Пещера у подножия горы.
Пиони отряхнула тёмно-красную кровь с золотого меча.
На золотом клинке были выгравированы серебряные древние письмена.
Вероятно, оопарт. Она вложила меч в ножны и уныло произнесла:
— В итоге, что это вообще было?
Странный зал, где одинаковые колонны, словно в храме, стояли ровными рядами по нескольку десятков.
А в центре — громадная, изуродованная туша только что убитого монстра.
Что это вообще такое? Таких монстров я раньше не видел.
Жутко. Просто непонятно, отвратительно и жутко.
И Пиони, и ведьма первого класса, привыкшая к монстрам, сказали, что видят такое впервые.
Особенно необычны были цепи — искусственные цепи на спине. Такого, похоже, раньше не встречалось.
А хвост в виде стихийного оружия — это, говорят, бывает нередко. Бывает, значит.
Будто монстра кто-то переделал и модифицировал — такое решение вынесли воспоминания из прошлой жизни.
Связь с тем руинным городом становится всё очевиднее. Может, это был экспериментальный образец.
Ведьма разглядывала отрубленную голову.
Особенно её привлекал один тёмно-красный глаз.
Даже после смерти он мерцал зловещим, прекрасным светом — словно драгоценный камень.
Только ведь это была часть живого существа.
— Хм-хм. Как бы его снять-то?
«Забрать?! Будет собирать? Этот зрачок?»
Кажется, она серьёзно. Ладно, ведьма она — чистенько как-нибудь сдерёт.
Хотя зачем оно ей — непонятно.
Кстати, чуть позади Бид уже вытащил «Меч мгновенного шага» и рубил чёрных псов.
Отдельные чёрные псы ещё бродили вокруг, но основная опасность миновала.
Как дошло до этого?
Это случилось совершенно внезапно. В тот день, когда мы выдвинулись к убежищу.
Из леса внезапно хлынула огромная стая чёрных псов.
Прямо как армия из преисподней.
Но и у нас всё было основательно подготовлено.
Поначалу мы оборонялись, одновременно выясняя, с кем имеем дело и как они действуют.
Как только картина прояснилась, мы перешли в наступление и обрушились на них одним ударом.
Бой показал — стая чёрных псов была совершенно неорганизованной.
Атаки простые, стратегии нулевой — закалённым рыцарям Ордена искателей они были не по зубам.
Ведьма заметила: «О-хо-хо, словно их только что на свет родили.»
Когда победа стала очевидной, небольшой отряд, включая меня, ворвался в убежище и разделался с боссом.
Ну вот, в общих чертах всё и было.
Честно говоря, нам особо выделаться не удалось.
Пиани была неудержима. Командор Ордена искателей был неудержим.
Его фехтование сверкало золотом и мелькало чистым серебром — роскошно и элегантно.
Наверное. Эта непонятная огромная штука, похожая на волка, наверняка сильная.
На уровне драгоценных камней, нижний ранг — точно.
А стая чёрных псов и без достаточной выучки представляет собой серьёзную угрозу.
Золотой уровень, средний ранг, примерно.
Но им не повезло с противником. Совсем не повезло.
Везения у них не было. Тут и говорить нечего.
С другой стороны, нам повезло.
К тому же от человеческих злодеев, с которыми мы должны были сражаться, нет и следа.
Они успешно сбежали? Или...
Халус, ставший чёрной кошкой, сидит Пиани на плече. Мяу.
— Мяу.
— Мм-гм. Значит, в глубине есть ещё один проход?
— Мяу.
— А наружу можно выйти? С той стороны?
— Мяу.
— Ладно. Пойдём.
— Э-э, Пиани-сан?
Получается, я разговариваю с кошкой.
Пиани и Халус одновременно смотрят на меня.
— Что?
— Мяу.
— Вы разговариваете?
— Что?
— Мяу.
Оба переглянулись, опешив.
Словно в унисон. Пиани вдруг осознаёт.
— А, разговор. Да, разговариваем. Реликвию трансформации нельзя просто так отключить.
А потому что голым станешь?
— Тем более Халус — девочка. Нельзя просто так снять.
— Мяу.
— Верно.
Потому что останешься голым, вот оно что.
— Поэтому я потренировался разговаривать, оставаясь кошкой.
— И вы смогли заговорить?
— Угу. Верно.
Неужели этому и впрямь можно научиться.
Неплохо ладят.
Я всё ещё не понимаю, что говорит Дагаа.
— Мяу.
— Верно. Уоф, присоединяйся.
— А, да. Понял.
Пиани несла кошку на плече, и мы пошли по коридору к самой глубине пещеры.
Внезапно мы оказались снаружи.
— Уа!
— Это...
— Мяу.
