«Иии-хаа!»
«Уо, уо!»
Менее чем в двадцати метрах от того места, где мы лежали ничком, промчались конные лучники. Они довольно громко кричали друг на друга — по-видимому, чтобы точно определить расположение своих. В такой темноте, когда невозможно знать, где находится противник, столкновения неизбежны.
Конные проехали мимо меня и Рауры. Они совершенно не обращали внимания на фланги. Впрочем, одного того, чтобы определить своё местоположение и следить за фронтом, было достаточно, чтобы полностью израсходовать их сосредоточенность.
Именно поэтому ночные сражения стараются избегать. Из пяти чувств человека самым важным является зрение. Вступать в бой с угрозой для жизни, оставаясь при этом с запечатанным зрением, — вот что потребляет у солдата колоссальные моральные ресурсы.……Тот факт, что какая-то армия вообще решается на ночной штурм, сам по себе доказывает, что она состоит из элитных бойцов, а привлечение для ночной атаки ещё и таких капризных в обращении конных лучников означает, что перед нами не сборище ополченцев, а настоящие профессионалы.
Какая разница.
Профессиональный солдат не становится от этого неуязвимым. Сломанная шея убивает и его.
«…….»
Я молча стиснул правый кулак. Это не был какой-либо условленный сигнал. Просто движение, продиктованное моей волей.
Но эффект был абсолютным. Из земли начали подниматься тёмные силуэты, ползкие, словно слизь из тени. Мгновенно обретя облик чёрных рыцарей, они и после этого оставались наполовину погружены в тьму, несмотря на сплошную броню. Звуки ночных насекомых вокруг замерли. Давящая аура смерти заставила утаиться даже сверчков. Двенадцать чёрных рыцарей. Они были самой ночью, окутанной туманом.
Убейте их.
Рыцари Смерти выдохнули. Был это ледяной выдох. Он не имел ничего общего с тёплым дыханием, которое люди выпускают как часть жизнедеятельности. Это были остатки маны — той самой, что удерживает нежить от обращения в прах. Я мог чувствовать это. Чёрные рыцари холодно наращивали свою убийственную ауру.
Сейчас.
Конные лучники открыли стрельбу по боевому построению моего отряда. После любой атаки, в любом веке и у любого рода войск наступает момент наибольшей уязвимости. В тот момент, когда конные поворачивали лошадей для отхода, Рыцари Смерти, быстрые как пули, обрушились на них. Всё решил один удар. Двенадцать чёрных рыцарей рассекли пополам двенадцать конных лучников. Лучники вместе с конями были разрублены надвое.
«Ч-, что…»
Несколько конных, которым посчастливилось не оказаться целью первого удара, издали ошеломлённые звуки. В темноте их было не разглядеть, но, наверное, глаза у них были круглыми. Вскрикнуть они не успели. Рыцари Смерти, как водится, взмахнули мечом, а потом взмахнули ещё раз, и при втором ударе погибли все остальные конные. Двадцатиособый отряд конных лучников был уничтожен.
— Гроооо.
Рыцари Смерти опустили большие мечи и повернулись ко мне. Неужели только это? Наш враг исчерпал себя вот так? Вот что они выражали своим рычанием.
Будучи высшими монстрами, они формально были моими подчинёнными, но постоянно отстаивали своё достоинство. Как сказать — жемчуг на шее у свиньи. Мой уровень Повелителя демонов (Е) был слишком низок по сравнению с уровнем монстров (А), и потому они смотрели на меня сверху вниз.
Ну, в любом случае, они подчинялись приказам, и это было главное. Не было никакой необходимости выстраивать глубокий духовный контакт с каждым монстром. Они отличались от Блинг и фей. Рыцари Смерти были сильными. Этого было достаточно. Я удовлетворённо кивнул.
После этого мы стремительно начали подавлять отряды всадников-лучников в других местах. Я двигался во главе двенадцати Чёрных Рыцарей и десяти фей. Примерно в трёх стычках мы убедились, что всадники-лучники никогда не собирались группами больше сорока человек. С таким числом наши силы вполне могли справиться. Я пускал в ход разные приёмы, чтобы выбивать их из рядов.
«Эй, беда! Враги перешли в контрнаступление!»
Я подъехал к всадникам-лучникам верхом. Когда я внезапно вынырнул из тумана, лучники насторожились.
«Кто идёт? Назови свой отряд!»
«Фридрих. Слуга князя Лефхайма.»
