«……»
Рифра. Неожиданное имя.
Я вновь погрузился в раскаяние.
Рифф из деревни Джалсен — как можно забыть этого человека? Самый первый предводитель приключенческого отряда, которого я одолел, и самый первый человек, которого я встретил в этом мире.
«……Точно назови, сколько деревень перешло под контроль приключенческих отрядов.»
«Пять деревень, Великое существо. В каждой из них имеется ополчение.»
«Они шантажируют нас как им заблагорассудится!»
Внезапно вмешался другой мужчина. Молодой человек с мышцами, готовыми лопнуть. Он обнажил медно-бронзовый торс и слегка склонил голову в мою сторону. В его глазах пылала бойцовская ярость.
«Прошу прощения за вмешательство! Но если предоставить всё этому старику, то и к закату речь не кончится. Я всё сам изложу.»
«Этот староста — глава деревни. У тебя есть основания заменить его?»
«Хоть я и молод, но тоже руковожу деревней.»
Поскольку никто из свиты не возразил, это оказалось правдой. Я посмотрел на старика — тот вздохнул и сам отступил на шаг. Вместо него молодой человек сделал шаг вперёд.
«Господин Повелитель демонов! Тот факт, что такие молодчины, как я, оказались во главе, — из-за этих приключенцев. Они вместе с ополчениями объезжают деревни и требуют, чтобы к ним присоединялись. Мой отец, деревенский староста, сразу отказал.»
Молодой человек стиснул зубы.
«Они тоже сразу отрубили отцу голову. Господин, понимаете, о чём я? Откажемся — наши шеи попрощаются с телами. Согласимся — у нас почти нет способных ополченцев, и придётся с вами воевать изо всех сил. Ни один вариант не сулит ничего хорошего.»
«Великое существо……»
Староста поклонился.
«Простите за дерзость этого неразумного ребёнка. Он необразован, речь грубая, но по природе своей не злой.»
«Эй, старик, ну что ты! Какой сейчас важен стиль речи?»
— Подонок! Какой наглый раздетый ублюдок!
Старик, откуда только у него такой голос взялся, загремел изо всех сил.
— Всегда и везде следует соблюдать этикет и порядок перед вышестоящими!
— Хмф. Я этикет не знаю, никакого протокола не изучал. Но одно знаю точно.
Молодой человек посмотрел на нас пылающим взглядом.
— То, в какой ситуации мы находимся, важно и для Повелителя демонов. Так не лучше ли как можно скорее сообщить ему, как обстоят дела? Разве забота о собеседнике — не высшее проявление вежливости? Кто ж, кроме старого упрямца, будет цепляться за пустяки.
— Эх, ну и наглец этот парень!
Я мысленно щёлкнул языком. Молодой и старик спорили на затёртую тему. Лично мне это был довольно интересный разговор, и мне хотелось ещё послушать молодого, но время и место были неуместны. Я поднял правую руку.
— ГУУУММ.
Тридцать големов одновременно ударили по земле. Когда земля внезапно вздрогнула, люди пошатнулись. Некоторые упали. Они в панике посмотрели на меня.
— Перед кем вы устроили неразрешённый спор?
— Глубочайше извиняемся!
— Простите нас, великая сущность!
Дипломатическая миссия числом около двадцати человек разом упала ниц на землю.
— Всегда, разумеется, надлежит соблюдать надлежащий этикет. Верно и то, что при спешке необходимо как можно скорее доложить о ситуации. Вижу я, молодой деревенский староста, что ты иного этикета не изучал, и даже если бы хотел почтить меня формой — не смог бы. На сегодняшний день я разрешаю тебе обойтись без формальностей.
— Вот видишь, ты же разумный!
Молодой человек рванул вверх из поклонной позы. Поди ж ты, скорее зверь, нежели человек. Я мысленно вздохнул и произнёс.
— Впрочем, ты поступил неправильно, притесняя старика, который дал тебе добрый совет. Прежде чем объяснять мне ситуацию, сначала извинись перед старцем.
— А?