Мы были на большой высоте. Здание? Похоже на здание.
Оттуда открывался удивительный вид.
Яма. Огромная яма в земле.
Дна вообще не было видно.
Неестественно большая круглая яма.
— Что это такое?
— ...Невероятно большая, да.
— Ага...
Я догадался. Тот руинный город был именно здесь.
Как и ожидалось, подземные руины целиком переместились на 44-й этаж данжа.
Почему именно на 44-й — это уж я понять не мог.
Но что кто-то накосячил и всё кончилось вот этим — это было понятно. И что это была серьёзная ошибка — тоже.
Посмотри на эту яму — и всё сразу станет ясно.
— Мяу.
— Перед ямой, что-то есть?
— Правда. Есть… Что бы это ни было.
Белёсое, светящееся что-то — прямо перед ямой. Сооружение? Нечто подобное.
— Сходим посмотрим?
— Пойдёмте?
— Разведка.
— Мяу.
— Не волнуйся. Сходим и сразу вернёмся.
— Тут ещё и лестница есть.
Рядом была лестница, тянувшаяся вниз до самого дна.
Нигде не обрывалась.
И всё же мы спускались по ней осторожно.
— М-м, песчаный ветер — сильный.
Когда мы спустились до самого низу, на нас обрушился порыв ветра, набитого песком.
Я прижал ко рту платок.
— Мяу-а!
— Не отвлекайся.
— Мяу.
Пиони сняла Халса с плеча и слегка обняла.
Её способ бороться с песчаным ветром, надо полагать.
— Идём осторожно.
— Так точно.
Пиони шла впереди, упираясь в песок и ветер, которые то и дело выхватывали у неё из-под ног почву и сбивали с тела, — но как-то продвигалась вперёд.
Однако на полпути Пиони вдруг глухо погрузилась вниз.
— Нну-ух!?
— Пиони!!
Пиони медленно уходила в землю. Вжик, вжик.
Песок. Зыбучий песок.
— Мяу.
— Чёрт, знаю. Броня тяжёлая.
Обе ноги уже полностью ушли в песок.
Ч-что делать.
— Мяу.
— Паниковать не надо. Можно просто убрать. «Шелл».
Как только я произнёс заклинание, броня, надетая на Пиони, была снята и ушла внутрь камня висевшего на ней кулона.
Когда вся броня оказалась внутри камня, Пиони предстала передо мной в милом нижнем белье красновато-розового цвета.
Бюстгальтер — красная обводка на нежно-розовом фоне. Он сдерживал довольно пышную грудь, слегка покачивавшуюся при движении.
Трусики, вероятно, были в том же стиле.
— П-Пиони...
— Не смотри так.
«Д-да.»
«Ня.»
— Ладно, остановились. Что дальше?
«Ня.»
Стало легче, и погружение в песок прекратилось.
Но бездумно двигаться нельзя — стоило пошевелиться, и снова начнёшь утопать.
Вытащить сверху — единственный способ, а обе ноги, засыпанные песком, были серьёзной проблемой.
Обычной силой Пиони не вытащишь.
Баниш не помогает. Ножевая магия тоже вряд ли пригодится.
Вибрацион же только усугубит ситуацию.
— Золотой меч да Серебряный — слишком мощные. Просто навредят.
— А нет ли чего-нибудь послабее?
— Нет.
Пиони ответила не задумываясь. С каким-то самодовольством.
Хм. Какой-то способ должен быть... На самом деле, он есть. Есть способ, который гарантированно спасёт Пиони.
Но этот способ... особенно с учётом того, как Пиони сейчас выглядит... нет. О чём я тут трушу?
Тут по-настоящему речь идёт о жизни и смерти.
«Ня.»
— Значит, остаётся только вытащить. Для начала нужна верёвка. Уоф, у тебя есть?
— Нет. А у Пиони?
«Если бы у меня была, я бы не спросила.»
«Верно.»
«Ничего не поделаешь. Уоф, позови ведьму.»
«А если за это время она пойдёт на дно?»
«…Тогда ничего не поделаешь. Пиони Мункшуд придёт конец.»
Она слабо улыбнулась.
Благородство ли это? Она сдерживается, не допуская поступка, который был бы позорен для рыцаря.
Пока я схожу за ведьмой, она погибнет.
«…Пиони. Есть способ тебя спасти.»
«О? Есть?»
«Да.»
Я вытащил нож. На его ножнах налипли улитки, ракушки, водоросли и кораллы.
Как будто его подняли прямо со дна моря — это был нож из другого моря.
«Что это?»
«Няа.»
Вытащенный клинок был коротким — лезвие всё в сколах и поржавело красной ржавчиной.
Ни при каком взгляде он не казался способным что-либо разрезать.
