Цель Хайяана была достигнута, но я всё же согласился взять его с собой при условии, что он будет вести себя тихо. Меня позвали в малый зал заседаний. И тот, при всей скромности размеров, выглядел величественно и основательно.
На почётном месте сидел высокий мужчина — чёрный пантер с белой бородой, как у Санта-Клауса.
Он был одет в величественную, но не пышную мантию.
Грандмастер Грандгильдии... Архазад Абурамирин.
Он и впрямь чёрный пантер. Почему именно чёрный пантер? Он же зверочеловек, верно?
Говорят, ему больше шестисот лет. Загадка.
А ещё ведьма. Широ. Чайбу. Муниэка. И они тоже здесь.
Больше никого. Хм?
— Ну что ж, познакомимся как следует. Уоф.
— Д-да. Очень приятно.
Архазад бросил взгляд на кролика на моём плече — и продолжил.
Ничего не спросил. Ни капли не смутился. Вот это — Грандмастер!
— Итак, за исключением Нарцисса, который отказался, я собрал тех, кто избрал тебя. Но и я сам отказался, так что в итоге осталось лишь четверо.
— Д-да.
— Честно говоря, такого не бывало прежде. Подобное случается впервые.
— Извините.
— Нет уж, тебе не за что извиняться. Скорее, гордись этим.
— А-а...
Нечем тут гордиться, однако... Впрочем, какого чёрта это всё значит?
Ну, это наверное дело ведьмы. Не знаю, зачем, но...
— Тогда обсудим главную тему —
послушников —
Расскажу подробнее. Во-первых,
о послушниках —
ты хоть что-нибудь слышал?»
Альхазард спросил мягко.
— Что-то вроде горничной, которая ухаживает за искателями первого ранга, и то, что они делят одну комнату. Вот и всё, что знаю.
— Верно. И это не вся правда, но и не ошибка.
— А?
—
Послушники
играли важную роль. Многие стремились к первому рангу. Они ухаживали за искателями первого ранга, оставались рядом и учились у них.
Проще всего представить это как роль прислужника искателя первого ранга. Но в наши дни
послушник
— это почётная должность.
Послушник
и его список пожеланий — всё это продукт того, что «Грейт Облаундс» приобрёл развлекательный характер. Титулы, которые присваивают искатели второго ранга, — тоже нечто подобное. Но мы сами тоже наслаждаемся этим, и это факт. К тому же
послушник
— это почётная должность, но, как и прежде, есть преимущество — возможность оставаться рядом с искателем первого ранга.»
В моём случае ведьма — мой учитель, и ещё тут оказались искатели первого класса.
Так что это роскошь, но я не очень понимаю, в чём тут выгода. Впрочем, оказывается, это почётная должность.
Когда разговор закончился, ведьма вставила слово.
— Ну-ну, а зачем собрали только Кон и остальных?
— Сиро тоже недоволен.
— Только не говори, что нам вчетвером придётся драться!
— Тогда и мне придётся серьёзно постараться.
— После всестороннего обсуждения мы пришли к выводу, что выбрать одного невозможно.
Верно тоже. Понятно, что эти четверо и думать не хотят отступать.
А что же они придумали.
— Хм-хм. Ну и что же из этого выйдет?
— Идите за мной. Я покажу.
Архазад двинулся вперёд. Мы послушно пошли за ним.
Он привёл нас в одну из комнат в жилом корпусе.
Войдя внутрь, мы увидели четыре кровати.
Тут мы всё поняли. Ааа, вот оно что.
Архазад сказал:
— Это тоже небывало, но мы решили сделать так, что четверо из вас станут одним
— последователем.
— Будет считаться одним.
«Так-так. Пошли на компромисс, значит?»
«Сначала хотели чередоваться по дням, но сказали, что это не совсем здравая идея.»
«Верно.»
«Да-а, не очень хорошо — я понимаю.»
«Мне безразлично.»
«Ещё говорили, что пока один дежурит, остальным троим придётся разбираться с сотрудниками гильдии. Что тратить людей на почётную должность — пустая трата.»
Как-то это казалось лишней работой.
«Понятно-понятно. Значит, раз это почётная должность, проще отдать её одному?»
«Именно так. И людей меньше, и хлопот меньше.»
«Рационально.»
«Хорошая идея, это точно.»
«Ну-у, это ведь почти как тогда, при доме ведьмы?»
