Испокон веков и повсюду.
Говорят, истинный силач мигом распознаёт силу противника.
Я не то чтобы истинный силач, но и то силу противника в общем-то чую.
Этот рыцарь в латах силён.
И ещё этот рыцарь в латах — монстр.
Какая-то нежить в человечьем облике.
Монстр-рыцарь в латах — это дуллахан.
Но этот верхом на демоническом коне не сидит.
Да и рыцарь ли он вообще.
На вид на нём добротные чёрные латы, вот я и подумал невольно — рыцарь.
В этих латах нет ни пышной роскоши, ни блеска.
И всё же в них чудится что-то от знатности и благородства.
Стало быть, рыцарь.
Ну вот, про себя решил считать его рыцарем.
Чёрный рыцарь. Дунул тёплый, влажный ветерок.
Пахло кровью.
Тянуло от того чёрного рыцаря.
Я изготовился. Нож в одной руке, «Баниш» — на рабочей.
Первым двинулся я.
Влево-вправо, влево-вправо — четыре стремительных шага.
Сбивая с толку, разом ударил в лоб.
Летящий нож чёрный рыцарь не принял мечом, а ушёл от него.
И «Баниш» тоже мимо.
Я тут же нацелил нож в мёртвую зону чёрного рыцаря.
Но он играючи увернулся.
Причём почти без движения. Ушёл в несколько шагов.
— …………
Я отступил.
Мечом он мог бы легко принять удар. Так было бы проще.
А раз не стал, раз ушёл — значит, понимает: касаться нельзя.
То есть стоит зацепить хоть раз — и победа за мной.
Тогда надо просто нападать напористее.
Так уж хоть царапину, да поставлю.
— …Держись. Чёрный рыцарь!
Я изготовился и пошёл на него.
Рывок. Финт — влево-вправо-влево-влево-вправо-вправо-влево, семь шагов. Рублю наискось!
Сколько с тех пор прошло.
Пять минут? Десять? А может, и целый час.
— Ха-а, ха-а… ха-а, ха-а… ха-а, ха-а…
Отпрянув, я хватал воздух ртом.
И, вскинув голову, впился взглядом в чёрного рыцаря.
— …Что… да что же это…
Удары не проходят.
Сколько ни бей, сколько ни старайся — даже задеть не могу.
Что-то не так.
Как ни крути, не так.
Я нашагивал до двадцати одного шага и рубил ножом с семи сторон.
И всё равно, всё равно — даже царапнуть не смог.
Причём чёрный рыцарь двигался самую малость.
Я заподозрил Реликвию, но не похоже.
Даже будь это она, Реликвия, что даёт так уходить, — слишком уж всесильна.
У любой Реликвии есть свои плюсы и минусы.
Может, эта не даёт вовсе нападать, пока уклоняешься.
И всё же чувство такое, что это не Реликвия.
Что, если. Что, если.
Что, если это уклонение — чистое мастерство… меня пробрала дрожь.
Нынешнему мне нипочём не побе… — и тут в поле зрения плавно вошёл меч.
Что это меч чёрного рыцаря, я понял не сразу.
А потом невероятно тихий, медленный взмах рассёк мне руку.
— …?
Боли нет.
И то, что меня рассекли, я понял лишь по тому, как рука с ножом отскочила и упала.
Мальчишеская рука. Моя рука.
Ах, всё, конец.
Я это предчувствовал. Мне не победить.
И всё же я старался изо всех сил, как только мог.
Если хватит и царапины, чтобы свалить, — дотянусь и нынешний я.
Так я себя тешил.
Но не дотянулся ни на волос.
И с читерским оружием сил, ему под стать, у меня нет.
Жалкая, обидная история про дурака.
Вот к чему привела моя, дурака, самонадеянность.
Только теперь дошло. Только теперь и понял.
Я возомнил, будто силён.
Думал, что прячу это за скромностью.
Ах, ах… как обидно. Обидно.
Хочу стать сильнее. Меч чёрного рыцаря сносит мне голову.
В самый последний миг чёрный рыцарь отстранился.
Я мельком глянул на него и подобрал отсечённую руку.
Ровный, чистый срез. Боли по-прежнему нет, и кровь не идёт.
То, что нет крови, странно, — а может, он попросту достиг такого уровня.
Ну и ладно.
Я плеснул на руку эликсиром и приложил к срезу.
Рука срослась как по волшебству.
Чёрный рыцарь держал меч наизготовку.
От его стойки веяло чудовищным гнётом.
Обычный я давно бы уже лишился чувств.
В этой стойке не углядеть ни малейшей бреши.
— Ты силён.
Сказал я честно.
И вздохнул.
— А я слаб.
Это правда.
Меня загнали на самый край смерти, я был на волосок от гибели.
А в положение, где умереть было бы немудрено, меня привела моя слабость.
И убитым быть я не хочу.
Не хочу умирать — оттого и являю такое жалкое зрелище.
Позорнее и ничтожнее некуда.
Я пустил в ход четвёртую Реликвию — «Дженерас».
— …Прости.
Лиловые волосы взметнул ветер, и, глядя на чёрного рыцаря лиловыми глазами, я прошептал.
А затем привёл в действие пятую Реликвию.
— «Фантасмагория».
Возникло бессчётное множество «Банишей».