Белое пространство, окутанное загадочным белым туманом.
«……………»
Я стоял посреди этого пространства.
Это место я знаю. Сюда я попадаю каждый раз, когда засыпаю.
Каждый раз, когда засыпаю... Так вот как. Я упал без сознания.
Упал. Да... Я проиграл Альвельду фон Рутберту.
Он превосходил меня во всём.
Абсолютная мощь — я не мог пошевелиться. Обидно. Обидно. Так обидно.
Впервые в жизни я чувствовал такую бесполезную злость и ненависть.
Всё было настолько бессмысленно, а его сила разметала всё вокруг.
Обидно. Так обидно. Обидно. Так обидно.
Нет. Нельзя плакать. Но... но.
— Уоф.
Появилась она — потусторонняя красавица невиданной красоты, сияющая остротой клинка.
Она подошла ближе, увидела моё залитое слезами лицо и ахнула.
— Что с тобой... кха.
Только я опомнился — а я уже обнимаю красавицу-богиню ножа.
И заплакал. От обиды, от стыда, от собственного бессилия, от горя.
Зарылся лицом в пышные груди богини и плакал, плакал, плакал, не удерживаясь.
Я рыдал, бормотал жалобы, кричал. Высказывал всё, что накопилось на душе.
Уродливое, жалкое, грязное, ужасное, мерзкое — я выплеснул на богиню ножа всё, без исключения.
Богиня молча слушала, нежно гладила меня по голове и оставалась рядом, пока я не утих.
Вскоре я устал и перестал плакать, медленно отстранившись от богини.
— Вы уже в порядке, Уоф?
— Д-да. Э-э, извините… за этот столь неприглядный вид…
Я порывом выдал рыдания прямо на груди богини ножа.
Причём… ещё и то, и это… Стыдно. Лицо вспыхивает.
— Ничего. Всё хорошо. Именно так мальчики и становятся сильнее.
Богиня улыбается. Настоящая старомодная улыбка.
Той улыбкой она как будто говорит мне — скажи что-нибудь.
— …Э-э, почему я здесь?
— Хм. Я позвала вас не для того, чтобы утешить. Но ваше желание было полностью передано. Уоф, вы хотите стать сильнее?
— Да. Хочу стать сильнее.
— Вы хотите победить Арвельда фон Рутберта?
— Хочу победить!
— В нынешнем состоянии вы даже не сможете выйти на арену против него.
— Это… да.
— И помимо вопросов сильный-слабый, Уоф. Вы слишком мало знаете.
Богиня ножа берёт в руку что-то.
То был нож-оберег Богини ножа.
— Богиня?
— Возьмите нож в руку. С этого момента вы получите Реликвию.
— Реликвию?
— Эта Реликвия называется «Ножевая магия».
— Получу, значит...
— Существует три общепризнанных способа получения Реликвий. С рождения. С помощью Реликвийной пластины. Совместимость с оопартом. Однако есть ещё один способ. Он заключается в том, чтобы повторять уже ставшее Реликвией действие или движение и довести его до мастерства.
— Такой способ...!
— Он неизвестен широкой общественности. И впредь в этом нет необходимости, потому не стоит им легкомысленно делиться. Вы рискуете собственной жизнью.
Богиня предупредила.
— П-понял.
— С этого момента вы получите Реликвию «Ножевая магия» в формате реального боя. Не волнуйтесь — с помощью Богини Грёз время в этом сновидческом мире было сжато. Одна минута снаружи равна примерно одному часу здесь.
— Э...?
Одна минута — один час?
— И раз это сон, какую бы рану вы ни получили, вы не умрёте. Не проголодаетесь и не захочется пить. Правда, боль и усталость ощущаются.
— ...Значит, в реальном бое моим противником будете вы, Богиня?
— Да. Вас это не устраивает?
— Нет.
— Я Богиня ножа. Нож — моя стихия. Я обязательно заставлю вас овладеть ею.
Сказав это, Богиня изящно прокрутила нож между пальцев, перевернула его в воздухе на пол-оборота и крепко сжала в кулаке.
Великолепная техника, но это больше похоже на приёмы какого-нибудь хулигана, облизывающего нож.
«П-пожалуйста, полегче.»
Я взял нож в руки.
В тот миг невидимое лезвие рассекло меня.
Я захотел стать сильнее. Впервые подумал об этом.
Открываю глаза. Полная тьма. Значит, ночь.
Сначала не верится.
Я должен был провести в том пространстве несколько месяцев, но теперь понимаю — это был сон.
Хотя это и был сон, Реликвия «Ножевая магия» была надёжно получена.
Получил её, едва не умерев. После этого Богиня рассказала мне.
Похоже, на этот раз она серьёзно рисковала.
«Ножевую магию» планировалось получить, когда я сломаю 30 ножей.
Но из-за внезапного нападения Альвельда всё ускорили.
Какой-то хаос.
В следующий раз мы встретимся, когда я сломаю 20-й нож.
