«Значит, это Эруши — хорошая страна.»
«Хоть её и называют страной, на деле это маленькая деревня, где живёт меньше тысячи человек.»
Ведомые старшей сестрой Куны, золотой огненной лисой Сорой, мы ступили на землю Эруши.
Небольшая, но оживлённая страна.
Повсюду раздаётся смех.
Уже какое-то время Куна прячется за моей спиной.
Вероятно, потому что Сора сказала: «Нельзя показывать неприглядное поведение перед всеми. Но я тебя накажу как следует. После того как я покажу Содзи всё, я устрою тебе хорошенько — готовься.»
«Это, что там такое?»
Я указал на железную громадину размером с лошадь, несущуюся через деревню.
Сам понимаю, что я спрашиваю, но одно знакомое слово мелькнуло в голове.
Однако я решил всё-таки спросить, ведь в наш век что-то подобное существовать не может.
«Это называется машина. Отец собрал её для развлечения, а ученики-кузнецы разобрали, нарисовали чертежи, и недавно начали массовое производство.»
Да, по деревне действительно ездила машина.
Но странно — ни звука мотора, ни выхлопной трубы.
«Что её приводит в движение?»
«Ветер. Ветровая мана заставляет работать цилиндры в силовом поршневом блоке, а шестерни преобразуют это во вращательную силу. Эльф может развить скорость около 80 км/ч.»
«Впечатляет.»
Конная повозка на удивление медленна. Сколько ни старайся, больше 20 км/ч не развоешь.
Если есть такая удобная штука, я бы хотел одну.
«Содзи, ею могут пользоваться только эльфы. Если у тебя нет такой же склонности к ветру, как у эльфа, то даже просто заставить её медленно двигаться будет трудно. У-у, я знаю, каково это — кататься на ней, ведь я ездила с отцом, но обидно, что я сама управлять не могу.»
Куна с завистливым видом смотрела на эльфов, управлявших машинами.
Ну, как огненная лиса, она не владеет ветровой магией, так что тут не поспоришь.
«Но, Куна. Посмотри там, огненный лис-мужчина за рулём.»
Анна указала на другую машину. Огненный лис весело ею управлял.
— Сора-сестрица, то! То?! Что это?! Как огненная лиса может водить машину?!
Куна спросила, сияя счастьем.
На её лице было написано, что она хотела прокатиться и покатать сама.
— Это недавно готовая модель огненной лисы. Отец разработал её по просьбе лис. У нас лишь несколько прототипов. Эта работает на водяном паре. Вода нагревается пламенем лис, превращается в пар и вращает турбина. А для циркуляции воды используется магия для охлаждения пара и превращения его обратно в воду. Это невозможно без навыка одновременного передачи и принятия тепла. Но, поскольку она обладает массой, её мощность превосходит эльфийскую модель.
По конструкции она больше напоминает современный автомобиль, чем эльфийскую модель.
Если бы удалось миниатюризировать её, используя магию для решения проблем с нагревом и выхлопом, она могла бы даже превзойти японские автомобили. К тому же она не выделяет газовых выбросов, что хорошо для окружающей среды.
— Сора-сестрица, я хочу такую! Я хочу ехать на ней вовсю!
— Куна, перестань просить того, что хочешь, слишком быстро.
Когда Куна попросила с сияющими глазами, Сора усмехнулась.
— Сора-сестрица, ты такая скупая. Но ладно. Я попрошу Люси-сестрицу.
— … Перестань. Я уверена, она её купит. Она всегда баловала Куну.
Сора глухо вздохнула.
Похоже, Куна ведёт себя заносчиво в Эруши.
Может быть, быть младшим ребёнком избаловало её.
**Часть 2**
После того как мы всесторонне осмотрели Эруши, мы наконец добрались до места назначения.
Сора привела нас к одному из самых больших домов в Эруши.
Это был красивый кирпичный дом.
— Это?
— Гостевой дом. Мы принимаем здесь гостей.
— Значит, не дом Куны.
Когда я спросил, Куна выпятила грудь с самодовольным видом.
— Мой дом больше этого. Там живут две семьи, поэтому он должен быть соответствующего размера.
— Разве не три?
— Ну, есть причины для этого.
Куна ответила, уклоняясь от вопроса.
Видимо, есть то, о чём она не хочет говорить.
После того как меня провели в особняк, меня пригласили в комнату, которая почему-то напоминала японскую.
Там были ирори и татами.
Впервые я оказываюсь в такой комнате.
Сора искусно заварила чай и подала мне.
«Чай.»
«Спасибо.»
Я не привык к подобным церемониям, просто делю глоток чая.
