Ханнелора, коротко предупредив меня, что встаёт, плавно поднялась и медленно направилась к Лестилауту.
— Брат, что именно вы сказали господину Вильфриду?
На тихий вопрос Ханнелоры Лестилаут приподнял одну бровь и, взглянув на Вильфрида, пробормотал: «Ничего особенного». От его бесстыдного тона лицо Ханнелоры омрачилось.
— Если бы вы сказали ничего особенного, господин Вильфрид не стал бы повышать голос. Вы, должно быть, сказали крайне неподобающую вещь, брат? Приношу глубочайшие извинения, господин Вильфрид.
На извинения Ханнелоры Вильфрид, словно очнувшись, изменил выражение лица и улыбнулся.
— Вам не за что извиняться, госпожа Ханнелора. Это я был неосмотрителен, поддавшись на провокацию во время игры в гевеннен. Прошу и у вас прощения за крайнюю непочтительность.
Извинившись перед Ханнелорой и Лестилаутом, Вильфрид медленно сел обратно на стул, повернулся к сидящему напротив Лестилауту и передвинул одну фигуру.
— Отец… Ауб Эренфест не думает делать Роземайн аубом. Он сказал, что не станет совершать такую жестокость.
— Назначить аубом — это жестокость?
Лестилаут, двигавший фигуру, с сомнением уставился на Вильфрида красными глазами. Вильфрид, кивнув, снова передвинул фигуру.
— Как вам известно, Роземайн — настолько слабая сестра, что на чаепитиях она не раз падала в обморок. Мой отец не станет делать аубом дочь с проблемами со здоровьем, взваливая на неё тяжёлую работу, — он не способен на такую жестокость. Прошу вас понять это.
…Это, наверное, кампания брата Вильфрида по улучшению образа приёмного отца? Действительно, даже родную дочь с проблемами здоровья он бы не сделал аубом.
Из слов Вильфрида я поняла, что его спровоцировали слухами об отце и вопросами о следующем аубе. Мне тоже часто докучали этими неприятными слухами на чаепитиях, так что я его хорошо понимаю.
…Хотя я и думаю, что не стоит поддаваться на провокации, но результатом того, что он поддался и решил выжать магию на церемонии, стал тот самый благодарственный обряд с явлением цента.
Мне трудно упрекать Вильфрида.
После того как Ханнелора вмешалась, Вильфрид, похоже, немного успокоился, но провокации Лестилаута не прекращались.
— Я думал, что аубом становится тот, у кого больше магии и кто приносит больше пользы территории… Однако. Понятно. Из-за проблем со здоровьем, независимо от способностей, следующий ауб — это ты.
Я видела, как побелели костяшки пальцев Вильфрида, сжимавшего штаб для управления гевенненом.
Я встала и подошла к столу, где парили фигуры гевеннена, встав между Лестилаутом и Вильфридом.
— Разве не естественно, что аубами становятся здоровые мужчины, если магии для поддержания основы достаточно? Что в этом удивительного?
Я считаю, что Вильфрид, показывающий отличные результаты в Академии, гораздо более подходящая кандидатура на пост ауба, чем я — слабая, хоть и становлюсь немного здоровее, женщина, которая не может заниматься делами из-за беременности и родов.
Услышав мои аргументы, Лестилаут направил на меня свои красные глаза, которые казались немного заинтересованными. Этот взгляд, словно он забавляется или пытается что-то понять, показался мне жутким, и я на мгновение оробела.
— То есть ты, обладая столь выдающимися качествами, всё равно согласна довольствоваться лишь ролью первой жены?
— Слово «довольствоваться» здесь неуместно. Я никогда не стремилась к посту ауба.
— Вот как. Тогда чего ты желаешь?
На вопрос Лестилаута я улыбнулась. Моё желание неизменно.
— Став первой женой ауба, я стану библиотекарем. Я буду постоянно пополнять свою библиотеку новыми книгами.