Сказала, что мы скоро встретимся. Как бы не так.
Но я сломал сразу два ножа подряд. Причём один я только что получил.
Проклятый Альвельд.
«............?»
Странно. Что-то не так. Этот потолок мне знаком. Скорее, он единственное, что мне знакомо.
К тому же это были мои простыни и моё перьевое одеяло. Неужели…
— Мой дом…?
Меня ведь поймали? Я проиграл Альвельду — должен был оказаться в плену.
Поэтому я и был уверен, что очнусь в какой-нибудь незнакомой камере.
— О-хо, наконец-то проснулся.
— А?
Раздался голос, и я поднял взгляд.
На краю кровати, слегка отвернувшись, сидела женщина.
Торчащие звериные уши. Длинные волосы с тусклым серебристым отливом. Три хвоста внизу.
Отчётливый чувственный силуэт проступал даже сквозь чёрную одежду.
Подождите — я могу это различить? На ней ведь одежда?
Вблизи, в полумраке, на её лице расплывалась тёплая, заботливая улыбка.
— Ведьма…?
Да. Ведьма.
— Ум-ум. Жары, похоже, нет.
Ведьма мягко коснулась моего лба и погладила по волосам.
Почему-то ведьма была невероятно близко.
Не только в физическом смысле — душевно тоже.
Три хвоста тоже покачивались.
— Ведьма… Я проиграл. Альвельду фон Рютеберту…
— О-хо-хо. Значит, ты с ним дрался?
— Дракой это даже не назовёшь. Бой-то был... совсем не настоящий.
— Ага-ага. Ну, тот человек... он, ну, он такой. Класса первого искателя, его зовут «Разрушитель-Крушитель», да и главой клана Кунхант ещё является. Настоящий силач, ага.
— П-Понятно.
Тот парень — босс Кунханта.
Ведь это глава врага. Вот кто такой он.
— И всё-таки, всё-таки, мальчик Уоф, ты хочешь его победить?
Ведьма спросила мягко, пошевелилась и улеглась на кровать.
А потом нежно схватила меня за голову и положила себе на колено.
— Ведьма. Что ты делаешь?
— Фуфу, фуфу, ну иногда ведь надо.
Она гладит меня по голове. Касается щеки.
Рука ведьмы прохладная, маленькая и гладкая.
От внезапной подушки на коленях я вздрагиваю и сердце бешено колотится.
Но как-то неловко, если она это заметит.
Поэтому я отвечаю на вопрос ведьмы.
— Я хочу победить. Нет, в следующий раз я обязательно побежду... повержу его. Поэтому, ведьма. У меня есть просьба. Сделай меня... сильнее. Я хочу стать сильным. во что бы то ни стало... хочу победить ЕГО. Сбросить его. На этот раз обязательно.
Я смотрю на лицо ведьмы, которое видно из-под её груди над моей головой, и умоляюще тянусь к нему.
Впервые в жизни я так сильно хочу стать сильным.
Почему я до сих пор даже не пытался стать сильнее?
Причина мне ясна.
В глубине души я обманывал себя, будто я сильный.
И притом та самая сила — это та Реликвия, которую я ненавидел.
Какое же глупое заблуждение. Альвельд заставил меня в этом убедиться.
Ведьма посмотрела на меня сбоку, сверху вниз.
Щёки её слегка порозовели, и она выпустила сладкий вздох.
— Замечательно, замечательно. Мальчик Уоф ведь не интересовался силой, вот. Обычно интересуются, вот. Так что проиграть было само собой, вот. Это и есть Альвельд фон Рутберт, вот. Но теперь ты хочешь победить, горишь духом и желаешь повторного боя. Наконец-то виден настоящий характер мальчика Уофа, вот.
— Моя настоящая сущность... Пожалуй, так и есть.
В голосе была решимость.
Ведьма погладила меня по щеке. Одной рукой, нежно, словно обволакивая. Приятно.
— Фу-ху-ху, фу-ху-ху, такая боевая настройка мне очень нравится, вот. Конечно, конечно. Мальчик Уоф. Как твой учитель, Кон тоже не пожалеет о помощи, вот.
— Благодарю вас. А... кстати, почему я вообще здесь? Альвельд сказал, что его наняли, чтобы похитить меня, и я так и подумал, что...
Меня утащили, и я думал, что попаду в тюрьму или что-то подобное, а тут оказывается — мой дом.
— Вот как, вот как, видишь ли. Благодаря «Мечу Мечей», вот.
— «Меч Мечей»...?
Меня... поразило это неожиданное имя.
Почему искатель первого класса «Меч Мечей»...?
— Ну-ну, мальчик Уоф. Ты же помогал искать собаку, вот.
— Да. Я помог Селесте и нашёл её.
— На самом деле, на самом деле — она ученица «Меча Мечей», вот.
«Т-так это было так…»
Похоже на понимание, но с долей удивления.
