Когда я вернулась домой, вся семья уже ждала моего возвращения с тревогой на лицах. В тот момент, когда дверь прихожей открылась, на лицах Тури и мамы проступило облегчение, а отец, секунду назад выглядевший точно так же, тут же обрушил на меня крик.
— Ты опоздала! Сколько ещё тебя нужно ждать, чтобы наконец появилась?!
— Прости, что заставила волноваться, папа.
Мне уже подробно рассказал о храме Бенно, так что я прекрасно понимала, как сильно отец за меня переживал, и тут же извинилась.
Я мельком взглянула на уже накрытый ужин, а пока несла свои вещи в спальню. Как только ступила порог, голод и усталость обрушились на меня разом.
— Я заходила в храм, к Бенно и в торговую гильдию, так что ушло очень много времени. Я устала и очень-очень голодная.
Когда я, помыв руки, наконец добралась до стола, отец нахмурился и прищурился.
— Что там произошло?
Похоже, эти слова отражали настроение всей семьи — и мама, и Тури смотрели на меня с тревогой.
— Я всё расскажу, только можно сначала поесть? Голодная я, да и рассказ будет длинный.
— ...Ладно.
Видимо, отец о чём-то усиленно думал, а может, после ужина ждала не самая весёлая беседа — лицо у всех было мрачным, и каждый что-то ворчал под нос.
Я пыталась вспомнить что-нибудь светлое, и тут меня осенило. Тема Корины точно поднимет настроение.
— Мам, сегодня, когда я заходила к Бенно, мне передали, что Корина хочет посмотреть моё праздничное платье и заколку. Можно показать?
Мама, евшая суп, уронила ложку. Глаза её распахнулись, она замялась, озираясь по сторонам, покраснела и замотала головой.
— Н-нет! Разве можно показывать такое Корине-сама?!
— ...Понятно. Тогда скажу, что не получится.
Я и думала, что мама, возможно, немного посомневается, но не ожидала категорического отказа. Путать маму не хотелось, так что лучше сразу отказать.
Мой отказ, сказанный из добрых побуждений, окончательно сбил маму с толку. Она замахала руками, растерянно моргая.
— П-подожди, Майн! Нельзя отказывать! Подожди... Ааа, нет, я не могу сразу решить!
Мама полностью впала в ступор. Меня, конечно, польстило признание Корины, но столь высокая особа — и мама просто не знает, как себя вести.
Заметив её растерянность, я тихонько улыбнулась. Необычное поведение мамы было забавным и милым.
Пока мама, бормоча что-то невразумительное, с надеждой поглядывала на недоеенный ужин, и я наслаждалась её суетой, Тури толкнула меня локтем.
— Эй, Майн, а это ты понесёшь к Корине-сама?
— Наверное, да.
Раз мама сама сказала «нельзя отказывать», значит, платье и заколку точно нужно нести. Не знаю, поедет ли мама или пойду одна, но вещи пойдут к Корине. Невозможно же пригласить её к нам.
Тури уставилась на меня сияющими глазами и сложила руки на груди. Это был её фирменный обаятельный взгляд-просьба, от которого невозможно отказать. Я моргнула и наклонила голову.
— Что такое, Тури?
— Можно, в следующий раз я тоже поеду?
В прошлый раз, когда мы носили Линшан, приглашение было адресовано только мне, и Тури, сдерживая желание, осталась дома. На этот раз специального приглашения нет, так что когда буду отвечать Бенно, просто скажу, что Тури едет вместе.
— Корина добрая и, думаю, не откажет... Но я заранее попрошу, объяснив, что Тури как раз сделала одну из больших цветочных заколок.
— Майн, ты лучшая! Спасибо!
Тури расплылась в счастливой улыбке и радостно вскрикнула. Невинная детская радость — милая до невозможности. Настоящий домашний ангел. Для начинающей портнихи Корина — это иконный мастер, кумир.
Пока я с тёплым чувством смотрела на Тури, мама вдруг протянула руку и остановила нас.
— Подождите, обе. Подождите. Я ведь ещё не решила, что поеду...
— А? Но ты же не будешь отказываться?
— Это так, но...
Мама, суетливо мечась, уже не произносила ничего вразумительного.
— Я думаю, Корина хочет услышать от человека, который сам всё сшил. Но если мама совсем не хочет ехать — можно и не ехать.