Но этот нож был не для того, чтобы резать.
Я поднял его и замахнулся.
«Нож из другого моря. Оберни его вокруг неё!»
Произнеся заклинание и взмахнув, я превратил нож в три щупальца осьминога.
— Мяу?!
— А?!
— Ну-ка, пошли.
Два толстых щупальца обвились вокруг Пьяни.
— Ки-я!
— Мяу!
В тот момент от ножа к моей руке передалось ощущение тела Пьяни.
Щупальца стали ещё одной рукой.
Я мог двигать ими так, как хотел, а всё, что они обвивали, ощущалось напрямую.
— Тяну!
— Мяу!
— Подождите, подождите, кя-а, стоп, подождите! Кияяяя!
Я резко дёрнул нож и вытащил её наружу.
Выбравшаяся из песка Пьяни, по-прежнему схваченная щупальцами, понеслась в воздух.
Донёсся милый пронзительный визг, кошка вылетела и грациозно приземлилась.
Я бережно опустил Пьяни на землю, убрал щупальца и спрятал нож из другого моря.
— В-в-вас всё... в порядке?
— ...Ага.
Она стояла передо мной в нижнем белье красновато-розового цвета, забрызганном слизью от щупалец, и, опустив голову, кивнула.
Золотые и чисто-серебряные волосы тоже были мокрыми, слипшимися от щупалец.
Нижнее белье тоже было липким и просвечивало.
— Э-эм...
— Ничего не говори. Я понимаю, у тебя много разных мыслей, но для начала спасибо за помощь. У тебя есть полотенце и накидка? Прости. Если убрать в раковину, какое-то время не достанешь. Мой подсумок тоже случайно оказался там.
— П-пожалуйста.
Я протянул камень воды, полотенце и накидку.
Пиони всё приняла, расколола камень воды и облила себя водой, начала вытираться полотенцем.
Протёршись, она чуть подсушила одежду прямо на себе, не снимая, и накинула накидку.
Подняла на руки прильнувшую к ней Харус.
— Тогда пойдём?
— Д-да.
Когда я понял это, сильная песчаная буря уже утихла.
Мы добрались до нужного места.
Там была огромная совершенно белая каменная стела, наполовину под углом ушедшая в песок.
На стеле были вырезаны чёрные буквы.
Я прочитал — и онемел.
«Пусть никто не проснётся.
Пусть никто не увидит.
Пусть никто не узнает.
Пусть никто не услышит.
Никто не должен был произносить этого.
Кто бы ни был и где бы ни был — этого не существует.»
Может, это какая-то ошибка? Я перечитывал снова и снова.
Но на стеле было выгравировано именно так.
Это... это были те слова, что звучали в голове, когда впервые получил [Дженерас].
В последнее время я к ним привык, и загадочное стихотворение перестало отдаваться эхом.
Почему оно оказалось здесь?
— Что за стела? Не могу разобрать.
— Не знаю... Не понимаю, что это значит.
Я честно ответил Пиани, которая склонила голову набок.
Откуда загадочное стихотворение взялось в таком месте.
— Мяу.
— Понятно. Возвращаемся. Дальше, похоже, не пройти.
— Так и есть.
Яма, которую мы осмотрели сверху, была невообразимо велика.
Перебраться через неё невозможно. Да и впереди, похоже, ничего не было.
На обратном пути она вдруг заговорила.
— А тот нож, которым ты помог мне выбраться из щупалец?
— Нож из другого моря. Что-то вроде того.
Впрочем, это уже одиннадцатый раз, как щупальца меня хватают. Но чтобы вдруг поймали таким образом, что из этого вышло спасение...
Оказывается, я так часто попадался щупальцам.
— Мяу.
— Что? Шестнадцать раз? Неужели?
— Мяу.
— Тогда уточню: шестнадцать.
— А-а, ага.
— Похоже, я тебя недооценивал.
— Недооценивал?
— Позволь выразить тебе благодарность как следует.
Пиони поклонилась.
Когда мы вернулись, ведьма как раз извлекала кое-что из глаза.
Красно-чёрно светящийся... кристалл.
— Му-фу-фу, му-фу-фу... теперь вот... крага будет завершена.
— Э?
Крага? Она только что сказала «крага»?
Что значит «завершена»?
Хотелось бы спросить многое, но как — не знал.
Мне не хотелось обливать холодной водой такую довольную ведьму.
Что же станет с моей крагой?
Ну, впрочем, раньше она и так восстанавливалась сама, так что уже неважно.
Стелу не считай — узнать о разрушенном городе было хорошо.
Как прибудем в Гидрангию, расскажу Агаро и остальным.
Так наша битва и закончилась.
Я ведь почти ничего и не делал.