— Гоблины, гоблины ворвались!
— Держитесь у частокола! Чёрт возьми, не разбегайтесь! К частоколу!
— Сепар, подонок! Попробуй только сбежать — я твою семью в щепки разнесу!
Деревня уже превратилась в хаос. За частоколом столпились люди: одные орали во всю глотку, требуя держаться ближе к укреплению, другие пытались как можно дальше от него отодвинуться, третьи просто визжали, неспособные ни на что иное, а кто-то уже собирал с земли камни для ближнего боя. Люди всех мастей отчаянно разыгрывали вокруг себя сумятицу.
Мы наблюдали за деревней с расстояния. Вокруг неё раскинулись террасные рисовые поля, и хотя называть пейзаж романтичным было бы преувеличением, обстановка выглядела весьма идиллической. Лишь бы не считать тех людей, которые в панике носились через эти поля к деревне.
Я произнёс небрежно:
— Удивительно, никто не бежит.
— Людей, живущих в горах, не назовёшь слабаками. Они совсем не похожи на тех трусов, что привыкли к равнинам.
Парси раздулся от гордости. Неужели между горцами и равнинными жителями существует какое-то соперничество за превосходство? В любом случае я усмехнулся горькой улыбкой. Когда люди замечали внешние различия между собой, они всегда находили правдоподобное объяснение, чтобы закрепить эти различия.
— Они — бродяги даже среди низших сословий.
Лора заговорила рядом со мной. Она стряхнула ладонью золотистые волосы, развевавшиеся на ветру, — настолько эффектно, что я на мгновение забыл, что она сидит на осле. Если говорить точнее — это было смешно. Я твёрдо решил когда-нибудь обязательно раздобыть ей хорошего скакуна в подарок.
— Их выгнали в горы, кишащие монстрами, сборщики налогов и феодалы. Они готовы защищать своё собственными силами. Мир заставил их быть готовыми, иначе выжить невозможно.
— Чувствуете ли вы угрызение совести за то, что нападаете на простой люд?
— Это они первые подняли оружие против Вашего Высочества. Я не учился испытывать жалость к врагам моего Государя.
Надёжный ответ.
Примерно в этот момент гоблины сами, без чьего-либо приказа, начали издавать боевые кличи. Это было похоже на хор немного хриплых обезьян, которые полностью игнорируют и ритм, и мелодию и поют все вместе напропалую. Гоблины топали ногами как им вздумалось и пели на непонятном языке — что-то вроде «Курр-гурр-гурр-гурр!» — а поймав кураж, размахивали руками и ногами и плясали. Один из них бил в барабан из зелёной кожи, более-менее выдерживая ритм. Это была гоблинская боевая песня.
— Битва за психологическое превосходство.
— Интересно. Из всего, что мне доводилось слышать, это музыка, которая мне больше всего нравится.
— Простите за дерзость, Господин мой, но есть ли музыка, которая Вам по-особенному дорога?
«Я ненавижу музыку.»
Лаура тихо рассмеялась.
Жители деревни выступили против, распевая во всю силу. Их песня повествовала об изобилии кукурузы, собираемой с гор, и о непоколебимой решимости её защитить. Подобно народному шумовому празднеству, были задействованы всевозможные инструменты. Безусловно, их музыкальный уровень был на порядок выше, чем у гоблинов. Когда солисты начинали петь, большинство жителей подхватывали те же строки, а местами те, кто держал инструменты, вставляли ритмические подпевки.
Я осознал удивительный факт. Среди инструментов, которыми пользовались жители деревни, был один, похожий на медный рожок, и, откровенно говоря, из всех инструментов рожок мне нравился менее всего. Я никак не мог понять, какой вклад вносит этот рог в создание какой бы то ни было музыки. Однако тайна, которая не давала мне покоя в моём родном мире, теперь разрешилась. Рожок несомненно был инструментом, специально предназначенным для войны! Среди криков гоблинов и людей звук этого духового инструмента, подобного рогу, пронзительно гремел в небесах, пробиваясь сквозь весь шум.
— Все вы, ублюдки, сдохните, получите по харе, проклятые!
— О-о-о-су!
— Все вы, ублюдки, сдохните, получите по харе, прокляты-ы-ые!
Холм перед деревней мгновенно наполнился мелодиями и звуками инструментов. Вернее, слово «мелодия» было слишком мягким — это было скорее навязчивое орущее пение. Нет, это был попросту шум.
— Сколько ещё ждать-то!
Я закричал. Мои слова едва не утонули в хоре.
— Простите за дерзость, Господин мой! По старинному обычаю, когда армии людей вступают в бой, даже у военных песен есть свои правила! Существует негласное соглашение о том, как побеждают и как проигрывают! Но я впервые вижу, чтобы монстры и люди соперничали в военных песнях, так что ничего определённого сказать не могу!
