«Раз мы теперь друзья, как насчёт сделки? Предлагаю это и Куна, и Анне.»
Я улыбнулся, обращаясь к Куна и Анне.
«Сделка?»
«Зависит от того, о чём речь. Мне немного страшно, что ты начинаешь говорить такое, как только мы стали друзьями.»
Анна, которая только что узнала, что её провели с украшениями, выглядела настороженно.
«Давайте я проясню: я гений. Даже если я буду действовать как все, я всё равно займу первое место среди стипендиантов.»
Я самодовольно ухмыльнулся, произнося это.
«Какая уверенность.»
«Хотя ты даже близко не можешь сравниться с этой Куна, ты всё ещё думаешь, что займёшь первое место, хм-хм-хм.»
Обе выглядели скептически.
«Тогда я покажу свою силу. Превращение в магическое серебро: Тип 1 — Копьё.»
Я активировал свою привычную магию.
Мифриловые кольца на моих руках расплавились, затем трансформировались в форму копья и снова затвердели.
С копьём я продемонстрировал несколько своих лучших приёмов.
«Вижу, тут больше, чем кажется на первый взгляд. Несмотря на то что магическая формула требует невероятного количества сил, в ней нет ничего лишнего. Почти ни одна единица магической энергии не теряется на утечку. Скорость обработки тоже впечатляет. Я не знаю ни одного человека, который мог бы овладеть такой магией.»
Если поглощать магические камни и наращивать силу, магическая энергия тоже растёт. Можно использовать более мощную магию и магию, требующую большего расхода энергии. К тому же увеличивается и скорость обработки.
Однако лучший способ использовать магию — шлифовать своё мастерство. Только маги высшего класса способны применять Превращение в магическое серебро — сложнейшую магию, несмотря на минимум потребляемой энергии.
«Невероятное мастерство. А владение копьём — без единого лишнего движения. Хотя в магии и боевых искусствах ты примерно на два шага позади моего отца, я всё же вижу, что за этим стоит колоссальная подготовка.»
«Кто, к чёрту, такой отец Куны?!»
Страшнее всего то, что Куна говорила всё это с абсолютно серьёзным лицом и от чистого сердца.
Я тренируюсь в этом мире уже 168 лет, но всё равно отстаю на два шага. Он должен быть каким-то немыслимым чудовищем. Если в этом мире и есть такой человек, я могу подумать только о Сириле — великом маге, живущем в Эруши, создавшем подземный лабиринт и являющемся единственным обладателем 6-го ранга во всём мире.
Тот человек — просто ненормальный. Я был в расцвете сил, когда достиг 6-го ранга, и даже использовав всю магию, созданную игроками, смог лишь свести бой вничью.
… Нет, «вничью» — неправильное слово. Бой был очень упорным, и когда дело шло к затяжному противостоянию, вдруг появился ослепительно огромный серебряный дракон, которого я никогда раньше не видел, и обрушил на меня дыхание, перевернувшее весь окружающий ландшафт. Я получил смертельные раны, а когда пришёл в себя — его уже не было. Это единственное сражение, которое я проиграл на 6-м ранге.
Именно поэтому я постоянно об этом думал. Если бы я был не единственным на 6-м ранге, а было бы ещё несколько человек, я победил бы до появления серебряного дракона. Поэтому я хочу создать самую сильную партию, а не просто стать сильнейшим в одиночку.
«Как видите, в практическом применении магии мне нет равных. А ещё есть вопросы из прошлых лет, которые я передал Куна.»
«Что с ними?»
«На самом деле это вопросы из этого года. Примерно девяносто пять процентов из них появятся без изменений. Так что если просто запомнить их, можно без труда сдать экзамен. И не спрашивайте, как я их достал.»
«Э-это же! Тогда зачем я старалась изучать не только то, что упустила, но и смежные темы?!»
«Это не пропадёт даром. Определённо пригодится.»
В этом нет ни тени сомнения.
К тому же это хорошая подготовка к началу занятий в рыцарской школе.
«… Таким образом, ты заранее знаешь вопросы теоретического экзамена и в практическом применении тебе нет равных. Первое место обеспечено. Какова сделка?»
Анна подпёрла подбородок рукой и задумалась.
Она из тех девушек, у которых каждое движение пронизано элегантностью.
