— Дурак! Они не долетят!
Лутц округлил глаза — и не зря. Плоды тау, которые я запустила, не долетели до земли и едва не достали до каменной мостовой, врезавшись в самую её кромку с глухим треском — ба-бах! тра-та-тах! — и разлетевшись на куски.
В тот миг, когда красная кожица лопнула, мелкие семена разлетелись повсюду, и тут же начали проклёвываться ростки. Семена, попавшие на землю, взошли, а те, что упали на камень, стремительно засохли; проросшие же вытянулись до самых щиколоток раньше, чем можно было моргнуть.
— Ой! — Ой-ой?!
— Это быстро растёт. Как только дойдёт до колен — рубите один за другим!
Лутц отдаёт команды, подбадривая зажмурившихся сирот, и впивается суровым взглядом в Тронбе, которые один за другим поднимаются из земли.
— Фран, забери Майн и жди позади!
Одновременно с приказом Лутца Фран подхватил меня на руки, и я выбыла из строя. Мне, у которой нет ни одного режущего оружия, остаётся разве что болеть за остальных.
— Давайте, ребята! — Вперёд!
Лутц схватил что-то вроде тесака и ринулся выкашивать рассыпавшиеся ростки в самом дальнем углу. За Лутцем бросился Гил — и первым, кто принялся рубить Тронбе, был именно он.
— Тэй!
Оружие Гила издало глухой стук, и тонкая ветка упала. Дети приюта, увидев, что даже небрежный срез останавливает рост обрубленной ветви, одновременно набросились на Тронбе.
— Майн-сама, что это такое?
Как много информации от Франа доходит до Главного жреца? Возможно, это прямой путь к проповеди? Я старательно вертела мыслями, пытаясь придумать, как представить это не как сенсацию, а как обычное явление за стенами Храма.
— Это сырьё для дорогой бумаги. Из этого получится бумага гораздо ценнее обычной.
Я не лгала. Но это, конечно, не тот ответ, который хотел услышать Фран. Как только Фран открыл рот, раздался голос Гила.
— Когда ветки вырастают до такого размера, нож уже не справляется. Отойдите! Справлюсь сам!
Я резко обернулась и увидела, как Гил отстраняет девочку с ножом и рубит ветви, выросшие примерно до уровня бедра, с громким звоном. Гил, который так увлечённо ходил в лес, — его прогресс был виден невооружённым глазом.
— У-у-у! Получилось!
Гил, сделавший победный жест, повернулся ко мне и широкой самодовольной улыбкой подмигнул: «Потом похвали». Я поняла этот сигнал и слегка кивнула.
— …Вроде больше ничего не осталось? — сказал Лутц, и дети вокруг решительно кивнули.
— Что делать, Лутц? Оставить несколько штук и дать им вырасти снова?
Я предложила не упускать возможность — ведь уникальный материал можно получить сравнительно безопасно, — но Лутц покачал головой.
— Срубим ещё штуку-другую, а дальше — как и планировали: начнём кидаться друг в друга. Плод тау, оторванный от земли, захиреет и высохнет. Раз в лесу ещё есть, можем сходить и набрать.
— Ребята, я знаю, что прошу многого, но можете ещё немного порубить? Бумага из этого получится очень ценной. Мы сможем увеличить средства, идущие в приют.
— Майн-сама, а если средств станет больше, что тогда?
Дети, у которых практически не было понимания денег, поглядели друг на друга удивлённо. Для них всё необходимое для жизни было милостью бога.
Я объяснила, что в этом мире всё стоит денег, что суп, который они варят в приюте, оплачивается не из их кармана, — но вряд ли они поняли.
— Если средств станет больше, вы сможете больше готовить сами. А ещё сможем купить дров для приюта на зиму.
— Ладно, давайте!
Дровяной паек для приюта был невелик: из отапливаемых помещений в женском корпусе печь была только в столовой, а в мужском — в одном общинном зале. Когда же дрова заканчивались, каменное здание стремительно остывало, и даже днём все сворачивались в клубок, как даньцы.
В условиях, когда приходится экономить, еда и тепло зимой — проблемы нешуточные.
Ребята воодушевились, и мы срубили ещё три растения Тронбе. Веток набралось столько, что корзина была полна, а к тому же их нужно было как можно скорее превратить в кору, так что охота на Тронбе была завершена.
— Ну что, сбрасывать оставшиеся плоды тау друг в друга?
Предложение Лутца застало ребят, которые с воодушевлением рубили Тронбе, врасплох — они моргнули и вильнули головой.
— А? Неужели остальные тоже не нужно превращать в бумагу?
— Как закончатся — пойдём и снова соберём. Как сегодня.
Дети подняли крик. Сегодняшний сбор плодов тау оказался невероятно весёлым. Завидую.