Это было имя солдата, которого я только что убил. До того как покончить с ним, я установил его личность через окно статуса.
«Послушайте-ка, наш отряд сейчас порасползся по одному, бегает, как щенки в летний зной, — надо передать обстановку. Эти монстрюги наконец-то взбесились и ринулись в слепую атаку.»
Всадники-лучники переглянулись с подозрением. Однако, увидев, что я выгляжу как человек, ношу человеческую броню и свободно говорю на габсбургском языке, подозрения их, похоже, заметно поубавились.
«Но с нашей стороны до сих пор нет никакой реакции…»
И тут же Рыцари Смерти, подобравшиеся вплотную за спинами всадников-лучников в своём призрачном облике, одновременно вырвались из-под земли. Кони в испуге взвились на дыбы. В тот момент, когда лучники в панике потянулись к мечам на поясе, Чёрные Рыцари обрушили на них свои мечи ещё раньше.
Красная кровь брызнула в воздух. Обезглавленные тела пошатнулись и бессильно свалились с седёл. Грохоча, тела один за другим рухнули на траву. Несколько освободившихся коней умчались сквозь туман. Оставшиеся пять-шесть лошадей, по-видимому, не осознавая гибели хозяев, фыркали и переступали копытами.
«Повелитель, нужно продолжать натиск.»
«Согласна.»
Лаура и я схватили по коню и оседлали их. Раз мы наверняка знали, что всадники-лучники не могут тягаться с Рыцарями Смерти, не стоило тратить время на засады — гораздо разумнее было уничтожать врагов как можно быстрее.
«Рыцари, слушайте! Я прекрасно понимаю, что вы преисполнены недовольства из-за того, что вместо Барбатоса вам приходится служить мне. Но это — поле боя!»
Я громко и решительно воскликнул, подняв правую руку.
«Забудьте о чести! Честь, о которой толкует непобедивший солдат, — отдавайте её псам! Взмахните мечами ради истинного долга — ради тех, кто до сих пор с трудом удерживает позиции перед натиском врага! Если вы на это не способны — разве вы не позорите имя Барбатоса, того, кто передал вас мне?!»
— Гроооо.
На мой клич Чёрные Рыцари недовольно рыкнули. Было видно, что они раздражены. Но я чувствовал, как они начинают принимать мои слова. Этого было достаточно. Вам оставалось лишь молча повиноваться моим приказам!
Наверное, тебе неприятно служить Повелителю демонов восьмого ранга и вдруг оказаться на службе у ничтожного семдесят первого. Да и что с того? С тем самым восьмым рангом я, Данталиан, уже однажды выиграл бой. На поле боя нет места для жалостей на обиды — вы, профессионалы боёв, знаете это лучше всех!
«Нет необходимости призывать тела! Вперёд!»
Я погнал боевого коня к следующей точке. Лаура не отставала. По обе стороны следовали Чёрные Рыцари невероятной скоростью, а феи летели в воздухе. Скакуны с разных сторон сообщали мне о расположении врага. Вскоре мы врезались в отряд конных лучников.
«Повелитель демонов Данталиан здесь!»
Лучники замерли от удивления и повернулись в нашу сторону. Они молча застреливали стрелы, целясь прямо в нас. Потрясающая скорость реакции. Я велел феям поднять ветровую магию, создавая подобие ветровой стены перед собой. Свистящие стрелы прошли мимо нас с Лаурой.
— Гроооо!
Рыцари Смерти, по-видимому, получили несколько попаданий, но даже не замедлились. У лучников не было шанса выпустить вторую волну. Рыцари Смерти взмахнули своими двуручными мечами и раскололи головы солдат Империи. Удар, целиком состоящий из грубой силы. Меч колол, рубил, снова колол — и за мгновение около двадцати лучников были разрублены. Натиск был подобен тарану, давящему пехоту.
«Вы оказались медленнее даже моей немощи! Видимо, дрессировка армии Барбатоса была не такой уж жёсткой!»
Убедившись, что отряд был уничтожен, я с трудом сдержал внутреннее довольство и расхохотался, открыто насмешничая. Чёрные Рыцари разгневались даже на очевидную провокацию. Веками сражавшиеся рядом с Барбатосом, они гордились принадлежностью к армии Повелителя демонов восьмого ранга. Я использовал это.
Тут на шум, видимо, среагировал ещё один отряд конных лучников и устремился в нашу сторону. В отличие от предыдущих подразделений, атаковавших неожиданно, эти действовали обдуманно. Сначала залп, а затем, выхватывая длинные мечи из ножен, они бросились в атаку.
