Три дня спустя.
Мы исследуем данж.
Это последний третий этаж.
Внешне ничего не изменилось.
Проверяю маршрут по карте на свитке.
Убиваю слаймов и скелетов, которые бросаются на нас.
И изредка — тренты.
И снова проверяю маршрут по карте на свитке.
И так бесконечно.
На первый взгляд всё кажется нормальным.
На деле исследование продвигалось успешно.
Но воздух и атмосфера вокруг нас…
Они были невыносимо тяжёлыми и давящими — вчера и рядом не стояло.
Тем не менее это не значит, что разговоров не было вовсе.
Акс и Минэха тоже не игнорировали друг друга.
Они перекидывались словами, и не только деловыми.
Но равнодушие друг к другу никуда не делось.
Потому что, разговаривая, они ни разу не посмотрели друг другу в лицо или в глаза.
Бывало и раньше. В прошлой жизни такое называлось светским этикетом, кажется.
Акс рубил скелета, а потом втыкал белый кол в его кости.
Святой кол. Говорят, если его не вбить, скелет снова оживёт.
Впервые об этом узнал. Всё равно — морока на ровном месте.
Ножом из эликсира всё это не нужно, конечно.
Но на всякий случай я его взял. Вряд ли пригодится.
И так мы начали сегодняшний второй привал.
Мы сидели на упавших и расколотых каменных столбах вместо стульев и болтали.
Перекусывали сушёным мясом и пили воду.
— Кстати, скелеты — в них ведь всё-таки обитают души людей, которые не упокоились, да?
Я представил их обезображенные тела — и с тоской вспомнил тот лес.
И четверо моргнули и уставились на меня круглыми глазами.
Почти одинаковая реакция заставила меня вздрогнуть.
— Ты. О чём ты вообще?
— А?
— В скелетах нет никаких человеческих душ.
— Но ведь это человеческие кости?
— Скелеты — это монстры данжа. Это не человеческие кости.
— Как — не человеческие?
— Послушай, Уоф. Да, это скелеты. Есть данжи, где действительно используют кости погибших людей. Но подумай. Никто в этом данже не умирал.
— А!
Верно.
Этот данж был создан совсем недавно и находится под управлением гильдии — значит, никто не должен был в него входить.
Если подумать, скелеты в таком данже выглядят странно.
— Однако уверенности быть не может. Есть и те, кто нарушает правила, — как моя седьмая сестра.
— Да кто ж нарушил-то? Даже если тот человек погиб, их всё равно не может быть много. Мы уже штук тридцать скелетов одолели.
— Впрочем, это верно.
Даже если допустить наличие какого-нибудь неудачника, чтобы их было несколько десятков — в это трудно поверить.
Акс задумчиво спросил:
— Уоф, ты знаешь, что такое монстры данжа?
— Не совсем... точнее, не сильно хорошо знаю.
— Монстры данжа — это монстры, которые рождаются в данже. Они существуют только внутри данжа, бродят по нему и без исключения нападают на искателей и людей.
— ...то есть они только внутри данжа?
— Именно. Скелетов ведь за пределами данжа ты никогда не видел.
— Верно...
Действительно, на поверхности я такого не встречал.
— Поэтому, Уоф, это не человеческие кости. Так что не парься.
— Да... да.
Скелеты существуют только внутри данжа... тогда как быть с тем лесом?
В том лесу... было много странного.
Но разве из этого следует, что это был данж?
Но это был лес. Снаружи.
Ни этажей, ни входа там не было.
Минэха, сидевшая на плече у задумчивого меня, заговорила.
— Запомни: все монстры, которых называют нежитью, — это монстры данжа.
— То есть если здесь есть нежить, значит, это данж?
— Именно. Что за тон — как будто проверяешь.
— Нет, мне просто полезно это знать.
И правда стало полезно.
Тот лес, скорее всего, был данжем.
Но вопросы остались.
Было бы неплохо подробнее разобраться в том, как устроены данжи.
— ...Душа. Море душ.
— Что за стишки, Акс. Как стихи из тетради шестнадцатой сестры.
— А, нет, я вспомнил об оопарте, внутри которого обитает душа.
— Да такое бывает?
— Душа?
— Легендарный оопарт. Слышал, что он есть у кого-то из искателей первого класса.
— Хм. Звучит как нечто подобное. У первого класса неудивительно.
— Кстати, Акс, ты говорил, что раньше встречал искателя первого класса.
— А, ну да...
Так и есть?
Вот это да — встретить Короля искателей, которых во всём мире всего двадцать семь.
Хм? Акс? Почему он смотрит на меня таким странным лицом?
— Что значит «так и есть»?
— Простите?
— А, ну... извини. Ничего.
Ничего собой он не выражал, но что-то тут было не так.
Мы как раз встали, решив, что передышка окончена, — и тут земля дрогнула.
Дрожь была едва заметной.
— Что это?
— О? Землетрясение, что ли?
— Дрогнуло-то.
— Какая дурь, не гневи богов.
— ...Что?
Я в ту же секунду активировал «Распознавание опасности» — и похолодел.
Вокруг была сплошная чернота. Ничего не видно.
Тут же невероятный удар и вибрация обрушились на всё вокруг.
Крики ужаса и вопли, звуки столкновений эхом разносились повсюду.
Что было дальше — не помню.
Раздался звук воды.
Звук падающих капель.
— …холодно……
Медленно поднялся.
Холодным был пол — на нём стояла тонкая плёнка воды.
Поднявшись, я увидел: каменный потолок еле мерцал.
— …где это…
Пол выложен камнем, потолок — как в пещере.
И обломки. Широкий коридор полукруглой формы, покрытый водой.
Ничего не было знакомо.
— …………
Активировал Реликвию «Распознавание опасности».
— !?
Левой рукой выхватил нож, правой — призвал Баниш.
Три красных световых точки. Приближаются.
Шшш… шш-шш-шш…
Шшшрууу…
Шш-шш-шш… Шш-а-аа…
Слышно. Вместе с плеском воды… Что за звук?
Шипение, как от змеи… — Враг показался, и я тихо застонал.
— …Лизард…мен.
Появился зелёный человекообразный ящер.
Увидев меня, он по-змеиному сузил зрачки.
Рептильная реакция. Противно.