Мы сравняли землю, которая была изрыта, словно после прополки из-за многочисленных всходов Тронбе, и придавили пару приподнявшихся камней мостовой, вернув всё на место.
— Здесь трава исчезла целиком, но с этим, наверное, ничего не поделаешь?
— Угу. Но в это время года трава быстро отрастёт.
— …Будем считать, что нам избавили от траты на прополку.
Церемония звёздного союза только что завершилась, и ни один синий жрец не захотел бы прийти сюда посмотреть на такое закулисье, так что проблем не будет, — заключила я.
— А я буду судить в состязании по бросанию тау. Майн, переодевайся. Ты бледнеешь. Скоро поднимется температура.
— Да, наверное, мне и правда стало хуже. Начинает знобить.
— Дерия уже подготовила ванну. Давайте быстро согреемся.
Фран подхватил меня на руки. Шагая мимо, через его плечо я видела, как дети начали бросать друг в друга плодами тау, разделившись на две команды и крича от восторга. Ни в чём не отличаются от ребят из нижних кварталов. Очень хотелось бы дать приюту побольше развлечений.
— Ну-у! Вы что делаете?! Играть с сиротами и сорвать здоровье — это не то, что подобает синей жрице!
Когда Фран втащил меня в комнату и я облокотилась на него, Дерия стояла передо мной, расплывшись треугольником. После того как Фран отвёл меня до ванной, Дерия прогнала его, стащила с меня ещё влажную одежду и швырнула в приготовленную ванну.
В чуть тёплую воду добавили горячей, доведя до идеальной температуры. «Вы предпочитаете довольно горячую воду», — тихо пробормотала Дерия, а потом впилась в меня взглядом.
— Когда тело промёрзло насквозь, хочется горячей воды! Если вы слабы здоровья, не стоит лезть в воду! Вы же сами это знаете! Ну-у-у!
— …Дерия, потише. Ванна-то отличная.
Я вздохнула с облегчением, погрузившись в тёплую воду.
— Это я её подготовила, так что само собой.
— Да, Дерия абсолютно права. Благодаря тебе мне невероятно приятно. Спасибо.
Я до сих пор не могла самостоятельно набирать воду из колодца и тем более не могла подготовить себе ванну.
— Я просто сделала то, что меня попросили. Это ж не Гил какой, за работой благодарить…
Она бормотала себе под нос, но я прекрасно понимала, что она просто смущается.
Я тихо улыбнулась, а потом погрузилась в воду по плечи и задумалась о Тронбе.
Раньше, видимо, из-за того, что все плоды были почти перед прорастанием, — или из-за того, что я ничего не знала о магической силе и Самопожирании и просто не обращала внимания, — потоки магической силы почти не ощущались.
На этот раз я отчётливо чувствовала, как магическая сила устремляется к плодам тау. Чтобы прорастить плод тау в состоянии водяного шарика, нужно потратить сил примерно в два-два с половиной малых магических камня — столько, сколько уходит на подношение.
Всё зависит от того, сколько магической силы накоплено у Самопожирания, но, если использовать плоды тау, детей с Самопожиранием, погибающих от этого, станет меньше. Прежде всего важно, чтобы Самопожирание как болезнь стало широко известно. К тому же Тронбе обязательно появляются, так что главным условием станет наличие рядом достаточного числа людей, способных их срубить.
К тому же я мельком подумала — было бы здорово, если бы срубленные ветви могла принять Мастерская Майн.
Однако, если прав то, что говорил Лутц, плоды тау невозможно хранить. Оторванные от земли, весной они высыхают и крошатся буквально за полдня; а летом, даже полные влаги, сохнут за день-два. Видимо, точно так же, как и семена, упавшие на каменную мостовую: не взошли, а стремительно засохли.
Если же оставить их на земле — так, как растут Тронбе, — они вряд ли вдруг засохнут, но ветер или дождь может разнести их куда угодно, и осенью Тронбе вдруг вспыхнут посреди города. А это уже страшно.
— …Наверное, стоит сообщить Бенно?
Сообщу, что с весны до начала осени плоды тау можно собирать по собственной воле, и попрошу собрать информацию о Тронбе и распространить сведения о применении плодов тау для лечения Самопожирания.
Мысль сложилась, и я быстро вылезла из ванны. В следующее мгновение голова закружилась — то ли жар поднялся, то ли от жары.
Я прижала руку ко лбу и плюхнулась на место. Дерия, готовая взвизгнуть, прикрыла рот рукой и быстро обтерла меня начисто. Нацарапав, не вытирая как следует, блузку и юбку, она суетливо побежала звать Франа.
— Майн-сама!
— …А-а, нужно было постелить одеяло. На голых досках лежать не надо.