Кажется, хорош. Японский зелёный чай. Не часто его выпьешь, поэтому буду наслаждаться неспешно. Очень горький, но где-то внутри таится едва уловимая сладость.
Он мне нравится.
«Фу-у.»
Я посмотрел в сторону и увидел, как Анна морщится от неожиданной горечи.
Видимо, она совсем не ожидала, что это будет горько.
Анна побледнела, сделав следующий маленький глоток.
Затем она широко раскрыла глаза. Первый глоток вызвал у неё кашель, потому что она выпила всё залпом, не предупреждённая. Но если знать, что чай горький, и взять совсем немного, можно почувствовать сладость, скрытую за горечью.
«Сестрица Сора, у тебя найдётся ещё?»
Спросила Куна, единственная, кто ещё не притронулся к своему чаю.
«...Ты собираешься пить так? Не считаешь ли ты это неуважением ко мне, которая заварила чай?»
«Но ведь так вкуснее.»
Куна поторопила Сору.
Тогда Сора усмехнулась, поднялась и достала с полки глиняный горшок.
Лицо Куны просияло, когда она наливала содержимое горшка в свой чай.
«Куна, что это?»
«Кленовый сироп! С ним вкуснее♪»
Виляя хвостом, Куна отпила чаю с обилием кленового сиропа.
— Да, сладко-горько и вкусно. Сестрица Сора, ещё!
— Серьёзно, эта малышка… делает всё, что ей заблагорассудится.
Сора усмехнулась, протягивая приготовленный чай Куне.
Куна пила чай с кленовым сиропом, выглядя так, словно он был по-настоящему восхитителен.
— Тот, можно мне тоже попробовать?
Мне стало любопытно из-за того, как она его наслаждалась.
— Да, конечно.
С разрешения Соры я добавил в свой чай кленового сиропа.
Когда я попробовал, то обнаружил, что они действительно отлично сочетаются. Мягкая сладость кленового сиропа окутывает горечь чая, делая вкус мягким на вкусовых рецепторах. В то же время характерная горечь и терпкость чая всё отчётливо ощущаются, и при смешивании со сладостью они создают загадочное очарование.
Это вкус, напоминающий сладкий матча, но более освежающий и мягкий.
Анна смотрела на нас с Куной с завистью.
Затем она робко подняла руку.
— Простите. Я бы тоже хотела попробовать. Можно?
Она произнесла колеблюсь.
Увидев такой Анной, мы рассмеялись над ней.
Получив разрешение, Анна выпила чай с обилием кленового сиропа и выглядела искренне довольной.
Часть 2
— Ну, раз мы отдохнули, давайте перейдём к делу.
Сора всего несколькими словами придала напряжённость расслабленной атмосфере.
— Я прочитала письмо Содзи. Куну кто-то преследовал, и, хотя вам удалось отбиться, Содзи находится в критическом состоянии. Вы пришли в Эруши для защиты и лечения Куны… и для того, чтобы все вы стали сильнее, верно?
Мы трое кивнули.
Да, при моём теперешнем состоянии я не могу защитить Куну. Вернее, если я не смогу исцелить это тело, я не смогу даже нормально сражаться. … И даже больше того — я хочу стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы защитить Куну и себя.
— Тогда, во-первых, позвольте объяснить текущую ситуацию. Мой отец отправился во внутренний скрытый подземный лабиринт Эруши, чтобы добыть ингредиенты для лекарства, исцеляющего Содзи. Ожоги в сторону, миазмы нельзя вылечить одной лишь магией. Вот почему он сказал, что вам понадобится лекарство, изготовленное из особых ингредиентов в сочетании с магией.
— Не ожидал, что он пойдёт на такие меры.
Как только кто-то заражён миазмами, излечить это поверхностными средствами невозможно.
Лекарство от миазмов, о котором говорит Сора, для меня — новость.
«Это рана, которую ты получил, защищая Куну. Я слышала, что Содзи-сэнпай привёл Куну в себя, когда та была в таком состоянии. Даже отец не мог этого сделать. Я говорю это сейчас, но мы были готовы к тому, что в следующий раз, когда Куна впадёт в такое состояние, мы не сможем её спасти и придётся убить. Содзи-сэнпай — благодетель Куны. Конечно, мы сделаем для него хотя бы это. Если есть что-то ещё, чего желает Содзи-сэнпай, Эруши сделает всё возможное».
Сора говорит это так, будто это пустяк. Затем продолжает:
«Я хочу повторить. Спасибо тебе огромное за спасение моей дорогой младшей сестры, Куны».
Она слегка поклонилась. Жест был настолько изящен, что я на мгновение замер.
