Конные лучники, отступаем!
Маркграф фон Розенберг достаточно быстро получил рапорт с передовой. В Имперской армии между нижестоящими и вышестоящими подразделениями непрерывно перемещались офицеры связи. Благодаря им армия могла эффективно координировать действия подразделений.
— Армия Повелителя демонов перешла в контратаку?
— Нет, Ваше превосходительство. С помощью малых подразделений им удалось разгромить наших конных лучников поодиночке.
Офицер ответил, стиснув зубы. В ставке в тот момент находились не только маркграф Фриц фон Розенберг, но и кронпринц Рудольф Габсбург — первый наследник престола Габсбургской империи, генерал Михаил Коллобрат, генерал Иоганн Кутузов и наёмный полководец Фердинанд Валленштейн — высшее командование Имперской армии.
С позиции офицера связи это были поистине звёзды первой величины. Ему предстояло доложить этим людям о поражении и отступлении. Возможно, возмущённые неудачей они, скажем, кронпринц изольёт свой гнев на самом докладчике — пинками. И тогда до конца жизни он будет носить ярлык «тот, кого пнул кронпринц». Карьере — конец. Офицер связи проклинал безвольных конных лучников, разгромленных монстрами, а больше всего — проклинал судьбу, которая заставляла именно его докладывать об этом.
— Посмотрите на это, граф!
Громко произнёс кронпринц Рудольф.
— Разве я не предупреждал неоднократно, что пассивные планы бесполезны? В итоге те, кто должен был стать рыцарями в будущем, брошены на землю. Кадры — это мощь государства. Неужели граф относится к жизни солдат слишком легкомысленно?
— Простите.
Маркграф почтительно склонил голову перед кронпринцем. Жест был покорным, но движения отличались выверенностью. Кронпринц щедро махнул рукой, давая понять, что принимает извинение. Однако внутрне он был далёк от удовлетворения.
«Таракан, живущий за счёт Империи.»
Кронпринц Рудольф мечтал о полной власти. Когда-нибудь, взойдя на трон, он намеревался упразднить всех маркграфов. Для него маркграфы — не что иное, как потенциальные изменники с чрезмерно большой военной мощью. Единственный монарх, единая постоянная армия, единое государство — на пути к абсолютной власти местные военачальники служили лишь помехой.
Внутреннее состояние кронпринца проявлялось самым разным образом — и не только в его искажённой злобой морде. Ещё до начала битвы кронпринц отказался выдвигать центральную армию и приказал маркграфу первым подвинуть войска. Он даже решил бросить наёмников следом. Любой мог увидеть, что целью было намеренное истощение сил маркграфа.
Маркграф, разумеется, возражал, апеллируя к простейшей логике: политика не должна вмешиваться в военное дело. На это кронпринц и генералы центральной армии кратко ответили:
— Если не хотите — передайте командование.
У маркграфа Фрица фон Розенберга разболелась голова. Ему не оставалось выбора. Логика подчинённых — «раз ты главнокомандующий, покажи пример» — была не совсем неправильной. Чтобы из десяти тысяч пограничных войск командовать двадцатитысячной центральной армией и двадцатитысячной армией наёмников, приходилось жертвовать чем-то. В итоге пехота и рыцарские отряды, выставленные против правого фланга армии Повелителя демонов, были укомплектованы исключительно из десяти тысяч пограничников. Благодаря решительному шагу маркграфа кронпринц и генералы центра временно отступили — мол, посмотрим, насколько хорошо ты командуешь.
Маркграф обратился к офицеру связи.
— Конные лучники были укомплектованы исключительно из оруженосцев рыцарей. Они не могли быть разбиты так легко. Какие войска выставила армия Повелителя демонов?
«Это был монстр в чёрных доспехах. С гигантским двуручным мечом, выше человеческого роста…»
«Рыцарь Смерти.»
Маркграф, вспомнив дневник, оставшийся от деда, тут же прервал связиста. Он сглотнул. Дед маркграфа тоже был маркграфом и на протяжении многих столетий подробно записывал каждый бой с армией Повелителя демонов. Там начиналось с фразы «согласно записи ста пятидесятилетней давности» и далее следовало детальное описание того, насколько ужасным существом является Рыцарь Смерти. Маркград с детства десятки раз перечитывал архивные документы предков, поэтому без труда мог представить себе это существо.