«Я помогу Куна и Анне занять оставшиеся два места. Как я уже говорил, у меня есть вопросы этого года, а к практическому экзамену я знаю, что от нас потребуется, и смогу научить вас обеих. У обеих есть талант, так что вы обязательно победите.»
По правде говоря, это жульничество. Но всё равно я хочу, чтобы эти двое выиграли.
Как друг… и ради будущего.
«Чего ты хочешь взамен?»
«Чего-нибудь неприличного, конечно.»
«Куна, не шути в такой момент. Он вряд ли стал бы говорить такое.»
«Прости. У Содзи на это не хватит мужества.»
Куна слишком низко меня ценит. Когда-нибудь я покажу ей, какого я мужества.
«Вот условия сделки. Если нас троих зачислят стипендиантами, я хочу, чтобы мы создали партию и вместе отправились в подземный лабиринт. Если идти в одиночку, ждёт только смерть. В рыцарской школе выгоднее объединяться в партии с другими учениками. Однако я не хочу оказаться под началом старшекурсника, а брать с собой бездарного ученика — всё равно что самоубийство. Мне нужны двое талантливых людей. Я хочу, чтобы мы втроём достигли вершины.»
Обеспечить себя нужными людьми — вот первое условие успеха.
Куна и Анна переглянулись, услышав мои слова, а затем рассмеялись.
«А я и удивилась, зачем ты предлагаешь нечто столь очевидное.»
«Верно. Мы же друзья. Конечно, мы будем действовать заодно.»
Я почувствовал, как моё сердце загорелось.
Я всегда стремился к подобному общению.
Может быть, именно ради таких моментов я так увлёкся игрой Ируланде.
«Тогда как насчёт того, чтобы прямо здесь создать нашу партию? Содзи, Анна.»
«Хорошая идея. Впредь мы будем действовать сообща.»
«Но у нашей партии пока нет названия. Что делать?»
«Разве это важно? Любое подойдёт.»
«Нет, важно. Я впервые в жизни создаю партию.»
«А может, назвать её в честь наших символов?.. Того, что нам дороже всего, или того, в чём мы сильны. Имя на основе этого?»
«Ооо, Анна, отличная идея. Это будет имя, под стать только нам.»
«Согласен. Тогда назовём каждый свой символ.»
Я спросил себя: какой мой символ?
«Я начну первая. Моя гордость и радость — мой хвост. Он такой мягкий и пушистый. Этот хвост, точная копия хвоста моей матери — самой красивой во всей Эруши, — и есть мой символ.»
С самодовольным выражением лица она подставила свой хвост, словно спрашивая: «Ну как?»
«Тогда мой символ — этот меч. Он передаётся в роду Оклэр как символ, и отец доверил его мне. А фехтование, вписанное в моё тело и душу, — моя гордость. Поэтому этот меч — мой символ.»
Анна подняла меч к небу. Её глаза были наполнены надеждой.
«Тогда я подниму свою магическую руку. Превращение в магическое серебро: Импровизированная форма — Клятва.»
Я активировал магию и создал объект, в котором лисий хвост переплетался с мечом.
Поскольку это была импровизация, были некоторые неровности.
«Я стану лучшим магом в мире. Поэтому сама магия — мой символ.»
Я не позволю никому превзойти меня в этом. Я всегда был тем, кто придумывает оригинальные заклинания, и горжусь этим. Горжусь тем, что был избран для пребывания в этом мире. Поэтому я и выбрал саму магию в качестве своего символа.
«Хвост, меч, магия. Может, просто объединить?»
«Давай сформулируем так, чтобы звучало круче.»
«Хорошо. Тогда как насчёт этого: Хвост магического меча.»
«Анна, это звучит немного нелепо… но…»
Я тихонько рассмеялся. Но прежде чем я успел договорить, Куна перебила.
«Это мило и звучит красиво. Мне нравится.»
«Я хотел сказать то же самое.»
«Так что наша партия — «Хвост магического меча» — родилась.»
Мы втроём рассмеялись.
«Тогда наша первая миссия как партии — обеспечить каждому из нас место стипендианта. К этому мы и будем стремиться.»
«Не было бы ничего хорошего, если бы наша партия распалась сразу после вступительных экзаменов.»
«У нас такое преимущество, что мы не можем не пройти.»
«Да, мы справимся.»
Если бы было много тех, кто мог бы превзойти Куна и Анну в практическом мастерстве, мне бы стало не по себе. Какое бы золотое поколение это было бы?