«Как только вернётся отец, он тебя вылечит. И отец, и я очень заняты, поэтому мы не сможем присматривать за Куной. Поэтому, пока ты будешь в Эруши, рядом с тобой будет стоять другой мужчина. Не волнуйся. Кроме отца, он, без сомнения, самый сильный человек в Эруши. Он настолько силён, что в этом мире нет другого существа, способного его победить, за исключением отца и—»
«Сора-сестрица, ты же не про...»
«Да, Куна. Ты очень проницательна. Тот, кто будет тебя охранять — это Райнер, твой надёжный старший братец».
Райнер? У него похожее имя с парнем, занявшим четвёртое место — Лайлом.
Мне нужно быть осторожным, чтобы не путать их.
«П-пожалуйста, не надо! Райнер-братец, этот человек—»
«Прежде всего, безопасность. Даже Куна знает о силе Райнера, правда? Кроме того, Райнер может быть твоим учителем. Он может научить тебя секретным техникам Эруши, которые выходят за рамки здравого смысла. Хотя он, может, и паршивец, но он капитан элиты Эруши — Крапивников — и привык учить. На самом деле, я уже позвала его».
Дверь открылась.
Там стоял огромный мужчина.
Будучи братом Куны, он был исключительно красивым мужчиной даже среди многих красивых огненных лис. Однако его пугающий вид делал это второстепенным.
Он был примерно 190 см ростом, и его тело было покрыто мускулами. Не только физические способности, но и магическая сила, исходившая от всего его тела, выделяла его.
У него были золотистые лисьи уха и великолепный лисий хвост, но это дико не вязалось воедино.
«Ооо, Куна. Я по тебе скучал».
С мужественной улыбкой здоровяг бросился к Куне. Это было похоже на атакующего быка.
«И-и, и-и-и!»
Куна вскрикнула и отпрыгнула назад.
Руки мужчины рассекли воздух, когда он пытался обнять Куну.
«Это жестоко, Куна. Отказывать в объятиях собственному братцу».
«Нет, я уворачиваюсь, я всегда так делаю, моя спина сломается, если меня поймает этот!»
Страшно то, что это не фигура речи.
Если бы её поймало это, хрупкое тело Куны сломалось бы одним ударом.
— М-м, Куна всё такая же худая. Ешь больше, набирай мышечную массу. Иначе тебе никогда не стать сильнее.
Куна надула щёки в ответ на слова Райнера.
— Мм, всё нормально. Я полагаюсь на скорость. Мне так как раз хорошо.
Куна, прятавшаяся за моей спиной, высунула голову и пробормотала.
— Куне стало бы лучше, если бы она набрала ещё кило десять.
Что касается меня, я предпочёл бы, чтобы она этого не делала.
Это испортит нынешнюю соблазнительную фигуру Куны — как раз с нужным количеством мяса.
Я люблю нынешнюю Куну: мягкая снаружи, гибкие мышцы под тонким слоем кожи.
Пока я размышлял об этом, из-за Райнера появилась девушка.
— Отец, это невежливо по отношению к девушкам. Также гостям это не нравится. Следует быть осторожнее.
Это Юкина, которую мы однажды встретили в столице. Серебряная огненная лиса, красавица с холодным выражением лица, примерно нашего возраста.
— О, понимаю, извини. Прошу прощения. Должно быть, ты Содзи, один из спутников Куны, а ты — Анна.
Мужчина рассмеялся.
— Да, я Содзи, один из спутников Куны.
— Вижу, вижу, это ты.
Райнер оценивающе посмотрел на меня.
— Вижу, понимаю, почему отцу ты нравишься...
Райнер кивнул, словно убедившись в чём-то.
— Эм, я Аннелотта Оклэр.
Анна робко поздоровалась в свою очередь.
— Ну-ну, какая вежливая. Анна, твоё владение мечом превосходно. Вижу, Куне повезло со спутниками. Я Райнер. Райнер Эруши. Лидер элитного подразделения Эруши — Крапивы. Я буду защищать вас, пока вы здесь, и намерен основательно вас обучить, так что готовьтесь.
Райнер попросил Анну и меня пожать друг другу руку.
Куна называла его жалким мозгом, но в его глазах определённо мерцал интеллект.
Для солдата одно, но медлительный вождь — это плохо. Может, он просто глуп, когда дело касается Куны.
«Вы, наверное, устали после долгой дороги сегодня. Отец всё равно вернётся только завтра. Можете отдохнуть у нас дома. Юкина, пожалуйста, приготовь напитки и еду.»
«Хорошо. Юкина вынесет самое лучшее. Может, то спиртное, которое отец прячет, или тот специальный бекон, которого ты так ждал.»
«Не надо. Ну, ладно. Это для моего нового маленького братца. Ничего.»
Итак, с этого момента мы будем жить у Райнера.