После сражения с танцовщицей водяной нечисти меня загнала в угол Бид.
Она надвигалась, надвигалась. Близко, слишком близко.
— Как это понимать, Уоф?
— Н-насчёт ножа, то было...
— Не об этом речь. Ну, это тоже, но я про то, что ты стал приманкой.
— Там я... решил, что так будет лучше.
— Понимаю, но можно было сначала обсудить и составить план. В итоге получилось победить, но в следующий раз может не повезти. Когда на кону жизнь, нужно подходить серьёзнее.
— Простите.
Она права. Я снова действовал единолично.
Покаявшись и извинившись, я позволил Бид погладить себя по голове.
— Впрочем, нож впечатляет. Это оопарт?
— Ну... примерно так.
— Ты бы мог рассказать про нож.
— Простите.
Бид продолжила гладить меня по голове с улыбкой.
В знак покаяния и извинения я молча позволил ей это делать.
Когда она закончила, мы отправились к святилищу.
Тихо заглянув внутрь, мы увидели лодку на воде.
Чёрная лодка. Довольно большая для двух человек.
Нос был похож на лист саза, а сзади красовалось перевёрнутое хвостовое оперение.
Кроме того, в передней части лодки был установлен овальный щиток.
Сзади располагались странные белые ящики — по два сверху и снизу, итого четыре.
Более того, за ящиками были установлены двигатели, соединённые трубами.
Приглядевшись, я заметил, что перевёрнутое хвостовое оперение тоже оказывалось двигательной установкой.
«Они что, связаны друг с другом?» — тихо промолвил Бидд.
— Что это такое?! Я такого никогда не видел!
………
Эта лодка была весьма впечатляющей.
Удивительно, что такая лодка так хорошо сохранилась. Наверное, сюда никто и не заходил — тут довольно глубоко в чащобе.
Но разве не находились чудаки или любопытные, которые решились бы исследовать лес?
Впрочем, вполне возможно, что сюда никто не забирался, ведь переправа через большую реку — это и есть путь на следующий этаж.
Допустим, кто-то и приходил, но, повстречав танцовщицу-водяную, либо обратился в бегство, либо проиграл в схватке.
То, что сюда не пришёл никто достаточно сильный, чтобы победить, несколько удивительно.
Впрочем, неважно. Благодаря памяти из прошлой жизни я знаю.
Это моторная лодка.
Или нечто очень близкое к ней.
— Лодка, конечно, лодка, но что с ней делать-то, Уоф? Чем ты занимаешься?
Бидд с недоумением наблюдал, как я забирался внутрь.
Внутри лодка была идеально белой, а по центру шла светящаяся голубая линия.
Сидений было три, расположенных треугольником.
Обвёл взглядом — подозрительнее всего выглядело вот это.
Сиденье на вершине треугольника. Прямо под передним щитом. На этом сиденье стояла чёрная подставка.
На подставке лежал шар с двумя чёрными рогами, торчавшими по бокам.
Рога были заострёнными, удобно ложились в ладонь.
Серый шар, слегка полупрозрачный.
Я осторожно положил руку на шар. Он загорелся.
— Ух!
— Что это!?
Бидд вскочил на лодку следом — сам не понял, как это вышло.
На шаре проступили символы. Древние иероглифы.
Так-так. «Запустить» или «Остановить»?
Похоже, нужно нажать пальцем и выбрать.
Жидкокристаллическая панель? Жидкокристаллический шар? Я нажал «Запустить».
Фиииииииииииииииииин.
— Что за звук?
— А?
— А-а-а, ну хватит! Что опять происходит!?
Из кормы донёсся звук запускающегося механизма. Двигатель завёлся.
А сидя на сиденье и глядя на шар, я понял — два рога, торчавшие из жидкокристаллического шара прямо передо мной... Ааа, вот как.
Я обернулся.
— Бид. Стой-стой, что ты делаешь!?
Бид, снимая джемпер и потянувшись к куртке, растерянно замерла.
Под чёрной футболкой отчётливо виднелся светло-розовый бюстгальтер.
Сдержанный оттенок. Мило, впрочем. Нет, стоп.
— Какое "что" — я толком сама не понимаю, но ты ведь собираешься плыть на этой лодке, Уоф.
— Т-то это да… но зачем ты раздеваешься?
— Как зачем — меньше ткани, в воде легче плавать.
— Э-это да… но всё-таки в нижнем белье…
— Это купальник.
— А? Купальник?
— Вот именно, — и Бид сняла куртку.
А затем взялась за леггинсы.
— Т-то… ты и эти снимаешь?
— Угу, а что?
— ……
Леггинсы плотно прилипали к коже, так что Бид стягивала их медленно.
