Было это весной, когда Хильдебранд, хоть и нервничая, завершил своё представление на совете правителей. Представление королевского отпрыска, прошедшего обряд крещения, проводится в зале заседаний Королевской академии, где выстраиваются в ряд супруги правителей из разных земель и их приближённые. Поднявшись на подиум между отцом и матерью, встав перед всеми и произнеся заученную длинную речь, он совершает музыкальное подношение богам.
— Хильдебранд, соверши музыкальное подношение.
— Да, отец.
Он тихо выдохнул, радуясь, что хорошо сыграл на фешпиле, и немного ослабил напряжение. Хотя он слышал, что это делают все дети знати, играть перед множеством оценивающих глаз оказалось неожиданно волнительно.
— А теперь я сделаю важное объявление.
В тот же миг, когда он почувствовал облегчение, было объявлено о его помолвке с Летицией, кандидаткой в правители из Аренсбаха, о которой он никогда прежде не слышал и не встречал. Хотя мать заранее сообщила ему об этом, ему пришлось подавить свои чувства, чтобы не переставать улыбаться и кивать поражённым правителям.
…Стать супругой правителя означает, что я перестану быть королевской особой.
Хильдебранд понимал, что его воспитывают как вассала. Но он думал, что женится как королевский отпрыск в центре и будет полезен королевской семье, как его единокровный брат Анастазиус. Ему даже в голову не приходило, что придётся отправиться в неведомые земли в качестве супруга правителя.
Он не мог представить, каково это — полностью перестать быть королевской особой по достижении совершеннолетия и оказаться в совершенно иной среде. Именно из-за непонимания это казалось ещё более жутким и пугающим.
— Поздравляю с помолвкой!
— Теперь и Аренсбах будет в безопасности.
Правители наперебой поздравляли его, но Хильдебранд совершенно не понимал, чему тут радоваться. Ему лишь велели не сходить с улыбки, поэтому он затаил недовольство в душе и просто улыбался, принимая поздравления.
…Я тоже хотел бы сам выбрать себе супругу.
Сейчас в центре все говорят о страстных ухаживаниях Анастазиуса за Эглантиной, сопровождаемых песнями, посвящёнными Богине Света. Глядя на их близость и слушая, как придворные королевские музыканты слагают песни об их любовной истории, Хильдебранд всё больше думал, что соединиться с любимым человеком — это замечательно.
Слушая множество новых песен, созданных по мотивам любовной истории Анастазиуса и Эглантины, и узнавая от матери, как она добилась желанного брака, Хильдебранд не мог не желать, чтобы у него самого был хоть малейший выбор, а не чтобы его будущего спутника жизни назначал по приказу отец.
…Если бы я мог выбирать…
Когда он думал об этом, перед его мысленным взором предстала Розмайн — кандидатка в правители из Эренфеста, с ниспадающими, словно ночное небо, волосами, длинными ресницами, опущенными, чтобы следить за строками, и белыми пальцами, медленно перелистывающими страницы. Она была госпожой Шварца и Вайса, магических инструментов библиотеки, и страстно любила книги. Однако у неё уже был жених — Вильфрид, тоже кандидат в правители из Эренфеста.
…Розмайн, которой жениха назначили родители, наверняка чувствует то же самое.
Хильдебранд понимал, что королевскому приказу нельзя перечить. Его так не воспитывали. Но ничего не мог поделать с тем, что настроение у него было подавленным.
Добравшись до своих покоев с неизменной улыбкой на лице и переодевшись из роскошного парадного одеяния в повседневное, он постепенно расслабился. Однако вместо улыбки на лице проступило недовольство.
— Вы выглядите весьма удручённым, принц Хильдебранд. Но это королевский приказ.
Ему не хотелось слушать эти очевидные слова. Хильдебранд с недовольством уставился на своего слугу Артура. Его много раз просили вести себя по-королевски, и он с улыбкой отвечал на поздравления, так что сейчас ему хотелось, чтобы его оставили в покое.
— Артур, я ненадолго уйду в потайную комнату.
— Как прикажете. Я позову вас к ужину.
Несколько дней спустя пришла просьба о встрече от Лаоблута, командующего королевскими рыцарями. В сообщении говорилось, что он передаёт послание от короля, поэтому Хильдебранд, который был не в настроении встречаться с кем-либо, не мог отказать.