«Это Повелитель демонов! Убейте Повелителя демонов!»
На этот раз масштаб был заметно больше. Беглый взгляд показал — человек сорок. Либо два малых подразделения объединились, либо это был отряд под командованием знатного офицера. Конные лучники, естественно переродившиеся в кавалерию, с криком подняли мечи. Двое из них взмахнули саблями в мою сторону.
Но лезвия не коснулись меня. Прямо перед тем, как клинки описали полукруг и обрушились на мою грудь, один из двуручных мечей преградил им путь. Звонкий звон металла разнёсся по воздуху. Один Рыцарь Смерти успел подбежать и одним мечом одновременно заблокировал обе сабли кавалеристов.
— Грооаа!
Рыцарь Смерти увёл удары в сторону и тут же развернулся, нанося ответный взмах. Двуручник рассёк два тела конных солдат по пояс. Броня разлетелась, горячие внутренности хлынули наружу. Брызги крови обильно попали на моё тело.
— Гроооо.
Рыцарь Смерти на мгновение посмотрел на меня. Лишь на одно мгновение. Вернее, не столько посмотрил, сколько холодный взгляд пробился сквозь шлем. Затем он развернулся и бросился в гущу кавалеристов. Каждый взмах двуручника раскалывал челюсти и разрубал пополам туловища. Сорок всадников были уничтожены в считаные минуты.
«Отступайте!»
«Тот — командир!»
Я крикнул всаднику, отдающему команду на отступление. Один из Рыцарей Смерти метнул свой двуручник, как копьё. Двухметровый меч точно врезался в плечо кавалериста. Правая рука солдата была оторвана вместе с предплечьем. Вскрикнув, он свалился с коня, не успев сгруппироваться и ударившись головой о землю. В девяти случаях из десяти это мгновенная смерть.
Далее последовало одностороннее побоище. Лёгкая конница не могла тягаться с Рыцарями Смерти — лучшими тяжеловооружёнными бойцами на поле боя. Имперские войска решительно вступили в ближний бой, но решительность осталась лишь решительностью — за неё пришлось платить жизнями. Здесь было покончено. Я окликнул Рыцарей Смерти:
«На следующий рубеж!»
Около тридцати минут мы сражались с двенадцатью подразделениями конных лучников. Иногда сходились с ними в рукопашную, иногда устраивали погоню — то мы преследовали их, то они нас. В рукопашной мы беспощадно уничтожали их, а во время погони — отпускали. Моя цель заключалась в том, чтобы заставить имперскую армию отказаться от тактики конных лучников. Если они охотно отступят, особой необходимости преследовать их не будет.
В ходе одного из сражений стрела, проскользнувшая мимо ветрового барьера фей, вонзилась мне в бедро. Это был единственный урон, полученный мной за двенадцать мелких стычек. Страшно болело, но этим всё ограничилось. Тело Повелителя демонов обладало поразительной способностью к регенерации. От такой раны умереть невозможно. Кстати, когда я только попал в этот мир, в меня тоже попала стрела — и тоже в бедро. Хм, странное невезение.
В последнем бою мы, к сожалению, потеряли одного Рыцаря Смерти. В конном подразделении оказался настоящий рыцарь — командир. Вероятно, он руководил всеми конными лучниками. Наличие боевого знамени это подтверждало. Я впервые в жизни захватил боевое знамя, и этим завершился бой.
«Думаю, этого достаточно.»
Лаура произнесла это усталым голосом. Она не убила ни одного солдата. Лишь командовала Рыцарями Смерти и феями — вместе со мной. Я тоже был слегка утомлён и кивнул.
«Да. Буду признателен, если вы отступите…»
Примерно двести сорок солдат было убито. Примерно столько же отступило. Полевой командир имперской армии, вероятно, сейчас размышлял — продолжать тактику конных лучников или нет. Если сочтёт, что это не входит в его компетенцию, доложит маркграфу фон Розенбергу. То есть нашему правому флангу VI-го легиона удалось выиграть столько времени…
Далеко на горизонте начало светлеть. Солнце было полностью скрыто туманом и отсвечивало лишь бледным зарёвом. Рассвет наступил, но видимость не улучшилась ни на йоту.
Я посмотрел в сторону неприятеля. Как ни атакуйте конными лучниками — мы не выйдем. Желаемого вами генерального сражения не будет. Что теперь, имперская армия?