Молодой человек так отталкивающе сморщил лицо, будто это было ему невыносимо.
— Т-то есть, милорд? Я ведь тоже, по правде говоря, такой же староста.
— Я лично обучу тебя одному из ритуалов. Не заставляй меня повторять свои слова. Если впредь заставишь меня повторять их без нужды, получишь должное наказание.
Я не собирался никого жалеть. Мне не нравился и способ объяснения старосты — он отвечал только на заданные вопросы и сам ничего не пояснял. Молодой человек был прав. Сейчас у меня не было достаточно времени для подобных разговоров.
Однако если я встану на сторону молодого, это нарушит иерархию между деревенскими старостами. Вероятно, староста был избран главой посольства именно потому, что был старше всех. То есть возраст служил у них негласным и традиционным критерием. Если этот критерий рухнет, старосты запутаются в том, кого выдвигать представителем и как согласовывать свои мнения. Они непременно возненавидят меня за вызванное замешательство.
Я признавал ту власть, которую признавали они. Именно поэтому я приказал молодому человеку извиниться. Но поскольку молодой объяснял гораздо лучше старика, информацию я предпочёл получить от молодого. Прибыль и лицо — обе цели достигнуты.
— Я… прошу прощения, старец.
— Фи.
Я поднял правую руку. Уважительная вибрация вновь прокатилась по земле. Молодой человек, наконец опомнившись, плашмя упал ниц и принёс старцу великое поклонение.
— Прошу простить за дерзкие слова. Больше такого не повторится, клянусь.
Староста с готовностью принял извинение. Казалось, он был смущён тем, как далеко зашла ситуация. На его лице читалось глубокое уважение к тому, что я лично восстановил его честь.
Это было сделано не ради него, но исправлять его заблуждение не требовалось. Позади остальные старосты посольства одобрительно кивали. Появилась голограмма, указывающая на то, что их привязанность возросла. Это подтверждало, что мои действия были верны.
— Теперь изложи то, в чём ты так уверен, молодой староста.
— Э-э. Как я уже говорил, какой-то негодяй по имени Рифф возглавляет отряд искателей приключений и самооборону. Вместе их не менее семидесяти. Милорд, не знаю, осознаёте ли вы, но семьдесят хорошо обученных воинов — даже солдатам трудно подавить.
— Семьдесят человек, бродящих стаей, непросто прокормить.
Я приподнял брови.
Боевой отряд из семидесяти человек угрожал этим деревням, и те выжили. Причём даже не выбрали путь сопротивления против меня. Значение этого было ясно: в обмен на спасение жизни они что-то предоставили.
— Как всё было?
— Мы отдали продовольствие. Когда предлагают выбор между жизнью и пшеницей, что остаётся делать? Мы пришли также, чтобы принести извинения за это.
Посольство вновь упало ниц. Заговорили о прощении, о покаянии.
Мне это было безразлично. Я не хотел их судить за то, что они отдали еду, чтобы спасти свои деревни. Разве они мои подданные? Разве их деревни — моя вотчина? Принеся извинения и сообщив информацию, они выполнили свой долг. Достаточно было напугать их напускным видом и отправить прочь. Старосты прекрасно понимали это и пришли именно за этим.
Мы исполнили свой долг перед вами.
Поэтому, даже если вы победите в сражении с отрядом искателей приключений, просим не наказывать нас отдельно. У нас тоже были свои обстоятельства, и отдать продовольствие той стороне мы были вынуждены.
Посольство нашло лучший выход для своих деревень — способ выжить, кто бы ни победил в итоге, искатели приключений или я. А если бы я стал давить на них сверх необходимого? Они бы тут же переменили тон и начали угрожать тем, что присоединятся к отряду искателей. Простая сделка.
«......»
Но моё внимание привлёк не кто иной, как этот юноша — не посланники, предлагавшие столь очевидную и пустячную сделку молчаливым соглашением. Только он один стоял прямо, не склоняя головы, твёрдо на обоих ногах.
Я даже не успел раскрыть рот, как юноша заговорил сам.