— Парси!
— Всё просто-просто!
Парси ответил голосом невероятной мощи.
— Надо петь до тех пор, пока один из них не выдохнется и не рухнет!
Правила и впрямь простые — и это хорошо. Если бы не приходилось постоянно слушать этот проклятый шум, я бы даже похвалил того, кто придумал такие правила.
— А если это затянется слишком надолго?
— Если затянется — значит, будем петь до конца! Скучаете — так станцуйте-ка! Гоблины уже вовсю пляшут!
И в самом деле, по словам Парси, гоблины уже плясали целой толпой. Руку на сердце — это было как чёрная магия тёмных заклинателей, призывающих архидемонов. Прыгнуть в самую гущу этого действа и начать вихлять бёдрами? Я бы предпочёл умереть.
К счастью, всё обошлось гораздо лучше, чем можно было опасаться, и первоначальное столкновение закончилось довольно быстро. Жителей деревни было всего около пятидесяти. Этого было явно недостаточно, чтобы противостоять сотне гоблинов. С каждым моментом человеческие голоса всё более тонули в гоблинском военном хоре, и наконец от деревни остался лишь одинокий звук того самого рожка. Они вымотались.
─ Керррррр!
─ Кирурк! Керр, кирурурук!
Гоблины издали крик победы. Они тоже кричали целую вечность, но и следа усталости в них не было видно. Война — штука такая: стоит захватить инициативу, и возбуждение заслоняет усталость. Но стоит только потерять преимущества, как стресс, усталость и давление обрушиваются на бойцов, и боеспособность стремительно падает. Вот что сейчас происходило с жителями деревни.
Ополченцы были зачислены в отряд приключенцев.
В сравнении с монстрами их и без того не хватало.
А тут ещё моральный дух на нуле.
«Победоносная армия сначала создаёт условия для победы, а уже потом вступает в битву.» В этом сражении ещё ни капли крови не было пролито, но для всякого было ясно, чем закончится бой.
— Повелитель, наступило время.
— А-а.
— Прежде чем начнётся битва, скажите слово.
Я обернулся.
Гоблинская армия предстала передо мной во всей красе — во многом благодаря небольшому росту гоблинов. На зелёных холмах кишели плотные толпы тёмно-зелёных созданий. Это было похоже на то, как извиваются гусеницы.
Я разорвал свиток с усилительным заклинанием. Перед моим лицом появилась прозрачная плёнка. Я активировал навык «Актёрская игра» и громко выкрикнул.
— Воины!
Двести пар глаз устремились в мою сторону. Я выдержал паузу и продолжил речь.
— Посмотрите на эту ограду!
Я широко развёл руки в сторону деревни. Жители деревни тоже молча слушали мои слова.
— Сейчас горные люди нахально строят ограду, словно эти земли им принадлежат. Они возводят деревню, ставят палисадники и притворяются хозяевами гор… Но разве горы когда-либо принадлежали людям?
─ Керррурк!
─ Кирук! Кирурук!
На мой вопрос стая гоблинов заверещала, словно рассерженные обезьяны. Звенящий гнев зверей расползся по пространству. Я, Повелитель демонов, мог без труда понимать их речь.
— Даже до того, как люди ставили деревянные заборы, гоблины уже были здесь. Даже до того, как люди возделывали землю, гоблины уже были здесь. Даже до того, как люди осмеливались ступить на священные склоны гор, — гоблины, уже гоблины были здесь на протяжении сотен и тысяч лет!
— Кируруруруру!
— Хорошо. Тогда спрошу вас, гордый народ великих гор.
Я поднял обе руки кверху.
— Вы любите священные горы?!
— Керрек! Керек! Керрек!
Гоблины в ответ грохнули ногами по земле.
Я изо всех сил вскричал:
— Вы — воинственный род, правящий горами?!
— Керек! Керек! Керрек!
— Вы накажете тех наглых свиней, посягнувших на нашу великую территорию?!
Гоблины завыли.
— Да! Убить их!
Я крепко сжал кулак.
— Никогда не терпите этих свиней, которые пачкают наши столы грязью! Содрите с них кожи! Разрежьте их мясо! Перережьте им кишки и отрубите головы! Докажите, кто хозяин этих гор! Заставьте их понять, что они всего лишь наглые свиньи, не знающие своего места! Напомните им, кто здесь хищник, — а кто добыча!
Обратившись спиной к огромному войску гоблинов, я произнёс это.
В тот самый момент Раура, как было условлено заранее, разорвала магический свиток. Это был свиток призыва среднего масштаба. Вместе с ослепительным белым светом появился отряд големов. Когда они одновременно ступили на землю, раздалась слабая тряска. Войско гоблинов, увидев подкрепление, издало рёв, от которого содрогнулось небо, а люди завизжали.
Я последним вскричал:
— Все вперёд! В атаку!