На полпути они зацепились за ногу, и то, как она их тянула, было слишком… возбуждающим для меня.
Почему-то. Очень уж… пикантно.
Бид слабо усмехнулась.
— Ти-хи, чуть не упала.
Бид убрала снятую одежду в подсумок и, оставшись в купальнике, накинула голубой джемпер.
— О, это нормально?
— Ну, если упаду в воду, он станет поплавком. И ещё быстро сохнет.
— Понятно… удобно.
— Рив мне его дала.
— А-а, понятно.
Но всё-таки… купальник впридачу с джемпером — что-то в этом было.
— Что такое, Уоф?
— А, нет, просто… тебе идёт.
— П-правда? Эхехе, приятно.
Бид рассмеялась, словно смущаясь.
А у меня отчего-то сердце застучало ярче, и я сел на самое первое место.
Хоть она и стояла в святилище, столько лет на виду — не могло не сказаться.
А стулья — как новые, мягкие.
И тут я заметил: внутри лодки не было ни пылинки.
Стянул ремень — и понял, что мне немного не хватает роста.
Стоило лишь так подумать, как сиденье само собой подогналось.
Весьма впечатляющая технология. Нет, вообще-то — что за лодка такая?
Страх стал нарастать, но раз уж дошёл — оставалось только садиться.
— Э-э, присесть — это вот в это кресло?
— Да. Когда сядете, застегните ремень.
— Ремень...? А, нашёл.
Бидд сел и застегнул ремень.
Убедившись в этом, я взялся за две чёрные рукоятки, торчавшие по бокам от жидкокристального шара, — рычаги управления.
Водный данж. Река на третьем этаже — первая, которую посещают искатели.
Она так широка, что противоположный берег не видно, и на ней разбросаны острова самого разного размера — до них добираются на лодках.
В реке водятся водные монстры, и особенно осторожными нужно быть с крупными рыбьими монстрами.
Среди них бывают и такие, что проглатывают лодку с искателями целиком.
На третьем этаже столь сильных нет.
Но в узком ограниченном пространстве лодки всё равно приходится сражаться.
А вокруг — вода. Стоит упасть — и можно стать кормом для монстров.
Но ещё опаснее оказаться унесённым течением.
Повезёт — доберёшься до острова.
Но конец реки — водопад. Огромный водопад.
И при этом водопад перескакивает пятый этаж и обрушивается в реку на тринадцатом.
Та высота и тот поток мутной воды — выжить невозможно.
— У-у-у, чёрт, греби, греби, греби!!
Более десяти человек на большой лодке изо всех сил гребли веслами.
Сзади приближался Баогон — крупный монстр-рыба.
Его чешуя поблёскивала, а пасть была распахнута до ушей.
Несколько человек атаковали, но попасть никак не удавалось.
Чтобы поразить цель с хаотично качающейся лодки, оставалась лишь одна надежда — Реликвия.
Но среди них не нашлось человека с такой Реликвией.
Бо́льшая часть Реликвий была либо стихийной, либо специализированной на ближнем бою.
— Ууууаааа, следующий остров! Доберёмся до следующего острова!
— Лидер! Остров видно!
— Ёоооо, ещё чуть-чуть! Греби, греби, греби!
— Лидер!?
Что-то острое ударило лидера по голове, и он рухнул в великую реку.
И тут из воды выпрыгнуло несколько маленьких рыб.
Одноглазые, а их заострённые рты были как дула.
Увидев это, один из искателей закричал.
— Пушечные рыбы!!
— Да не может быть!!
Большая лодка мгновенно испещрилась дырами. Пушечные рыбы уплыли прямо перед тем, как она должна была затонуть.
Вероятно, они почувствовали приближение Баогона. Кое-как нескольким удалось выжить.
Но сзади уже надвигался Баогон, распахнув свою огромную пасть.
Искатели впали в отчаяние — всё, казалось, кончено.
И в тот момент раздался незнакомый оглушительный звук столкновения — и Баогон взмыл в воздух.
Обнажив свой неожиданно жалкий зад, Баогон рухнул на остров впереди.
Рыба, вылезшая на берег, — не более чем добыча.
Будь Баогон съедобен или нет, он был как карп на разделочной доске.
«Ч-что это было?»
«В-в любом случае мы спасены...»
«А-а...»
«Что это было? Та чёрная штука?»
Загадка осталась, но они были спасены.
Нечто чёрное промчалось мимо на невероятной, пугающей скорости.
«Э-эй, подождите, подождите! Мы во что-то врезались!»
«А? Что с того — мы не можем остановиться!»
«О-ой, остров?!»
«Ой-ой-ой! Стой-стой-стой-стой-стой!»
Чёрный корабль плясал в небе.