Ради этого я и основала печатное дело. В Академии собирают разные истории, каждый год создаются новые книги, и число читателей постепенно растёт от Академии. Если такими темпами приучить знать к чтению, потом придёт очередь простолюдинов. Начав с богатых, обладающих высокой грамотностью, в конце концов я сделаю чтение доступным для всех. У меня грандиозные амбиции. Мне нужно положение, чтобы их осуществить, но заниматься чем-то, кроме создания книг, я не хочу, так что становиться аубом не намерена. Должности верховного жреца храма мне уже вполне достаточно.
— Если ты хочешь быть первой женой ауба и библиотекарем, в этом нет никаких проблем. Стань моей первой женой, Роземайн.
…Что?
После секундной тишины комнату наполнил шум голосов.
— Брат! Что ты вдруг такое говоришь!?
— Молчи, Ханнелора.
Лестилаут, махнув рукой, заставил Ханнелору замолчать. Поджав губы, Ханнелора отступила на шаг. Приближённые, издававшие возгласы удивления, тоже замолкли под напором Лестилаута. Однако на всех лицах было изумление.
Честно говоря, это было настолько внезапно, что я не поняла смысла. Хотелось бы думать, что я ослышалась, но, судя по тому, что все ошарашены, скорее всего, не ослышалась.
— Приношу глубочайшие извинения. Мне послышалось, будто вы, господин Лестилаут, желаете видеть меня своей первой женой…
— Ты не ослышалась. Я действительно это сказал.
— произнёс он невозмутимым тоном, и я прижала руку к щеке. «Желать первой женой» — это ведь предложение руки и сердца? Но это странно. У Лестилаута ведь была та, кому он дарил украшения для волос, да и при сватовстве аристократов сначала должны договариваться родители. Хотя, возможно, если студенты влюбляются в Академии, родители тут ни при чём.
…Но разве при предложении не дарят магический камень и не читают длинную речь с перечислением имён богов? Мне казалось, такие вещи не говорят впрямую, между делом, как в светской беседе. Неужели я всё перепутала?
Я не знаю обычаев аристократов и не понимаю, как воспринимать слова Лестилаута. Наша помолвка с Вильфридом, должно быть, известна; возможно, если я приму это всерьёз, надо мной посмеются.
Не зная, как реагировать, я наклонила голову, и Лестилаут посмотрел на меня и Вильфрида по очереди.
— Ты продемонстрировала свою ценность. Магия, позволяющая управлять двумя божественными инструментами одновременно, количество благословений, новая мода, отрасли, приносящие пользу территории, связи с королевской семьёй и высшими землями, слава святой… Всё это неподобающе для Эренфеста, который до государственного переворота находился на дне, а после него поднялся лишь до среднего уровня.
Он упомянул, что Вильфрид, не разбирающийся в книгопечатании — будущей основной отрасли, называет себя следующим аубом, и что хотя его успехи и улучшаются, только я и мои приближённые вырываемся вперёд, а остальные пока отстают.
— Совместные исследования хорошо показывают разницу между кандидатами в правители Эренфеста. Это побочный эффект резкого подъёма ранга только за счёт твоих заслуг. Окружение совсем за вами не поспевает.
Среди учеников рыцарей, которых дедушка тренировал до изнеможения ради защиты правящего рода, такой большой разницы нет. Есть некоторая разница из-за того, когда начали сжатие магии, но она не больше, чем разница в изначальном таланте и усилиях.
Однако уровень чиновников, которые ходили в храм и усердно учились работе у Фердинанда, и уровень слуг, которые готовятся к любому моему начинанию, очень высок по сравнению с приближёнными Вильфрида и Шарлотты.
— В старых порядках низших земель тебе, создающей одно новое за другим, будет слишком тесно. Ты поднимаешь ранг своими силами, но раз окружение не поспевает, то Эренфесту больше подходит более низкое место. Ауб Эренфест, подобравший тебя из храма, проявил проницательность, но тот, кто называет себя следующим аубом, не осознаёт твоей ценности. В будущем Эренфесту не хватит умения обращаться с тобой.