— Поздравляю с помолвкой.
— Благодарю, Лаоблут.
— …Судя по вашему лицу, это не очень радостное событие.
Лаоблут усмехнулся, и шрам на его щеке слегка дёрнулся. Похоже, из-за того, что он был в своей комнате, эмоции отразились на лице. Хильдебранд выпрямился и принял серьёзное выражение. С улыбкой глядя на его старания вести себя по-королевски, Лаоблут протянул ему небольшую коробочку.
— Тогда позвольте подарить это унылому принцу. Возможно, это немного развеселит вас.
Игрушки, которые приносил Лаоблут, часто были забавными: при открытии коробки из неё что-то вылетало, или они открывались только при выполнении правильной последовательности действий. Хильдебранд улыбнулся и обернулся к стоявшему позади Артуру. Тот, как слуга, взял коробку, проверил, не представляет ли она опасности, и передал её Хильдебранду.
— Благодарю, командующий.
— Ну, мне не хотелось бы видеть опечаленное лицо принца.
Артур слегка кивнул в знак согласия с улыбающимся Лаоблутом, глядящим на Хильдебранда.
— Тогда, принц, позвольте перейти к делу?
Лаоблут начал передавать слова короля. Речь шла о том, чтобы получить информацию о Грутрисхайте от Розмайн из Эренфеста. Судя по тому, что Фердинанд из Эренфеста находился в библиотеке Академии, и что они вдвоём разыскивали материалы старых библиотекарей, похоже, считалось, что в той библиотеке что-то есть.
— Госпожа Розмайн — кандидатка в правители, захватившая магический инструмент королевской семьи, а за кулисами всем заправлял Фердинанд-сама.
— Розмайн просто случайно стала хранительницей магического инструмента и по доброй воле снабжает магической силой Шварца и Вайса, Лаоблут.
Розмайн любит книги, чувствует себя счастливей всего в библиотеке и очень нравится Шварцу и Вайсу. Она говорила, что если магические инструменты библиотеки перестанут работать, то у Солянж будут проблемы, а библиотекой станет неудобно пользоваться, поэтому она и вливает в них магическую силу.
— …Никто не снабжает магической силой просто по доброй воле. Даже если госпожа Розмайн действует из добрых побуждений, разве нередко бывает, что у тех, кто стоит за ней, иные намерения? Фердинанд-сама требует осторожности.
Хильдебранд кивнул на слова Лаоблута. Он мог утверждать, что у Розмайн добрые намерения, но не знал, что на уме у тех, кто за ней стоит. Неглубоких детей часто используют. Именно поэтому за королевскими особами и кандидатами в правители всегда следят приближённые.
— По просьбе Аренсбаха нам удалось оторвать Фердинанда-сама от Эренфеста. Теперь мы сможем определить, действительно ли снабжение магической силой со стороны госпожи Розмайн продиктовано доброй волей.
— Вот как. Это хорошо.
Хильдебранд знал, что в её глазах нет ничего, кроме книг. Когда она в библиотеке, её золотые глаза отражают только книги, она постоянно следит за строчками. Она не поднимает головы и даже не замечает присутствия Хильдебранда — королевской особы. Если исчезнет тот, кто манипулировал ей за кулисами, её перестанут подозревать.
— В этом году решено отправить библиотекаря из высшей знати. Если она с готовностью уступит ему права управляющей, подозрения с госпожи Розмайн будут сняты. Если она добровольный помощник, то не должна цепляться за пост управляющей.
— Хорошо бы, чтобы этим библиотекарем из высшей знати оказалась женщина.
Причиной, по которой он стал её помощником, было отвращение к тому, чтобы его называли «принцессой». Было бы немного жаль, если бы королевский приказ закрепил за ним это обращение. Лаоблут удивлённо моргнул, услышав его бормотание.
— По настоятельному требованию принца Анастазиуса отправляют женщину, но вы, принц Хильдебранд, тоже предпочитаете женщину?
