За последние два месяца Лапис неусыпно следила за миром людей. Мобилизовав все свои связи и ресурсы, она раздобыла травы, указанные Повелителем демонов.
Она действовала безукоризненно.
200 золотых, внесённых Повелителем демонов, 1000 золотых, которые он занял у торгового дома, и наконец 300 золотых из личных средств Лапис — итого 1500 золотых — она вложила в контракты с торговыми домами мира людей. Мелкие и средние торговые дома, в свою очередь, заключили договоры с аптечными гильдиями городов, а аптечные гильдии нанимали травников из каждой деревни.
Так Лапис косвенно наняла четырёхсот травников. Всего за полмесяца тройственные контракты были заключены.
Прошёл месяц — и в её руках оказалось тридцать тысяч корней трав.
Мелкие и средние торговые дома, аптечные гильдии и травники — все были довольны этим заказом. Они посмеивались над каким-то глупым богачом, который зря растратил деньги. Для них чёрная трава была бесполезным сорняком. Копать сорняк и получать за это деньги — разве бывает более выгодный заработок?
Теперь Лапис неотступно следила за одним из островов мира людей. Самый большой остров Белого моря — Сикилия. Повелитель демонов предсказал ей, что именно здесь вспыхнет эпидемия.
— Миледи, зачем вы снова в таком скромном месте…
— Всё в порядке. Я делаю это по собственной воле.
Врач, работавший при городской бане, смущённо склонил голову.
При горячих источниках постоянно находились несколько врачей. Среди них был и один мужчина.
Он считал Лапис дочерью какого-то дворянского дома. Барышня с добрым сердцем — раз в четыре дня она непременно являлась к горячим источникам, чтобы помогать больным.
«Бывают и такие барышни.»
Врач, провожая Лапис вглубь заведения, сиял довольной улыбкой. Иногда дочери знатных домов, пережив жестокий разрыв на пике безудержной любви, находили утешение и исцеление души, заботясь о страждущих.
— Как ваши пациенты?
— Как прежде. По-прежнему кричат от боли. В общем, если бы они хотя бы поберегли силы для крика, сейчас бы уже носились туда-сюда!
Врач язвительно заметил. Подобно учителю, который презирает учеников, он в каком-то смысле ненавидел своих пациентов.
Лапис вежливо ответила.
— Понятно. А может, есть и новые пациенты?
— Да, вчера как раз привезли одного. Жалуется на боль в подмышках и паху, устроил целое представление. Голова раскалывается, суставы ноют, мышцы рвутся — ноет так, что я первый сдохну. Жар — изрядный. Похоже, летний грипп.
Лапис остановилась. Своей обычной безучастной интонацией спросила:
— Хочу сначала навестить этого пациента.
У врача не нашлось причин отказывать.
Двое прошли по коридору храма купальни и вошли в одну из гостиных. Едва дверь открылась, пациент, находившийся там, принялся визжать.
— Ой-ой! Я умираю, ой, я умираю! Люди добрые! Шарлатан-лекарь меня убивает!
— Наглец же ты отъявленный.
Врач нахмурился и подступил к кровати.
— Приличный мужик, а орёшь так, будто весь квартал с ума сошёл — из-за простуды? Лучше бы сдох уже, подонок.
— Ой-ой! Теперь ещё и лекарь говорит мне сдохнуть. Куда ж мне теперь податься! Ну да, пора умирать. Быстренько сдыхать и в ад, молить: «Сатана, сударь, и того лекаря тоже прикончите!»
— Из-за этого чёрта-Сатаны я и просадил жизнь, болван. Хотел бы я тому врезать — было бы во что целиться. Ну что ж, дело поправимо.
Врач обернулся к Лапис и смущённо улыбнулся.
— Простите, барышня. Это мой детский друг, язык у него как у жеребца — грубый. Просто считайте его невежей, неучёным выродком.
— Ой-ой, прожил я столько лет, а теперь ещё и лекарь-барин считает меня выродком! Э? Гордый рулевой военно-морского флота Сардинского королевства — выродок? Кто бы мог подумать! Эй, шарлатан-лекарь, когда тебе было семь и ты на перекрёстке у Саракусы в штаны какал……
— Уа! Уа-ах! Сбесившийся! Перед барышней такое пореть!
Врач грубо зажал пациенту рот. Пациент мычал и сопротивлялся. Лапис мысленно вздохнула и села у кровати, помогая врачу с осмотром.
Осмотром это было назвать трудно — скорее обычным разговором: как провёл день, как себя чувствует, понравилась ли вода.