Он, видимо, провоцировал. Лестилаут с вызывающей улыбкой оглядел Вильфрида и приближённых Эренфеста в комнате.
— Если ты не желаешь становиться аубом Эренфеста и решила жить как первая жена ауба, то приходи в Данкельфельгер. Книги и материалы, накопленные за долгую историю, у нас в Юргеншмидте лучшие.
…Книги и материалы, накопленные за долгую историю, лучшие в Юргеншмидте? Какое замечательное звучание.
Я невольно залюбовалась, чувствуя, как сердце дрогнуло. Но я изо всех сил удержала тело от качания. Давайте-ка подумаем. Приглашение в Данкельфельгер. Это не приглашение почитать книги. Основываясь на прошлом опыте, лучше считать, что за любым приглашением от Данкельфельгера стоит диттер.
— …Я, я не пойду.
— Ты дрогнула.
— Дро-дрогнула? Вовсе нет… К тому же, наша помолвка с братом Вильфридом получила разрешение короля.
Что бы ни говорил Данкельфельгер, это бесполезно. Когда я с гордым видом заявила это, Лестилаут махнул рукой, словно говоря, что это глупо.
— Это всего лишь разрешение. Это не королевский указ. Если бы Ауб Эренфест пожелал отменить её, это было бы легко принято. Поскольку в ней не участвуют другие земли, кроме Эренфеста, расторгнуть её легко.
Оказывается, разрешение короля не даёт абсолютной защиты. Если приёмный отец захочет, нашу помолвку с Вильфридом могут расторгнуть.
— И Данкельфельгеру ничего не стоит оказать давление на Ауба Эренфест. Мы не делали этого до сих пор только потому, что не видели в тебе такой ценности. Если ты сможешь провести со мной переговоры, не уступая ни шагу, этого будет достаточно, чтобы стать первой женой Данкельфельгера. Для расширения твоих знаний и создания книг Данкельфельгер подходит больше, чем Эренфест. Приходи в Данкельфельгер, Роземайн.
Финансовая мощь, люди, легкость в восприятии нового, осознание важности новых технологий… Он одно за другим перечислял преимущества Данкельфельгера. И всё это — то, что нужно мне. Сердце колебалось всё сильнее.
— В такой глуши, как Эренфест, не найдёшь таких хороших кадров.
…Что? Как можно найти кадры лучше, чем мои гутенберги?
Мысленно возразив рефлекторно, я вдруг остыла. Если я уйду в Данкельфельгер, я даже не смогу видеть свою семью. Я брошу важную работу по налаживанию мостов между знатью, торговцами и ремесленниками. Я не собираюсь своими руками обрывать эти важные и хрупкие связи в Эренфесте. И главное, моя важная библиотека находится в Эренфесте.
— …Это очень заманчивое предложение, но я вынуждена отказаться.
В таких случаях лучше отказаться сразу и чётко. Если колебаться, крупные земли воспользуются этим. Прежде всего, важно обозначить свою позицию. Я не собираюсь в Данкельфельгер.
Лестилаут, передвинув фигуру, медленно погладил свой подбородок.
— Я считал, что предлагаю хорошие условия, но ты отказываешься…
Из его бормотания: «в чём же я просчитался?» я поняла, что он довольно хорошо прочитал мои колебания.
Я вздохнула с облегчением, что мне удалось отказаться, но тут Лестилаут резко сменил атмосферу. Его аристократическая расслабленность сменилась свирепой, как у рыцарей перед диттером.
— …Раз ты отказалась, придётся забрать силой.
— Господин Лестилаут!?
— Брат, подождите.
Отмахнувшись от остановки Ханнелоры, Лестилаут уставился на меня, как хищник на добычу.
