если так, то малое число этажей как раз складывается.»
«Как будто данж разрубили на части, да?»
«Землетрясение Реликвий, вызванное аномалией, раздробило один данж на куски, и теперь землетрясение пытается собрать его воедино. Вот как я это вижу, ас.»
«Так всё-таки землетрясение...»
«...»
Землетрясение могло такое? Но я уже переживал это дважды.
Хмм. В конце концов... я спросил.
«Александр. Что за аномалия — что вообще происходит с данжем?»
Все посмотрели на мастера данжа Александра.
Он закурил трубку и тихо заговорил. Вот это мастер.