Когда пациент пожаловался на особенно сильную боль в суставах, врач выпустил ему немного крови из предплечья.
— Вода-то в купальне хороша, надо сказать.
Пациент произнёс усталым, вялым голосом. — Красавиц здесь много, пиво тоже вкусное……
— Этот безмозглый жуир — ведь я же просил не пить, а он снова напился.
— Да что поделаешь, без выпивки моряк — как труп. Кстати. Заметил в ванне — у меня на внутренней стороне предплечья появилось пятнышко. Вот, посмотри.
Пациент отвёл руку в сторону. На внутренней стороне предплечья расцвело чёрное пятно размером с большой палец.
— ……!
Лапис сглотнул.
Врач и пациент продолжали беседовать размеренно.
— Так и есть. Хм, да что ж это такое.
— Кажется, ничего страшного, но всё равно тело ноет страшно. Не на шутку тревожно.
— У тебя слишком сильно подорвано здоровье. Ведь ты всего полмесяца назад вернулся с войны. Организм имеет полное право бастовать. Простуда, не более. Отдыхай хорошенько — и пройдёт.
— Да? Значит, простуда. Как-то странно. Простужался я не раз — и никогда так сильно не болел…
— Всё потому, что ты одрях, старик.
— Э, это ты кто такой, белоручка?!
Боль, разливающаяся от суставов. Сильная лихорадка. Участки тела, темнеющие до черноты.
Лапис, вспомнив слова Повелителя демонов, поднялась со своего места.
— Простите. Мне вдруг понадобилось срочно уйти. Буду откланяться.
— А, понятно. Хорошо.
— Провожать не нужно.
Сказав это, Лапис остановила врача, который собрался было встать. Она протянула ему две ряжи серебряных монет и быстрым шагом покинула зал горячих источников. Оставшийся в комнате медик свирепо посмотрел на пациента.
— Из-за тебя барышня и ушла!
— А? И почему это из-за меня?
— Твой язык настолько груб, что даже дворянам его невозможно выносить. Ай-ай-ай, вот потому-то с вами, военными, и нет никакого толка. Свою красу только и знаете, а о чужих думаете не больше, чем о грязи в когтях ворона.
Двое снова начали перепалку.
Тем временем в душе Лапис, шедшей по коридору горячих источников, царил невообразимый хаос. Служанки, встречая её, кланялись с почтением, приняв за дворянку. Но Лапис было не до ответных приветствий.
«Это правда. Господин Повелитель демонов был прав.»
Ей нужно было немедленно найти Повелителя демонов. Затем — подать отчёт в торговый дом. Чрезвычайная ситуация!
Через два дня пациент умер, всё тело которого почернело.
Через неделю врач внезапно погиб.
До тех пор никто в городе не осознавал серьёзности положения. Но спустя десять дней все завсегдатаи горячих источников были целиком вырезаны, а ещё через пятнадцать тела жителей почернели повсеместно — и лишь тогда все наконец поняли, что происходит.
Разразилась эпидемия.
Торговый дом Кункуска не был бесполезной структурой.
Если бы он был таков, не смог бы занять вершину мира демонов. Руководители дома умели серьёзно относиться к донесениям, даже если они поступали от рядовых сотрудников, порой не слишком уважаемых в организации — стоит лишь сообщение оказаться правдивым.
В зале для совещаний собрались руководители. Это были высшие чины, державшие торговый дом на протяжении сотен лет.
— Неужели Данталиан оказывается пророком. Не ожидал.
Тихо произнёс вампир. Ему тут же возразил другой руководитель:
— Пока ничего не доказано. Я по-прежнему считаю его просто баловнем Повелителя демонов.
— Хо! Ну-ну. Он предсказал эпидемию. Эпидемию, какой мы ещё ни разу не видели.
— Вот что сказал старейшина волчьего племени.
— Какие ещё нужны доказательства? Ведь организация должна быть бесконечно осторожна, когда того требует ситуация, и бесконечно решительна — когда нужно действовать смело. Когда сотрудник впервые подал свой донесение, мы проявили типичную осторожность. Потому что не было доказательств. Теперь доказательства есть. Товарищи! Не цепляйтесь за свои прошлые решения. Упорство на своём — ...
— ...мать застоя и отец невежества.
Дополнил вампир.
«Раньше председатель любил повторять — прошло уже добрых семьсот лет с тех пор, как его не стало. И всё это время мы, семеро, удерживали «Кункуска» на вершине прежде всего потому, что поддерживали близость с Повелителями демонов.»
Члены совета молча слушали вампира.