— Желанное мы добываем. Наращиваем силу для победы, не сдаёмся, снова и снова меняем методы и условия, продолжаем попытки. Таков Данкельфельгер.
О том, что Данкельфельгер ради желаемого не гнушается никакими средствами, я знала ещё по сватовству Клариссы. Я не ожидала, что Лестилаут, который называл меня лжесвятой и подлой трусихой, будет смотреть на меня таким взглядом.
От его слов и атмосферы, в которых чувствовалась та же самоуверенность, что и при нашей первой встрече из-за Шварцев, я отступила на шаг.
— Роземайн.
Услышав голос Вильфрида за спиной, я обернулась.
— …Как верно заметил господин Лестилаут, у меня многого не хватает, но ты желаешь остаться в Эренфесте?
С виноватым лицом спросил Вильфрид.
— Я, ну, до слов господина Лестилаута я не до конца осознавал твою ценность. Я больше думал о том, как бы тебя сдерживать, и не рассматривал варианты использовать твои знания или расширять их, как Данкельфельгер или Древанхер. Если я стану следующим аубом, я должен был думать не о сдерживании, а о применении, но…
Вильфрид поникшими плечами сказал это.
— Я становился лучшим учеником в Академии два года подряд, соревновался с Ортвином, подружился с ним и считал, что стою наравне с аристократами высших земель. При этом разницу с кандидатами в чиновники в совместных исследованиях я списывал на то, что они из высших земель, и смирялся.
В пределах Эренфеста он постоянно сравнивал себя со мной и думал: «мне ещё далеко», но после того как стал общаться с другими кандидатами в правители в Академии, он, похоже, обрёл уверенность в своей исключительности. И эта уверенность, пробормотал он, привела к самоуспокоенности: «если приложить столько усилий, этого достаточно».
— Высшие земли смогли сразу перенять твои хорошие начинания, а мне это даже в голову не пришло. Промышленность моей территории тоже началась с твоего хобби, и я думал, что лучше всего поручить это тебе.
Говорят, что сознание всего окружения осталось на уровне низшей земли, и странно было бы, чтобы один Вильфрид вырос с чувством высшей земли. Ему остаётся только общаться с друзьями из высших земель и постепенно привыкать.
— Если вы поняли, что не используете мои возможности, то просто начните их использовать, разве нет? Всё важное для меня — в Эренфесте. Я не собираюсь покидать Эренфест. Мой гедюрлих — Эренфест.
— Вот как. Тогда я как следующий ауб буду тебя защищать. И если я не смогу защитить тебя здесь, где ты хочешь остаться, значит, я не гожусь и как член семьи.
Вильфрид, выпятив грудь, посмотрел на Лестилаута, и тот, оскалившись, улыбнулся жестокой улыбкой.
— Раз ты называешь себя следующим аубом, покажи эту доблесть и защити Роземайн от Данкельфельгера. Я бросаю вам вызов на диттер.
…Я так и знала, что это диттер.
— Роземайн, я не единственный, кто желает видеть её первой женой Данкельфельгера. У меня есть согласие господина и госпожи ауба. Если мы победим, то используем все средства, чтобы заставить Ауба Эренфест расторгнуть помолвку.
Похоже, он намерен давить как вторая по величине земля. Желудок приёмного отца этого не выдержит.
— А если мы не примем вызов?
На вопрос Вильфрида Лестилаут фыркнул.
— Трус, который с самого начала отказывается от битвы, недостоин Роземайн. Мы всё равно применим те же меры, что и при победе.
— То есть, если Эренфест победит, Данкельфельгер отступится от Роземайн?
— Поединок в диттере — священное дело. Клянусь богами, что впредь не буду вмешиваться.
Данкельфельгер — самоуправный диттер-фанатик, создающий проблемы, но в этом на него можно положиться. Однако ещё до принятия вызова быть просто жертвой, когда всё идёт по плану Лестилаута, мне очень не нравится.
…В чём слабо