«И значит, "Меч Мечей" вернул мальчика Уофа из Арвельда как благодарность. Даже он понимал, что связываться с "Мечом Мечей" всерьёз — слишком большой риск. А потом Минэха и остальные нашли "Меч Мечей", который нес мальчика Уофа на себе. Вот так всё и получилось».
«Так вот как оно было…»
Я должен быть благодарен всем. Особенно "Мечу Мечей" — огромное спасибо.
Ведьма приложила палец к моим губам. Мягко, нежно.
«Ну-ну, на самом деле, на самом деле — совсем недавно Кон ворвался в штаб-квартиру Кунханта».
«…Ворвался?»
«Ну а как же, само собой. Его любимого ученика пытались похитить. Терпеть такое, конечно, невозможно. Вместе с Широ они полштаба разнесли, но ни главный старейшина Фокатт, ни тот парень там не были».
Полштаба разнесли… Понятно. Арвельд там не было.
Хорошо вроде бы. И жаль вроде бы.
«Совсем, совсем непонятно, что они думали, когда "Грейт Оф Бройнз" так близко. При встрече Кон хотел было отблагодарить, но мальчик Уоф хочет взять реванш сам, так что Кон решил просто понаблюдать за ним».
«Спасибо вам… Кстати, Нарцисс что-то говорил…»
На моем ослабевающем сознании я отчётливо слышал, как тот ворчал и выражал недовольство.
Ведьма широко улыбнулась. Ах, улыбка ведьмы.
Успокаивающая до невозможности улыбка ведьмы.
«Ого-го, мальчик Уоф. Вот это ты заслугу поставил. Нарцисс… Нарцисс-Утопия — это "Дженерас, возродившийся заново"».
«Это значит… тот, кто заказал моё похищение — это "Дженерас, возродившийся заново"…?»
То есть он знает, что я могу стать «Дженерас».
Как он это узнал — непонятно, но он знает.
Ведьма прищурила оба глаза и вперилась в меня.
— Так-так, в этом году праздник обещает выйти бурным, не иначе.
— Ведьма. Простите.
— Ой-ой, Уофу незачем извиняться. Вот, отдыхай ещё, не торопись.
— ...Да. Но наруч... наруч, который Ведьма для меня сделала...
Альвельд разнёс его в щепки.
Сколько ни жалей — всё мало. Тогда Ведьма посмотрела с недоумением.
— А? А? Наруч-то вот он, тут лежит.
— Э... а, точно... э?
У подушки лежал неповреждённый «Наруч Тихой Святости».
Ни единой царапины. Почему?
— Может, Ведьма принесла его и починила?
— Нет-нет. Когда Кон увидел спящего здесь Уофа...
у
же
бы
ло
та
ки
м
в та-
ком
со-
стоя-
нии
оно
ле-
жа-
ло,
зна-
ешь.
»
— А?
— Ну вот, вот почему: Кун-то был уверен, что молодой Уоф забыл, знаешь.
— Нет, я ведь нормально его носил...
«А? Я ведь его носил, да? Оно же рассыпалось, да?»
«Почему оно просто лежит тут, словно ничего и не было? А?»
— А-а, значит, это оно, знаешь. Быть может, сработали самовосстановление и инстинкт слежения, знаешь.
— А?
— На самом деле, на самом деле, на такой случай я использовал материалы с самовосстановлением и особым свойством: следовать за владельцем куда бы то ни стало, знаешь. Даже если его разнесло на куски, оно восстановится и вернётся, знаешь. И отлично сработало, знаешь.
— М-м, неужели так и есть...
Полезно, но жутко.
— Ну-ну, малый Уоф. Хочешь стать сильнее — нужна практика, знаешь.
— Д-да...
— Вдобавок нападение может случиться в любой момент. Тут ещё и лаборатория — место опасное, знаешь.
— Д-да...
— Вот-вот, вот именно. На какое-то время... придётся пожить у Кон, знаешь. Ради безопасности малого Уофа, знаешь.
— П-понятно... Выходит, так и будет.
Ведьма щекотала мне веки пальцем, нажимала от уголков глаз до кончика носа. Чем ей это было забавно.
Её зелёные глаза мерцали, как нефрит, — зловещим, завораживающим светом.
— Ладно-ладно, в общем-то. Сегодня вечером отдохни как следует, знаешь.
— Я тоже устал. Тело как-то... совсем вымотано.
Она ведь говорила, что сон на тело не влияет, а тело всё равно странно тяжёлое.
Ощущалась довольно сильная усталость.
— Ну конечно, конечно так будет. Ведь ты же целых четыре дня без передышки спал, знаешь.
— ...Что? ...Четыре дня?
— Ага-ага. Вот так вот всё это время и спал, знаешь.
Ведьма легонько ткнула меня кончиком пальца в лоб, пока я стоял ошеломлённый.
Вот почему тело казалось настолько тяжёлым, что я не мог пошевелиться.
Хаа... Хочу стать сильнее.