Формально все члены совета были равны. Но по-настоящему лидером был вампир. Он дольше всех оберегал торговый дом.
Вампир не меняя выражения лица продолжил:
«Мы лично уничтожали демонов, враждебных Повелителям демонов, и за это те оказывали нам безграничную милость. Между Повелителем демонов и «Кункуска» — связь крепче кровавого братства. Данталиан, пусть и занимает семьдесят первое место в иерархии, — всё же Повелитель демонов. Если он обладает даром пророчества, то «Кункуска» должна всячески ему помочь.»
«Я не могу этого принять!»
Напротив завизжал старый гоблин. Между бровями у него скопились мелкие частые морщины.
«Пророчество? Ох, и вы тоже постарели — наконец-то разум совсем из черепа вышел! В пророчество, в столь нерациональное явление, поверили не кто-нибудь, а высшие чиновники «Кункуска»! Ведь нас-то всего шестеро, и все такие простаки, что мне хотелось бы поскорее сдохнуть, но я всё ещё жив и просто лопаюсь от злости. Если бы вор украл у вас одну мошонку, вы бы: «Ох, воришка! Ох, благородный сэр! Заберите и другую поскорее!» — вот кто из вас! Со стыда на люди не выйдешь!»
— Послушай, коротышка-болтун, дружище.
Волколак прорычал.
Уже три города в мире людей поражены. Прошло всего полмесяца с момента вспышки эпидемии — и три города стёрты с лица земли. Я прожил несколько столетий, но о столь стремительно распространяющейся болезни ни разу не слыхал. Эксперты уже прогнозируют, что близко половины рас на материке будет массово уничтожена. Как можно списать это на ложь?
А откуда мне это знать? В любом случае это не пророчество. Точно не пророчество. Точка.
Старый гоблин, словно обиженный, отвернулся.
Волколак хмыкнул.
— Спорить-то ты умеешь, а обосновать — нет. Ну и рациональность же! Я бы на твоём месте предпочёл быть нерациональным. Надеюсь, ты с Его Светлостью Паймоном не так разговариваешь.
— А, Его Светлость Паймон... откуда он вдруг взялся в разговоре? В любом случае это не пророчество!
Вампир медленно поднял правую руку.
Зал заседаний мгновенно стих. Слышалось лишь тяжёлое хриплое дыхание гоблина.
Вампир обратился к гоблину:
«Торкель, мой давний друг. Я считаю, что в твоих словах есть своя логика.»
Тогда гоблин, словно забыв о своей недавней тишине, принялся подпрыгивать на месте от восторга.
«Ну конечно, ты же аристократ тьмы — вампир! Ты далеко не тот, у кого на голове одна лишь морда, как у некоторых волков! Эй, тупица-волк! Впредь, когда тебя спросят «Кто ты?», не придумывай ничего лишнего, а отвечай: «Я — величайший на свете тупица и бездельник!» И бога ради не упоминай наше торговое дело!»
Руководители вокруг вздохнули.
Сам волк, ставший объектом оскорбления, даже не разгневался, а лишь цокнул языком. Уж больно фривольной была манера речи этого гоблина для руководителя торгового дома Кункуска. Если бы не его выдающиеся торговые способности, его давно бы выгнали с руководящего поста.
«Ну-ка. Допустим, что у Данталиана нет дара предвидения.»
— сказал Вампир, сплетя пальцы.
«Он предрёк эпидемию. Эпидемия действительно вспыхнула. Друзья мои, если это не дар предвидения, то что же это такое, по-вашему?»
«Ну это же... Ха-а-а?!»
Гоблин расширил глаза. Руководители также поняли, к чему вёл Вампир, и пришли в ужас.
Вампир кивнул.
«Остаётся лишь один вариант. Невозможно не признать, что Повелитель демонов Данталиан устроил эпидемию нарочно.»
«Н-нет, не может такого быть!»
«Я так думаю: лучше бы у Данталиана и правда был дар предвидения. Потому что если его нет, значит, он обладает способностью по собственной воле вызвать худшую в истории эпидемию. А я... просто не представляю, как можно противостоять такому Повелителю демонов.»
Вампир с горечью признался: в таком случае противостоять Повелителю демонов Данталиану невозможно.
Высший руководитель торгового дома Кункуска, перед которым отступает любой Повелитель демонов. Вампир обратил в пустыню подземелье Повелителя демонов Глашараллаболласа, занявшего двадцать пятое место в рейтинге, лишь за то, что тот не выплатил проценты.
И вот тот самый человек поднял обе руки в знак капитуляции.
Хр-р-р!
Кто-то в зале заседаний громко сглотнул.