Я хотела сказать, что просто возьму платье с заколкой и поеду с Тури, но мама решительно покачала головой.
— Я не говорила, что не хочу.
— Хорошо. Тогда я скажу, что мы поедем втроём.
Я улыбнулась, и мама замолчала, не в силах подобрать слов. Тури, поглядывая на маму, тихонько хихикнула. Я тоже не удержалась, и мама, вздохнув с видом человека, который сдался, тоже рассмеялась.
Глядя на нас, отец прищурился и скривил губы в полуулыбке.
— Что ж, давай тогда расскажешь, что сегодня было?
Слова мамы, которая к тому моменту уже ставила чайник, мгновенно погасили радостное настроение. Взгляды всей семьи сосредоточились на мне, призывая рассказать.
— Итак, начнём с храма. Я отказалась от послушницы, но когда узнали, что я сгораю изнутри, попросили, чтобы я передала это своим родителям, и вот — передаю. Вот приглашение. Послезавтра, на третий звон.
Я достала деревянную табличку из сумки, и лицо отца изменилось. Будучи стражником, он знал о существовании приглашений и не раз их видел — приглашение от храмового настоятеля, аристократа, имело огромный вес.
Принудительный указ о вызове заставил его стиснуть зубы.
— Майн, что ты натворила?!
— Да ничего особенного! Я просто болтала, и мне позволили прочитать священную книгу...
— Тебе позволил аристократ... Ты хоть понимаешь...
— ...Ну, я не знала, что храмовый верховный жрец — аристократ.
Я пожала плечами, надув губы, и рассказала, как священная чаша засветилась в храме. Родители посмотрели на меня с лицами людей, у которых душа ушла в пятки. Похоже, я превысила их допустимый порог.
Перед ошарашенными родителями я помахала рукой и слегка наклонила голову.
— Можно продолжить?
Отец, словно очнувшись от транса, встряхнул головой и почесал затылок.
— Да, продолжай.
— После храма я зашла к Бенно. Он знает о моём состоянии ещё лучше меня самой, хорошо разбирается в храме и аристократах, так что многое объяснил.
— Что именно?
Оглядев с недоверием всю семью, я кивнула. Медленно вдохнула и выдохнула.
— Так вот... Говорят, жар моего внутреннего горения — это магическая сила. И от храма и аристократов не убежишь.
— Не может быть...
Мама и Тури прижали ладони ко рту и содрогнулись от ужаса. Не знаю, испугались ли они моей магической силы или самой власти храма. Прищурив глаза, я продолжила.
— Но в храме есть магический предмет, так что если пойти, жизнь будет спасена.
Отец, мама и Тури посмотрели на меня с надеждой, смешаннойной тревогой. Из их глаз я прочитала не страх перед моей магией, а беспокойство за меня — и внутри стало тепло.
— Эй, Майн. Если ты войдёшь в храм, то, даже спася жизнь, больше нас не увидишь, верно?
— Пока всё идёт как есть — да, скорее всего...
Тури, услышав это, покачала головой со слезами на глазах.
— ...Чем это отличается от содержания аристократами?! Я не хочу, чтобы Майн попала в храм!
Отец выдавил слова из себя. И правда — при нынешнем положении Майн станет серой послушницей, потеряет магическую силу, деньги будут отобраны, и храм будет обращаться с ней, как ему заблагорассудится.
— Папа, а ты знаешь о том, что происходит в столице? Слышал, что после дворцового переворота движение аристократов изменилось?
— Несколько дней назад какой-то купец об этом заикался. Стражник я вроде бы, на слуху, но при чём тут мы?
Возможно, Бенно узнал об этом через Отто. Размышляя об этом, я покачала головой.
— Именно поэтому меня и вызвали в храм. Аристократов стало мало, и храму нужна магическая сила. Я не знаю, правда ли то, что рассказывает Бенно, но ты ведь можешь проверить?
Что-то в моих словах зацепило отца — он сглотнул, погладил подбородок и прищурился, словно припоминая что-то.
— Аристократы действительно разбрелись по свету. Часть уезжает, но новых не приезжает.
— Значит, Бенно прав? Тогда, может быть, всё устроится!
— Как так?
Моё «может быть» привлекло внимание всей семьи, и все наклонились вперёд.
— Бенно сказал, что повезло. Аристократов стало мало, храм в беде — и если грамотно вести переговоры, можно добиться обращения, близкого к аристократическому.