«А, подождите секунду. Мне пришла отличная идея.»
Куна быстро нарисовала что-то на листке бумаги.
Это был тот объект, который я создал, только улучшенный с учётом её чувства стиля и уплощённый. Честно говоря, я подумал, что это круто. Мотив меча и хвоста, но совершенно иного уровня по сравнению с моим.
«Давай сделаем это нашей эмблемой. Ну, если можно…»
«Да, давай.»
Я снова активировал Превращение в магическое серебро.
Я отрезал небольшой кусочек мифрила от кольца и воспроизвёл рисунок, созданный Куна.
Мифрил также превратился в цепочку, чтобы эмблему можно было носить как кулон.
«Это доказательство нашей партии.»
Я надел кулоны на шеи Куна и Анне.
Обе бережно держали эмблему.
«Ладно, весёлая часть позади. Сегодня мы тщательно разберём теорию, а завтра подготовимся к практическому экзамену.»
«Хорошо. Прошу о заботе.»
«Мне тоже нормально, в конце концов я платил за репетиторство. Но Анна слишком легко отделывается.»
«Конечно, я запишу это ей в долг. Я как положено возьму с Анны деньги и прослежу, чтобы она вернула всё с процентами. Но для начала — 10 000 баров.»
«Прости, Содзи, это что?»
«Я ссужаю деньги и Куна — вам понадобятся средства. Я обеспечу Анне еду и жильё, пока вы не сдадите экзамен, так что оставь кольцо. Это память о твоей матери, верно?»
«Но…»
«Анна же говорила раньше, да? Ты считала себя идиоткой, потому что чуть не умерла, лишь бы не продавать память матери.»
«Но я считаю, что есть вещи, которые невозможно заменить, даже ценой жизни.»
«Так что если можно выбраться, просто заняв деньги у меня, — делай это.»
«… Я была неправа. Ты хороший человек.»
«Да, но лучше запомни. 50 000 баров за лечение, еду и жильё. 150 000 баров за вопросы экзамена и мои уроки. 10 000 баров прямо сейчас. Ты должна мне в общей сложности 210 000 баров, и долг будет расти на 10% каждые десять дней с начислением сложных процентов.»
«Я беру назад свои слова о том, что ты хороший человек. Ты скряга… нет, не совсем. Это разумно по сравнению с тем, что ты получаешь? В общем, ты более-менее хороший человек.»
Анна рассмеялась, взяла мою руку и пожала её — так же, как раньше Куна.
«Анна, приготовься к ночи. В этой комнате только одна кровать. Номер на двоих — единственное, что было свободно в гостинице.»
Гостиница полностью забронирована, так что нам троим придётся спать вместе здесь.
Что ж, это дешевле, чем номер на троих, так что моему кошельку полегче.
«Делить кровать с мужчиной… Мне это не нравится. Но денег на другое жильё у меня нет, так что придётся терпеть.»
«Анна, если он попытается что-нибудь выкинуть, мы вдвоём его проучим.»
«Да. А может, отрезать, чтобы наверняка?»
«Что?!»
Как и следовало ожидать, в компании двух женщин и одного мужчины мои позиции слабы.
«На всякий случай — вы обе понимаете, что нам всем вместе спать вполне логично, верно?»
Исследование подземного лабиринта редко когда занимает один день. Поэтому мы берём палатки, и чтобы уменьшить объём поклажи, обычно берём одну на троих.
Палатки громоздкие и тяжёлые. Было бы глупо таскать две, чтобы делить по половому признаку.
«Говоря прямо, в палатке тесно. Если вам не нравится идея спать вместе в палатке или вы слишком волнуетесь из-за присутствия противоположного пола, это может привести к гибели. Поэтому лучше привыкнуть к этому, пока безопасно.»
Пока я это говорил, Куна и Анна смотрели на меня с абсолютно пустым выражением лица.
«На первый взгляд это звучит разумно, но мне всё равно не нравится. Анна.»
«Согласна, Куна. Если он хоть раз до нас дёрнется, я заставлю его спать на улице — даже если мы в подземном лабиринте.»
«Это слишком жестоко!»
Обе говорили жёстко, но при этом улыбались и глазами, и губами. Кажется, всё безопасно?
Ночь прошла за тем, что мы не спали, а учились.
Несмотря на то что мы всё время учились, мы втроём отлично провели время вместе.