Других генералов это заинтересовало. Рыцарь Смерти. Очень незнакомое название. Однако из-за репутации никто не осмеливался задать вопрос вслух — ведь если намекнуть, что маркграф знает о монстре, о котором он сам не слышал, проблемой становилась не личная репутация генерала, а престиж центральной армии. Как раз в этот момент наёмный генерал Валленштейн ловко схватил настроение в зале.
Наёмный генерал спросил:
«Главнокомандующий. О монстре, называемом Рыцарь Смерти, я слышу впервые. Даже для меня, объездившего все уголки континента, это неизвестное существо. Не могли бы вы рассказать, что это за монстр?»
«Бессмертный монстр, и притом духовная сущность. Известно, что обращать его под свою волю способен лишь тёмный маг седьмого круга или выше. Обладает поистине силой, равной сотне воинов, — каждый экземпляр тянет на уровень лучшего рыцаря.»
«Ого.»
Наёмный генерал приподнял плечи.
«Штуки весьма серьёзные.»
«Их можно считать личной гвардией восьмого Повелителя демонов, Барбатоса. Слыхал ли кто-нибудь, чтобы Рыцарей Смерти использовал не Барбатос? Армия Повелителя демонов, похоже, и на правом фланге держится весьма крепко.»
«Хм-м. Тогда, может быть, стоит сделать вывод, что на правом фланге противника находится Повелитель демонов Барбатос?»
Маркграф покачал головой.
Маловероятно. Судя по тому, что это лишь небольшой отдельный отряд, там развернуто крайне малое число. Связист, доложите о численности этого отряда.
«Так точно. Несмотря на некоторые расхождения, монстров, с которыми столкнулись отряды конных лучников, было около шестидесяти.»
«Шестидесяти…»
Маркград погладил усы. Шестьдесят — не так уж много, но и отнюдь не ничтожная сила. Рыцари Смерти, за вычетом багровых драконов, были самым мощным подразделением в армии Повелителя демонов. И вот эти монстры были размещены на правом фланге. То есть для армии Повелителя демонов правый фланг и есть самое уязвимое место, и чтобы его прикрыть, даже часть личной гвардии Барбатоса была выделена туда.
Маркограф подумал: если для усиления нужно целых шестьдесят Рыцарей Смерти, правый фланг может быть куда слабее, чем ожидалось. Даже если обман с конными лучниками провалился, ход кампании от этого не развернётся. Максимум — пропадёт бонус. Превосходство остаётся на нашей стороне…
— Глоток.
Связист сглотнул. Шестьдесят Рыцарей Смерти — это было сильно завышенной цифрой, которую командиры передовых частей наприписали. Десять тысяч имперских войск, противостоящих сейчас правому флангу армии Повелителя демонов, были пограничными. Однако дивизион, командовавший всеми ими, относился не к пограничным, а к центральным войскам. Когда маркграф, выполняя обязанности главнокомандующего, не мог сдвинуться с места в центральном штабе, вместо него был послан генерал из центральной армии.
Здесь обнажилась болезнь Габсбургской империи.
Как и предугадал Данталиан, верхушка имперской армии разделилась на два лагеря. Центральная армия и пограничная армия. Они из кожи вон лезли, чтобы перехватить командование в каждом бою, — и это заставляло полевых командиров действовать исходя из политических расчётов.
Неудача генерала центральной армии вела к ослаблению её командования, неудача генерала пограничной — к ослаблению её. Поэтому, когда тактика конных лучников провалилась, командующий дивизионом доложил, что поражение вызвано не его некомпетентностью, а чрезмерным численным превосходством противника, — и приправленное изрядной долей преувеличения донесение было насквозь ложным.
Сама по себе проблема начиналась с того, что номинальный главнокомандующий и фактический главнокомандующий были разными людьми. Два у одной головы — и армия не могла работать нормально. Столь чудовищно неэффективная система сложилась исключительно ради того, чтобы в случае победы все заслуги присвоил номинальный главнокомандующий, кронпринц Рудольф, а в случае поражения всю вину переложили на фактического главнокомандующего — пограничного графа.