«Буду честен. Мне настоящая ситуация совершенно не по душе.»
«Ты, ты чего себе позволяешь!»
Староста был в ужасе.
«А, староста, не можешь хоть немного промолчать? Мне такие штучки совершенно не по нраву.»
«Штучки? Что ты имеешь в виду...»
«Хватит. Сначала выслушайте меня. Посмотрите. Деды, посмотрите! Там целый год корпели над пшеницей, собирали зерно — и отдали тем парням. А Повелителю демонов подсунули информацию. И вот так-то вы, мол, удачно устроились, мол, всё правильно сделали. Но я думаю иначе!»
Юноша медленно обвёл посланников взглядом.
«Допустим, искатели приключений победят. И что дальше? Добровольная дружина, которую пять деревень создали вместе, просто тихо разойдётся и снова станет ничем? Они уже один раз нас надули. Чёрт бы их побрал, забрали себе пшеницу, которую сами не выращивали! Семьдесят человек собрались — и вот такую штуку провернули. Они это уже распробовали. Вы правда думаете, они распустятся? Или продолжат собираться в шайку и обдирать нас?»
Я был несколько удивлён. Как и прежде, юноша грубоватой речью попадал прямо в суть.
Возможно, мне понадобится навык «Актёрская игра». Я мысленно активировал навык и стал ждать подходящего момента.
«Деды. Не говорите мне, что это не так! Разве мы не заелись с подобными штуками? Это те самые проделки, которые господа-помещики, которых мало не покажется, вытворяли постоянно. Мы сейчас выращиваем ещё одного господина-помещика — разве не так?»
«......»
«Они нарушили правило — не вмешиваться в дела между деревнями! Тот, кто нарушил правила, заслуживает наказания. Понятно? Чтобы не быть обманутыми, нужно их проучить. Так что лучше — объединить силы между собой, или объединить силы здесь с Повелителем демонов?»
Старосты переглянулись. На лицах их была растерянность, но было ясно, что в головах у них уже шли расчёты выгоды.
«Не понимаю, на что тебе столько прожитых лет. Даже если Повелитель демонов победит, разве положение станет лучше? А вдруг выяснится, что мы — те самые крысы, которые прыгают туда, куда выгоднее, Повелитель демонов ещё нам доверит? Могу поклясться своими... основаниями, что когда-нибудь это аукнется, и хорошо так аукнется!»
«Кха-ха-ха-ха!»
Я рассмеялся громко. Взгляды молодого человека и посланного отряда обратились сюда.
«Юный староста. Назови мне своё имя.»
«П-Парси... Парси, говорят...»
Молодой человек ответил испуганным голосом. Я усмехнулся.
Парси. Я думал, ты просто невежливый малыш, а ты, оказывается, маленький тигр. Верно. Ты прав точно — я собирался потребовать с вас плату. Но одна деталь не так, юный староста.
«Ч-Что именно?»
«Я заставлю вас заплатить не после уничтожения отряда приключенцев, а до него. Перерезать линию снабжения врага — это азбука военного дела. Раз известно, что вы берёте на себя снабжение, с чего бы мне не ударить в первую очередь по вам! Я сначала уничтожу вашу деревню, чтобы высушить запасы продовольствия у врага!»
Лица стариков побелели. Снова потянулась вереница извинений. Но я не стал их слушать — мой голос громогласно звенел над их головами.
«Хватит. У вас два выбора: помогать мне или вместе с отрядом приключенцев стать бунтовщиками. Выбирайте немедленно!»
«В-Великое существо...! Даже если мы... покоримся вам... мы не имеем средств защитить деревню от бунтовщиков прямо сейчас!»
Старик дрожал всем телом.
«Пощадите... пожалуйста, пощадите...!»
«Не бойся. Разве я стал бы использовать вас просто как мишень для стрел.»
Показав им угрозу смерти, теперь нужно было открыть путь к спасению.
«Ч-Что... что предложите?»
«Дайте мне слово, что будете мне помогать. Я лично укажу вам путь к свету.»
Я криво улыбнулся.