─ Кхуруууууу!
─ Кируруруруу!
Вопли, раздавшиеся теперь, были величественнее любой когда-либо певшейся песни. Отряд големов выступил вперёд во главе строя. Тяжёлые каменные кулаки големов обрушились на частокол, и тот разлетелся на щепки, словно спички.
— Бе-беги!
— Если линия обороны падёт, мы все погибнем! Если линия обороны падёт, мы все погибнем―!
— Да ну, чёрт, нам их не сдержать!
— Нельзя! Держитесь за частокол! Хоть умри, но держись за ограду, идиоты!
Этот один удар окончательно сломил жителей. Отряд големов, средний уровень которых превышал семь, был слишком серьёзным противником для суровых горных жителей, чтобы те могли оказать достойное сопротивление.
Если бы наступали одни только гоблины, жители ещё могли бы продержаться какое-то время, тыкая копьями в щели между частоколом. Но они даже не думали о возможности противостояния големам. Когда големы, подобно тарану, обрушили частокол, в образовавшуюся брешь, словно поток через прорванную дамбу, хлынули толпы гоблинов.
На этом всё кончилось. Часть жителей бежала, не оглядываясь. Увидев это, даже те, кто ещё собирался сопротивляться до конца, потеряли боевой дух. Те, кто пытался бежать, и те, кто хотел удержать позиции, путались друг у друга под ногами, порождая общий хаос. А поверх всего этого на них обрушились гоблины и големы — беда на беду.
— Спаси--те... кхе!
— Уа-а-а, уа-а-а!
В их руках не было никакой пощады. Я разрешил отряду гоблинов грабёж. Для гоблинов грабёж прежде всего означал разрывать человеческую плоть. Не пощадили никого — ни мужчин, ни женщин, ни стариков, ни детей.
Я медленно шёл через место побоища. По обе стороны от меня шли Раура и Парси, охраняя меня. Парси то и дело стискивала зубы от ужаса. Но то, что она не отставала, говорило о её недюжинной смелости. Несмотря на её внешность, в это было трудно поверить, но Парси было пятнадцать лет.
— Захватите зернохранилище. Первый отряд идёт туда, четвёртый — сюда.
Раура, не прекращая идти, отдавала големам команды один за другим. Поскольку я признал за ней оперативное командование, големы беспрекословно выполняли её указания. Между прочим, с начала боя выражение лица Рауры не изменилось ни разу. Невероятно, но ей было шестнадцать лет.
«Похоже, в старые времена люди действительно были более взрослыми даже в юном возрасте.»
Мысленно я выразил восхищение людьми этой эпохи.
Честно говоря, сам факт того, что жители деревни оказали сопротивление численно превосходящему их монстру, уже был удивительным. Я даже боялся, что при виде гоблинов они тут же разбегутся, и потому до самого начала боя откладывал появление отряда големов. Люди оказались упорнее, чем я ожидал. Конечно, были и те, кто, спасая собственную шкуру, бросил всю свою семью и товарищей и убежал, но таких было ничтожно мало.
— Великое существо! Пожалуйста, спасите хотя бы этого ребёнка!
Одна женщина прорвалась сквозь строй гоблинов и бросилась ко мне на колени. Правой руки у неё уже не было — непонятно, где она её потеряла, а левой она прижимала к себе грудного младенца.
Мои шаги замерли.
— Ребёнок... чем он-то провинился! Пожалуйста...!
— Раура.
Дополнительных объяснений не требовалось.
Раура выхватила длинный меч, висевший у неё на поясе, и одним ударом пронзила женщину в грудь. Тонкое лезвие прошло сквозь её хрупкую грудь и вышло из спины. Раура резким движением выдернула меч. Капли крови разлетелись по земле. Женщина рухнула на землю и, пока не оборвалось её дыхание, продолжала повторять просьбы и мольбы.
Я оставил позади тело женщины и рыдающего в её объятиях ребёнка и пошёл вперёд.
Парси плотно прижался к моему боку.
— Ну, малого-то зачем было убивать?
— Не было в том необходимости.
Зрелище массовой бойни людей, безусловно, было печальным. Это можно было назвать трагедией. Особенно пронзительной была материнская любовь этой женщины, которая, несмотря на оторванную руку, отчаянно пробивалась сквозь гоблинов, чтобы добраться до меня.
Однако собственные чувства тут ни при чём. Передо мной была битва между монстрами и людьми. Я, предводитель монстров, не мог позволить себе выступать на стороне людей.
Я сказал это с вполне определённым политическим умыслом.
— Но и стараться спасать их не нужно.
============================ Авторское послесловие ============================
Есть читатели, которые указывают на мои ошибки в настройках мира и опечатки. Хотя я не отвечаю на их комментарии, я исправляю всё сразу, как только обнаруживаю. Всем огромное спасибо.