— Расскажи подробнее.
Глаза отца загорелись — тот же огонь, что бывает, когда он на службе.
Я как можно подробнее и доступнее изложила всё, чему научил меня Бенно. Рассказала и о магическом контракте, и о регистрации мастерской.
— ...Короче, нужно попробовать. Бенно сказал сделать упор на мою слабость и болезненность, чтобы мне разрешили ходить домой, улучшили условия — словом, вести переговоры. При нынешней ситуации храм пойдёт на уступки. «Сражайся за свою жизнь» — вот что он сказал.
Глаза отца сверкнули.
— Сражаться за свою жизнь... Если посмотреть с другой стороны, это хороший шанс.
— Угу.
Выдвигая аргумент магической силы и слабости — добиться обращения, близкого к аристократическому.
Подчёркивая болезненность и родительскую любовь — добиться права ходить домой.
Подкупа деньгами — добиться признания мастерской.
— Есть ещё куча пожеланий — доступ к библиотеке, помощь в поиске работников... Но если удастся главное, это уже можно считать победой.
— Ясно. Тогда сделаем это. Я стал солдатом, чтобы защищать семью и весь этот город. Если не могу защитить свою семью, кого тогда защищать? Я выторгую для Майн лучшие условия, чтобы она выжила!
Отец сверкал глазами и оскалился — передо мной стоял мужчина, готовящийся к бою.
На следующий день родители взяли выходные на работе. Я же после вчерашней активности почти не могла двигаться и тоже осталась дома.
А через день назначена была явка в храм по вызову. Родители надели свои лучшие одёжки, а я — ученическую форму, которую ношу, ходя к Бенно, — и мы отправились к храму.
— Папа, защищай меня.
Как я видела на страже, я сжала кулаки и согнула локти, словно напрягая бицепсы.
Это был тот жест, которым солдаты желают друг другу удачи в битве. Отец слегка расширил глаза, затем хмыкнул и усмехнулся. Сжав так же кулаки и согнув локти, он легко коснулся моего кулака своим.
— Положись на меня.
У входа в храм уже знали о нашем визите — серый жрец встретил нас и сразу провёл к покоям настоятеля.
Проходя мимо молельни, через бытовое крыло для мирян и в аристократическое крыло, мы углублялись всё дальше в храм. С каждым шагом коридор становился всё роскошнее, и отец, стискивая кулаки и напрягая виски, словно принимал какое-то решение. Мама, нервно озираясь, следила за ним с побелевшим от напряжения лицом.
Руку, которой она держала меня, пронизывала мелкая дрожь.
— Настоятель, Майн и её родители пришли.
Серый жрец объявил и открыл дверь кабинета настоятеля.
За столом в центре помещения ждали настоятель и верховный жрец. А позади стола, в глубине, стояли четверо серых жрецов.
Вчера я не знала, что они сироты, но, даже зная, поражалась тому, как опрятно они выглядели. Может быть, условия не такие уж плохие? Или аристократические слуги всегда содержатся в чистоте?
— Доброе утро, настоятель.
— А, Майн.
Настоятель встретил меня с знакомой добродушной улыбкой. Но, увидев моих родителей, распахнул глаза. Не веря своим очам, он дрожал от ярости.
— Это... действительно родители Майн?
— Да, без сомнения.
— А кем они работают?
— Отец — солдат, мать трудится в красильной мастерской.
Получив ответ, настоятель окинул родителей оценивающим взглядом и презрительно фыркнул. Даже без слов было ясно, что он думает: «бедняки».
Такая стремительная перемена в обращении привела меня в изумление. Просто моргнула.
На месте добродушного старца, каким он был ещё минуту назад, не осталось и следа. Пропасть между сословиями предстала передо мной воочию, и одновременно я осознала силу денег — именно она обеспечивала мне хорошее обращение до сих пор.
— Что ж, давайте быстрее покончим с этим.
Без всякого приветствия, не предоставив нам сесть, нас заставили стоя выслушать речь настоятеля. Возможно, это нормально, но, зная его прежнюю приветливость, я не могла удержаться от нахмуренного выражения.
Рядом с настоятелем сидел верховный жрец — он просто молча наблюдал за нами с непроницаемым лицом, без тени презрения в глазах. Однако и остановить настоятеля он не собирался.