— Я просто подумал, что было бы жаль, если бы мужчину называли «принцессой» для Шварца и Вайса…
Не понимая, почему Анастазиус хочет назначить библиотекарем женщину, Хильдебранд склонил голову, и Лаоблут, словно сообщая секрет, понизил голос и ответил:
— Он просто хочет окружить госпожу Эглантину как можно большим числом женщин. На самом деле её отправляют в Академию в качестве преподавателя для кандидатов в правители и просят помочь со сбором информации от госпожи Розмайн. Вы ведь тоже общаетесь с госпожой Розмайн, принц Хильдебранд? Пожалуйста, помогите нам собрать информацию об отношениях королевской семьи и библиотеки, а также о закрытом книгохранилище.
— Розмайн знает не больше того, о чём спрашивала меня? К тому же я могу свободно передвигаться по Академии только до начала студенческих светских мероприятий, так что вряд ли у нас будет много времени для общения.
В этом году Розмайн переходит на третий курс, и начинаются специализированные лекции. Не так давно Артур сказал ему, что всё будет не так, как в прошлом году, и он приуныл.
— Она могла и не знать в прошлом году, но могла узнать что-то новое в этом. К тому же период и диапазон вашей деятельности, принц Хильдебранд, расширились. Ведь ваша помолвка уже решена.
Оказывается, теперь, когда его будущее определено, небольшое перемещение по Академии не будет проблемой. Услышав такое объяснение, Хильдебранд ничуть не обрадовался тому, что время и пространство для свободных действий расширились.
…Даже если мне и говорят, что у меня будет больше времени подружиться с Розмайн, теперь это только горько.
Он сдержал разочарованный вздох, но Лаоблут, пристально глядя на него, протянул ему магический инструмент.
— Принц Хильдебранд, послушайте это в одиночестве, когда войдёте в потайную комнату. Говорят, это секрет королевской семьи. Этот магический инструмент можно воспроизвести только один раз, и если закрыть крышку, то больше его не услышишь. Будьте осторожны, не пропустите ни слова.
— Это тоже от отца?
Лаоблут улыбнулся, поставил магический инструмент и вышел из комнаты.
Хильдебранд посмотрел на оставленные Лаоблутом магический инструмент и игрушку, подавил желание потянуться к игрушке и взял магический инструмент.
— Что ж, Артур, я пойду слушать то, что называют секретом королевской семьи.
— Как прикажете. Будьте осторожны, не пропустите ни слова.
Войдя в потайную комнату и сев на кушетку, Хильдебранд открыл крышку магического инструмента и прикоснулся к части с жёлтым магическим камнем. Магическая сила начала вытягиваться, и раздался голос.
— Это совет принцу, который опечален помолвкой.
Голос, раздавшийся из магического инструмента, принадлежал не королю-отцу, а Лаоблуту. От неожиданности он отдёрнул руку. Голос стих.
Немного подумав, стоит ли слушать дальше, Хильдебранд снова потянулся к магическому камню.
— Если вы хотите пойти по пути, который позволит вам не ехать в Аренсбах, слушайте дальше. Если вы готовы смиренно принять королевский приказ, закройте крышку.
Хильдебранд снова отдёрнул руку от магического камня и невольно поискал взглядом советчика. Разумеется, в потайной комнате, где он был один, советчика быть не могло. Более того, он не мог ни с кем посоветоваться, идти ли против королевского приказа.
Сердце его бешено заколотилось.
Где-то в глубине души голос шептал, что лучше закрыть крышку, но Хильдебранд снова спросил себя.
…Принять королевский приказ и отправиться в Аренсбах или, послушав совет Лаоблута, попытаться найти путь, который позволит туда не ехать?
— Я… не хочу ехать.
Сказав это вслух, словно убеждая себя, Хильдебранд снова прикоснулся к магическому камню.
— Только королевский приказ может отменить другой королевский приказ. И, как вам известно, став королём, нельзя стать правителем. Поэтому, если вы не хотите ехать в Аренсбах, вам, принц Хильдебранд, остаётся только самому стать королём.
— Стать королём… мне?
Не обращая внимания на его ошеломлённый вид, низкий голос Лаоблута продолжал говорить. Он нашептывал: «Стань королём».
— Ищите Грутрисхайт — свидетельство истинного короля, которого нет у нынешнего короля. Тот, кто им владеет, становится законным королём, которого никто не сможет упрекнуть. Это также поможет спасти короля, который постоянно страдает из-за отсутствия Грутрисхайта.