Принц фон Розенберг, пограничный граф, прекрасно это понимал. Из соображений семейных интересов он безоговорочно поддерживал кронпринца Рудольфа, однако не мог не испытывать некоторого раздражения нынешним положением дел. Особенно отвратительными были не сам кронпринц, а центральные генералы, которые, теснясь вокруг него, неуклонно плели интриги за военное командование. И тогда…
«Центральные дворяне — сплошь тараканы.»
Возникла ситуация, когда центральная армия считала пограничную тараканами, а пограничная — центральную. Центральные были возмущены тем, что в сражении, где главнокомандующим выступал сам кронпринц, какая-то пограничная армия примерила на себя лавры главнокомандующего, причём это сделал позорный проигравший, утративший даже свои собственные земли. Пограничные же ярились из-за того, что центральные, ни в гроши не ставившие их профессионализм в войне против Повелителя демонов, позволяли себе такую наглость.
На фоне этого кронпринц, воображавший, что укрепляет королевскую власть, опираясь на поддержку центральных генералов, тянулся ручкой в каждое командование, а глава наёмников, выступавший посредником и по возможности сглаживавший нервозность между генералами, в конце концов был вынужден тянуться за своим нанимателем — кронпринцем.
Результат был прост.
— С первого дня я был недоволен! Уже сам принцип — методично бросать камни из катапульт — в корне неверен!
— О чём вы теперь говорите? Все мы согласились на этом на прошлом совещании.
— Каменные обстрелы ограничивают не только действия противника, но и наши собственные. Стоит прекратить и —
— Конные лучники провалились. Это очевидно.
— Именно поэтому я и предлагаю ввести гвардейский рыцарский дивизион, а не выступать против!
Совещание растянулось на долгие часы. Бывало, что несколько часов обсуждений ни к чему не приводили. Главнокомандующий, пограничный граф, прекрасно знал: долгие совещания посреди войны не принесут армии ни капли пользы.
— Хорошо. Правое крыло поступит так, как решено: десять тысяч атакуют самостоятельно.
Ради того хотя бы чтобы завершить совещание, он решил взять всю ответственность за все операции на себя.
— Кхм.
— Ладно, будем делать так. Кхм-кхм.
Кронпринц и центральные генералы не без недовольства уставились на пограничного графа. Возражать главнокомандующему, который берёт управление армией в свои руки, оснований у них не было. Разумеется, если бы его самостоятельная атака вдруг провалилась, они были готовы наброситься на принца фон Розенберга, словно дикие собаки, и растерзать его — такой сценарий они держали про запас…
Причина, по которой Фриц фон Розенберг столь категорически настаивал на своём, несмотря на внутренние и внешние трудности, была одна-единственная.
Абсолютная уверенность!
Он верил в свою армию. Более того, он выяснил, что правый фланг — самое уязвимое место в рядах армии Повелителя демонов. Сильные союзники наносят удар по слабому противнику — и пограничный граф был абсолютно уверен: поражение невозможно.
— Ты возьмёшь приказ и немедленно выступишь.
— Так точно, Господин Главнокомандующий!
Приказ штаба был немедленно доведён до имперских войск на передовой. Это был приказ, собственноручно подписанный кронпринцем Рудольфом. Поскольку император фактически ушёл из политической жизни, в Габсбургской империи не могло существовать более весомого приказа. Командир дивизии Кинмайер из Центральной армии тут же громко и бодро окрикнул своих подчинённых:
— Вся армия — вперёд!
Восемь тысяч пятьсот пехотинцев и полторы тысячи рыцарей двинулись сквозь густой туман.
Туда, куда они направлялись, располагался укреплённый лагерь, который правый фланг армии Повелителя демонов тщательно возводил на протяжении нескольких дней. За лагерем стояли четыре тысячи монстров, готовых к бою. Имперская армия получила приказ — любой ценой прорвать правый фланг противника. Армия Повелителя демонов получила приказ — любой ценой удержать правый фланг.
Настал момент, когда остриё копья Имперской армии должно было столкнуться с щитом Шестого корпуса Альянса Полумесяца — наступление фон Розенберга против упорной обороны шестнадцатого по рангу Повелителя демонов Зепара.