«Мы же вместе жили.»
«Вчера ещё было так.»
«Расстояние не было таким уж близким.»
Она сказала это, сидя на кровати.
«На этом всё. Далее общайтесь как хотите.»
Архазад так сказал и собирался выйти из комнаты.
Тогда кролик, тихо сидевший всё это время, обратился к нему.
«Господин. Одно. Разрешите?»
— Что там, Господин Кролик?
— Хаян. Та внешность. Шутка талисмана?
Шутка талисмана? Архазад слегка усмехнулся.
— Именно. «Вечное яйцо талисмана»… плата моей молодости.
— У тебя ещё есть это яйцо?
— Нет. Я выпил из бутылки.
— Понятно.
Яйцо? Бутылка? Неужели…
— Вот и всё, что ты хотел узнать?
— Ага. Извини.
— Нет. А та внешность — тоже шутка талисмана?
— Нет. Это замена.
— Приятно слышать. Я немного боялся, что и со мной так будет.
— Дальше ничего не произойдёт. Полностью чёрной пантерой тебе не стать.
— Очень рад это знать. Благодарю, Господин Алхимик.
Хаян тихо рассмеялся.
— На всякий случай спрошу. Что стало с яйцом?
— Скажу лишь, что я всё ещё его ищу.
— Неужели.
— Разумеюсь. Его опасность ни в коем случае нельзя недооценивать.
В таком случае хорошо
Кажется, Хайярн удовлетворился.
Яйца — ну, это ведь то самое. Три яйца.
«Священное яйцо эликсира» и ещё два.
Эликсир у меня. По-прежнему на дне подсумка.
Талисман, значит. Какие яйца, интересно?
— Ну что ж, Уоф.
— Да.
— Рассчитываю на тебя и как на искателя, и как на претендента.
— Д-да. Постараюсь.
Претендент — это кто вообще?
Альхазард ушёл.
Не ухожу ли я куда-то сам по себе, сам того не замечая?
Ну да ладно. В общем, сейчас это неважно.
Я обратился к ведьме.
— Ведьма. Что это всё значит?
— Что, что — как это значит. Ровно то, что сказал старик Абрамилин.
— Не это. Я про Широ.
— Ммм... а что такого?
— Что случилось с Широ?
— Ну-ну. Как это понимать-то?
Хм? Это не притворство. Не ведьмина выходка.
— Что значит «как»...
Я смотрю на неё.
На девушку, которая вся белая и выглядит совершенно растерянной.
— Вы ведь не Широ, верно? Кто вы?
Да, она не Широ.
Говорю это с полной уверенностью. Это не Широ.
Кто она такая?
— Чи... не Широ.
— Ой-ой-ой, ну надо же, вот это да.
— Уоф-кун. О чём ты говоришь? Это не смешная шутка.
Существо в облике Широ усмехнулось с горечью.
Хаян тоже издал растерянный звук.
— Уоф. Ты уверен?
— Без сомнений. Это не Широ.
— Так что ты имеешь в виду? Какого чёрта? Чайб!
Чайб приложил изумрудно-зелёную изящную саблю к шее Широ.
— Какого чёрта — ну посмотрите, и так видно.
— Вы будете верить тому, что говорит Уоф-кун?
— Хи-хи, хи-хи, сам себя выдал, ведь. Широ такого бы не стал говорить. А верить-то я верю. Верить придётся — другого выхода нет. Ведь мальчишка Уоф никогда никому такого не скажет. Если бы кто и сказал — это точно подделка, ведь. «Тысячеликая».
Когда ведьма это произнесла, тот, кто рядился в Широ, вздохнул.
Его очертания искривились, расплылись и рассеялись.
— Сдаюсь, сдаюсь. Не думал, что так быстро раскроюсь, гесу.
Гесу? Вот это да — «гесу». Голос у человека особый: хрипловатый, андрогинный.
Там стоял невысокий человек в грязноватом робе с капюшоном.
Капюшон был наброшен глубоко на лицо, а поверх надета странная маска с длинным птичьим клювом.
Из воспоминаний прошлой жизни — похоже на маску чумного доктора.
— Приятно познакомиться. Владыка Уоф, покоритель «Неприступной». Стыдно признаться, но я — «Тысячеликая», гесу. Занимаю самое последнее место среди искателей первого класса, гесу.
— Да нет, я ничего такого не покорял.
А претендент-то куда подевался?