Хильдебранд знал, что второй принц, единокровный брат отца, признанный следующим королём и получивший Грутрисхайт, погиб при подозрительных обстоятельствах, а когда первый и третий принцы боролись за власть, он уже был утерян. Его отец говорил, что если бы был Грутрисхайт, такой борьбы бы не произошло. Хильдебранд помнил, как отец, с очень усталым лицом, говорил, что если бы у него был Грутрисхайт, ему бы не пришлось становиться королём, не получив соответствующего образования и будучи не в состоянии должным образом выполнять королевские обязанности.
— …Если я добуду Грутрисхайт и стану настоящим королём, отец будет спасён, и мне не придётся ехать в Аренсбах?
— Если вы, принц Хильдебранд, станете королём, вы сможете отменить нынешний королевский приказ и соединиться с женщиной, которую сами пожелаете.
Это было весьма заманчивое искушение.
Он мог бы помочь отцу, у которого нет Грутрисхайта, и отменить приказ отца, а значит, спасти не только себя, но и Розмайн от нежеланной помолвки.
Ему казалось, что все будут рады, но одновременно в душе звучал и удерживающий голос. Не слишком ли это дерзко для него, воспитанного как вассал, желать трона? В нём боролись голос, предостерегающий, что этого не следует желать, и голос, подстрекающий: «У тебя есть шанс получить желаемое, так неужели ты откажешься?»
— …Можно ли такому третьему принцу, как я, желать трона?
На этот вопрос магический инструмент, выполнивший свою задачу, ничего не ответил.
— У вас бледный вид, Хильдебранд. Вас что-то беспокоит?
— Матушка.
За ужином, который они впервые за долгое время разделили вместе после того, как после обряда крещения ему выделили отдельные покои, у него, похоже, было унылое лицо. Хильдебранд слегка напрягся, ожидая, что его отчитают за неподобающее королевской особе поведение.
Но его обычно строгая мать смягчила выражение лица. Она, когда-то говорившая, что после обряда крещения нельзя будет позволять себе капризы, встретилась с ним взглядом и медленно погладила его по голове и щеке.
— Если тебя что-то беспокоит, расскажи своей матери. Хотя из-за того, что мы живём отдельно, мы видимся реже, я больше всех волнуюсь за тебя.
От этих слов Хильдебранд почувствовал, что его снова балуют, как в старые времена. Он поднял взгляд на мать. Чёлка того же оттенка, что и у него, слегка качнулась, а красные глаза молча ждали его слов.
…Даже если я не могу рассказать всё, возможно, я могу посоветоваться хотя бы немного.
Ему показалось, что мать подталкивает его в спину. Ведь это она когда-то, используя всевозможные уловки, отвергла все брачные предложения, принесённые её семьёй, чтобы выйти замуж за королевскую особу, и добилась желанного брака.
…Она поймёт моё желание самому решать, на ком жениться.
Всё ещё глядя на мать снизу вверх, Хильдебранд открыл рот.
— …Матушка, сейчас у меня есть желание. Я сам лучше всех понимаю, что это всего лишь каприз, ведь неизвестно, смогу ли я его исполнить. Окружающие скажут, что не стоит и желать. Но всё же… могу ли я желать того, чего хочу?
Услышав его слова, она округлила красные глаза и тихо, радостно рассмеялась.
— Ах, я думала, в тебе больше крови того человека, но ты тоже мужчина из Данкельфельгера.
Она усадила Хильдебранда к себе на колени и, медленно и нежно перебирая его волосы, заговорила:
— Мужчины из Данкельфельгера, чтобы получить желаемое, усердно трудятся, накапливают силы и пробуют снова и снова, сколько бы раз ни потерпели неудачу.
— Принц Хильдебранд — не мужчина из Данкельфельгера, он королевская особа.
Со вздохом возразил Артур, но она одним лишь приветливым выражением лица стёрла его слова и продолжала говорить с сыном нежным, словно колыбельная, голосом.
— Хильдебранд, настоять на своём капризе — дело непростое.
— Да.
— Во-первых, ты должен принести окружающим великую пользу. Если получение тобой желаемого