Фран стоял, держа меня на руках и мечтая, уложить ли меня на голую лавку, — и когда я это сказала, он бережно положил меня.
— Дерия, позови Лутца. Фран, сможешь переодеться, чтобы выйти наружу? Думаю, лучше уйти пораньше…
— Слушаюсь.
Лутц, который вместе с детьми бросал плоды тау, конечно, был мокр, как мышь, и я вернулась домой, несясь на руках у Франа.
Мать, выслушав объяснение Лутца, что его на празднике взяли в оборот и пришлось переодеваться в Храме, вздохнула: «Ну вот видишь». Фран, который с тяжёлым видом извинился за то, что не справился со своими обязанностями слуги, она легко обняла и сказала: «Я знала, что так и будет, когда выпустила Майн на Звёздный фестиваль. Несколько дней она будет прикована к постели — передай Главному жрецу мой привет», — после чего швырнула меня в постель.
— Развлеклись досыта, промокнув насквозь?
— …Да. Много всего было неожиданного, но дети из приюта тоже все смеялись. Всё хорошо.
Оценка Лутца и мамы оказалась верной — я действительно подняла температуру и пролежала три дня. Когда Лутец навещал меня, я попросила его передать Бенно информацию о плодах тау и Тронбе; в ответ пришло: «Хочу обсудить подробности — когда спадёт жар, перед походом в Храм зайди в магазин».
— Бенно, доброе утро.
— Завела очередную неприятность, значит.
С порога меня встретил угрюмый взгляд красно-карих глаз, и я дрогнула.
— …Н-неприятность? Теперь Тронбе можно собирать, не дожидаясь, пока они появятся там, где их не ждёшь! Если с самого начала собрать нужное число людей, их можно безопасно срубить все — разве это не повод для похвалы?
— В этом-то плане — да. Мирно поставляющиеся Тронбе — это хорошо. Но сопутствующих проблем, боюсь, будет куда больше.
— Неужели?
Мои мысли не были даже близко направлены на возможные последствия, и Бенно тихо пробормотал: «Вот и думал, что нет», — после чего перевёл взгляд на Лутца, стоявшего рядом со мной.
— Лутц, извини, но сообщи в Храм, что Майн опоздает. А после этого оставайся рядом с Марком, пока тебя не позовут. Проповедь — дело длительное.
— Так точно, барин.
Лутц с горькой улыбкой оставил напутствие «Держись, Майн» — подбодрить скорее не способное — и вышел.
В пустой комнате Бенно легонько постучал кончиками пальцев по столу.
— Лутц рассказал, что плоды тау впитали магическую силу и за один миг выросли в Тронбе. Это точно?
— Да.
— Может ли это заменить магический инструмент?
Зимой, когда плодов тау не достать, нетрудно представить беспокойство, но для меня лично — если запастись примерно двадцатью плодами тау, до следующей весны магическая сила не выльется через край, и я не умру. Говорят, с ростом тела магическая сила тоже увеличивается, так что к совершеннолетию непонятно, сколько их понадобится.
— …Думаю, да. Поэтому…
— Ни за что не выпусти это наружу.
— А?
Бенно сказал это строгим тоном. Я, которая только что просила его распространить информацию о применении плодов тау для спасения Самопожирания, не поверила своим ушам и широко распахнула глаза.
— Магическая сила — это юрисдикция дворян. Если станет известно, что плоды, которые можно запросто найти в лесе, заменяют дорогущие магические инструменты, весь уклад дворянского общества и Храма может перевернуться вверх дном. Если информация дойдёт неправильно, скорее всего, тебя затрут.
— …Но если мы промолчим, простолюдины с Самопожиранием так и будут гибнуть?
Способ спасения, не требующий денег, найден — а если о нём нельзя сообщить, спасённых не будет.
— Верно. Но как ты будешь отбирать детей с Самопожиранием? Я не понимаю: Самопожирание — можно ли его распознать, посмотрев на человека со стороны?
Я мотнула головой. Единственный человек с Самопожиранием, которого я встречала, — это Фрида, но по ней невозможно было определить, что она страдает этой болезнью или обладает магической силой. Если неизвестно, кто страдает Самопожиранием, помочь невозможно.
— Можно было бы дать каждому новорождённому ребёнку сжать плод тау и, возможно, определить, есть ли у него магическая сила. Но как только станет известно, что ребёнок обладает силой, дворяне заберут его. Если все поймут, что распознавание и изъятие происходят одновременно, кто решится проводить отбор? Семья Майн точно не отдаст тебя.
Я онемела. Я, которая хотела найти способ продлить жизнь, не прибегая к магическим инструментам, именно для того, чтобы избежать дворян, оказалась в ловушке. Масштабное распознавание неизбежно станет известно дворянам. Теряет всякий смысл.