Настоятель прокашлялся и заговорил с невыносимой важностью: — Думаю, вы уже знаете, что Майн желает стать послушницей, но родители, похоже, против.
— Да. Мы не хотим отдавать дочь в те же условия, что и сироты.
Отец смотрел на настоятеля тихо, но с искрами в глазах. Настоятель, не обращая ни малейшего внимания, погладил бороду.
— Хмм. Возможно, вы и правы. Но Майн сгорает изнутри. Без магического предмета она не может жить. В храме такой предмет есть. Из милосердия храм примет её.
Это была команда, не допускающая возражений. Тон и наплевательское отношение настоятеля были настолько высокомерными, что я, не привыкшая к подобному обращению из-за разницы в сословиях, не могла сдержать раздражения.
Я была не единственной, кого бесило его явное пренебрежение — я заметила, как дрогнуло тело отца.
— Мы отказываемся. В тех же условиях, что и сироты, Майн всё равно не выживет.
— Да. Майн крайне болезненна даже без моего состояния. Она дважды падала в обморок при обряде инициации, и потом несколько дней не могла сбить жар. Она не сможет жить в храме!
Рука мамы, которой она держала меня, сжалась ещё крепче. Отказываться, перешагивая через разницу в сословиях, было равносильно риску жизнью.
Настоятель, по-видимому, и представить себе не мог, что ему откажут. Получив отказ сразу от обоих родителей, он покраснел до макушки лысевшего лба и взорвался.
— Как вы посмели! Схватите этих дерзких родителей, а Майн заприте в покоях!
Ну какой из него служитель церкви? Настолько эмоциональное и жалкое зрелище заставило меня скривиться. Вот таким людям, аристократам, мы, простолюдины, должны кланяться?
Отец был, должно быть, не менее зол, но голос его оставался невозмутимо тихим: — Мы отказываемся. В храме полно сирот. Тисните их, развлекайтесь ими — на ваше усмотрение. Но свою дочь в эту свалку мы не отдаём.
Мама, болезненно сжав мою руку, кивнула в подтверждение. Мне хотелось улыбнуться от гордости и счастья за родителей, но для настоятеля слова отца были только художеством в огонь.
— Хватит издеваться! Схватите этих дерзких родителей, а Майн заприте в покоях!
Настоятель обернулся и закричал на серых жрецов, стоявших позади. Был ли он недалёким или просто никогда не рассматривал возможность переговоров — но при первых же затруднениях он прибег к силе. С грохотом опрокинув стул, он вскочил.
— Отойдите.
Отец выступил вперёд, закрывая нас с мамой, и в тот же миг серые жрецы ринулись вперёд. Благодаря столу между ними не все бросились одновременно — наступила небольшая отсрочка.
Настоятель с усмешкой посмотрел на готовящегося к бою отца: — Если поднимешь руку на жреца, казню от имени бога!
— Когда я решил защищать Майн, я был готов и к этому.
Отец впечатал кулак в живот ближайшего жреца, а когда тот согнулся — ударил коленом в подбородок, нокаутировав его. Повернувшись, он ударил обратной стороной кулака в переносицу подбежавшему сзади жрецу и отбросил его ногой.
Один за другим, без малейших колебаний, отец атаковал уязвимые точки и выводил жрецов из строя. Главное же — солдат, прошедший тренировки, и серые жрецы, занимавшиеся в основном аристократическим обслуживанием, просто не могли сравниться. Двое оставшихся, похоже, раньше не сталкивались с подобным насилием, — они с испуганными глазами отступали.
— Ха, одного-двух ещё можно одолеть, но если нас много — долго ли продержишься?
Насмехаясь над решимостью отца, настоятель распахнул дверь. Каким образом он их собрал — непонятно, но за дверью оказалось более десяти жрецов, и они ворвались в комнату.
Победно ухмыляющийся настоятель что-то сломал во мне.
Хватит!
Кровь в моём теле закипела, всё тело озарилось жаром, но при этом голова была странно холодна и ясна. Я чувствовала, как меня заливает ярость.
— «Хватит издеваться» — это моя фраза. Не трогайте моих отца и маму.
Я сделала шаг вперёд, и — и настоятель, который так важно ухмылялся, и верховный жрец, молча наблюдавший за происходящим, и ворвавшиеся жрецы — все одновременно посмотрели на меня с изумлением.
Настал момент для отца-героя, защищающего свою семью.
В следующий раз — переговоры и развязка.