К тому же если не проводить широкую информационную кампанию, ни о Самопожирании, ни о спасении с помощью плодов тау никто не узнает.
— Собирать новорождённых массово? Или требовать приводить детей, у которых поднялась температуру? Если Самопожирание — лечить плодами тау, а если болезнь другая — «жаль, но ничего не поделаешь» — и отсылать? Занимаясь такой селекцией, наоборот, подхватишь какую-нибудь дрянь, а от разочарованных родителей получишь бесполезную ненависть.
«У твоего ребёнка болезнь удалось вылечить, а нашего — нет?» — вот это гарантировано. Я сама не смогла придумать такие последствия, а Бенно нарисовал мне картину, от которой я стиснула кулаки.
— А ещё: если Самопожирание выживет без помощи дворян, это может серьёзно затронуть окружающих. Сильная магическая сила и полное невежество — сможет ли такой Самопожирание обращаться с ней правильно? Если дворянский ребёнок, не способный купить магический инструмент, будет сдавать силу вам, как изменится роль Храма, который приводит в движение божественные артефакты? Не пошатнётся ли сам дворянский лад, основанный на монополии на магическую силу?
— …Не знаю.
Ни на один из заданных Бенно вопросов я не смогла дать ясного ответа. Социальные условия, политические механизмы, даже устройство обращения с магической силой в этом мире — я ничего этого не знала.
— Спасение Самопожираний, которых неизвестно сколько, влечёт за собой слишком мощную волну. На данный момент — думай, что ты получила тайный способ выживать, даже если тебя выгонят из Храма или будут шантажировать магическим инструментом, который держит тебя в живых, — и молчи. Масштаб уже слишком велик. По крайней мере, мне это не по плечу.
Если Бенно не по плечу, то мне тем более. Чистка в центре завершена, великая перетасовка дворян позади, обстановка постепенно стабилизируется, пусть дворян и маловато — зачем намеренно вбрасывать хаос? Ответ — нет. Мне не хочется связываться с такими делами.
— Собирать Тронбе в лесу — это, как раньше, и отговорки сойдут. А вот молчать о распознавании и лечении Самопожирания, на мой взгляд, стоит.
— …Ладно.
Понимая, что жизнь, которую можно было бы спасти, останется неприкосновенной, я испытывала внутреннее недовольство. Оно, видимо, было написано у меня на лице — Бенно неудобно пожал плечами.
— Не делай такое лицо. …Если рядом с тобой окажется страдающий Самопожиранием и ты сможешь тайно помочь — помогай. Просто не давай дворянам это почувствовать. Ты готова объявить войну дворянскому обществу? Основными покупателями твоих книг были именно дворяне.
Последнее замечание Бенно заставило меня слегка улыбнуться. Улыбка немного подняла настроение. Если передо мной будет страдающий Самопожиранием — помогу. До всего остального мне дела нет. Продолжаю в том же духе.
— Проповедовать войну можно только после того, как грамотность поднимется настолько, что книги будут доступны обычным горожанам. Да и желания связываться с этим у меня нет.
Бенно, услышав, как я подхватываю его шутку, тоже мягко улыбнулся.
— Ну да, действительно, грамотность поднять — задача не из простых.
— Проблема не в грамотности, а в войне-то. Раз вы хотите распространять книги — план повышения грамотности у меня есть.
Раз уж я в Храме, рано или поздно я использую приют, чтобы открыть при храме класс — не приютскую школу, а нечто более серьёзное. Как первый шаг — обучать детей приюта, параллельно выращивая из серых жрецов учителей. А в меру своих знаний разработать технологию печати и составить учебники на основе Священной книги. Если печатать Священную книгу и распространять её, Главный жрец не сможет возразить.
— Ну как, идеальный план?
Уф-ф-фу, — выпятила я грудь, а Бенно вдруг схватился за голову.
— Твой план, так что дыр в нём навалом, но ладно. …Скажи, Майн, ты не способна думать ни о чём, кроме книг?
— Да, наверное.
Добавить, что я просто никогда не пробовала — не знаю, могу ли, — но Бенно выпустил глубочайший, невероятно долгий вздох.
— Какая жаль.
— Нескромно! — нахмурившись, буркнула я, и Бенно рассмеялся: «Это факт», — а потом лицо его вдруг изменилось. Серьёзный взгляд, голос чуть ниже — когда Бенно делает так, значит, разговор будет серьёзным.
— Тронбе и плоды тау — договорились молчать, верно?
— Да.
— Тогда мне хотелось бы услышать твоё мнение по последнему пункту из списка заданий, который я тебе дал недавно.
…Аааа, вот зачем он отправил Лутца!
Поняв, зачем под предлогом проповеди Бенно выслал Лутца из комнаты, я сглотнула и посмотрела на него.