Церемония Звездного союза в аристократическом квартале завершилась без особых происшествий.
Если уж говорить о примечательном, то разве что брат Экхарт обручился с Ангеликой, так что ему больше не нужно было посещать собрания, где собирались незамужние девицы и холостяки, да они вдвоем пребывали в отличном настроении, исполняя обязанности охраны, да в этом году у Дармуэля снова не нашлось милой возлюбленной — вот и всё.
А на следующий день после церемонии Звездного союза от брата Лампрехта пришла просьба о встрече. С формулировкой: «Хочу поговорить о невесте». Рихарда, принесшая письмо с просьбой, легко вздохнула.
— Ваше Высочество тоже заняты, но если есть возможность обсудить это, лучше поговорить. …Сейчас, когда она всего лишь принцесса из Аренсбаха, все вокруг настороже. Надеюсь, она не повторит судьбу Габриэле.
Говорят, принцесса, которая в давние времена вышла замуж в Эренфест и изрядно его потрясла, звалась Габриэле.
Рихарда, которая тогда была ученицей-служанкой у родственника-высшего аристократа и проходила обучение, рассказали, что тогдашняя супруга господина попросила её стать личной служанкой Габриэле.
«Госпожа Габриэле была несчастна. Как принцесса из большого владения, её уважали как первую жену, но её супруг любил ту, что стала второй женой, так что их отношения были сугубо обязательными».
Она убедила своего отца, что, как кандидатка в господа из большого владения, должна быть ценима, и насильно вышла замуж в Эренфест, но сам супруг её не приветствовал.
Габриэле вводила моду, которой раньше в Эренфесте не было, и, привлекая внимание, пыталась создать свою фракцию, выдавая своих приближенных из Аренсбаха замуж за эренфестских аристократов.
Но и брачных партнеров найти было непросто. Высшие аристократы Эренфеста так или иначе связаны кровными узами. Иными словами, все они имеют отношение к Лазегангу. Рихарда не исключение.
Габриэле активно привлекала средне-аристократов с высокой магической силой, испытывавших неприязнь к Лазегангу, и строила свою силу. Поэтому, когда она стала супругой господина, влив в себя фракцию, созданную её матерью, во фракции Вероники оказалось много средне-аристократов.
«Одно время она хвасталась такой властью, что подавляла даже высших аристократов во главе с Лазегангом. Старая фракция Вероники, стремясь вернуть себе власть, наверняка приблизится к невесте брата Лампрехта. А невеста, узнав, что те, кто пытается её окружить, — потомки Аренсбаха, может почувствовать к ним симпатию».
«Ведь тоску по далекой родине не остановить».
Даже в пределах Эренфеста есть различия в особенностях и климате в зависимости от земли. Если выйти замуж из другого владения, будешь чувствовать разницу в привычках и еде, и тосковать по родине.
«Поэтому, пожалуйста, хорошо обсудите это с братом Лампрехтом и его семьей. То, удастся ли включить её во фракцию Флоренции, очень важно для Эренфеста».
Раз мой жених — Вильфрид, а его приближенный, брат Лампрехт, — мой брат, то поведение невесты сильно влияет на меня.
«Пока что я спрошу у брата Лампрехта, что она за человек. У матушки, наверное, тоже есть свои соображения».
Когда я ответила брату Лампрехту: «Я тоже хочу узнать мнение матушки», разговор о невесте решили провести как семейный совет. Мне велели собраться в доме отца, так что это мое первое возвращение домой после того, как я стала приемной дочерью.
Поскольку на этот раз возвращение домой было ради семейного совета, служанки и чиновники не сопровождают. Раз брат Экхарт и брат Лампрехт возвращаются вместе, я думала, что для охраны хватит и одного брата Корнелиуса, но Ангелика уже готовилась к поездке.
«…Ах? Ангелика тоже едет?»
«Да. Раз я невеста господина Экхарта, то участие в семейном совете не проблема, и мне поручено охранять госпожу Розмайн».
«Ангелика — моя невеста. В некотором смысле она входит в семью. К тому же, хорошо, чтобы Розмайн сопровождала женщина-рыцарь. Ангелика подходит, не так ли?»
На слова брата Экхарта Ангелика мягко приложила руку к щеке и скромно улыбнулась.
«Я не стану вмешиваться в семейные разговоры. Просто прикажите, что делать, и я подчинюсь».
«…Ангелика, ты совсем не похожа на ученицу дедушки. Как ты, с таким покладистым характером, выдерживала те суровые тренировки?»
Брат Лампрехт, который меньше всех общался с Ангеликой, похоже, полностью обманут, но на самом деле Ангелика просто не хочет думать о фракциях и прочем, и правильно было бы сказать: «Просто скажите мне результат».
Брат Экхарт и брат Корнелиус, знающие истинное положение Ангелики, переглянулись и пожали плечами.
«Ну что ж, поехали».
Я села на ездового зверя и последовала за зверем брата Лампрехта, который вел нас. Возвращаться в Храм я привыкла, но с тех пор, как стала приемной дочерью и поднялась в замок, ни разу не возвращалась домой, так что не знаю, где находится родной дом.
…Я ведь передвигалась только в карете, и даже сверху вижу только похожие белые здания с большими садами, так что различить их невозможно.
Поскольку я прожила там лишь короткое время до церемонии крещения, здания не вызывали особой ностальгии. Но когда я увидела, как матушка, вышедшая меня встречать, и служанки, которые тогда обо мне заботились, с улыбками радуются моему возвращению, странное чувство ностальгии разлилось в груди.
«Добро пожаловать домой, госпожа Розмайн».
«Я вернулась».
Поскольку после ужина, удалив слуг, должен был состояться семейный совет, я заранее приняла ванну. Теперь я могу участвовать в разговоре, пока не захочу спать. Как только вернусь в комнату, сразу лягу.
И, услышав от служанок во время купания: «Повар очень старается», я с нетерпением ждала ужина.
Похоже, не только Ильзе, но и здешний повар, используя рецепты, которым научил Хуго, тоже придумывает разные новшества. Появились сочетания продуктов, которые я почти не пробовала, и заправки со вкусами, которых я никогда не ела.
«Очень вкусно. Видно, что приложено много усилий».
«Передам повару. Он ломал голову, как бы создать новое меню».
«Розмайн, нет ли у тебя новых рецептов?»
Отец посмотрел на меня с надеждой, но я с улыбкой ответила: «Пожалуйста, обратитесь к следующему сборнику рецептов».
Никола старательно его составляет. Я очень хочу, чтобы он внес свой вклад в продажи. Когда я так сказала, отец, тихо посмеиваясь, пообещал купить новый сборник рецептов.
«Розмайн, как всегда, умеешь торговать».
Закончив вкусный ужин в уютной атмосфере, мы удалили слуг и приступили к семейному совету. Кстати, за столом и на совете не было видно ни второй жены отца, ни моего сводного брата Николауса. Даже если обычно они живут в отдельном флигеле, сегодняшний разговор важен.
Я оглядела всех и склонила голову.
«Разве Трудериде и Николаус не будут присутствовать?»
«Она из старой фракции Вероники, поэтому не участвует в сегодняшнем разговоре».
Похоже, Трульдериде была второй женой, навязанной отцу Вероникой. Неудивительно, что общения было мало, и после церемонии крещения Николауса меня предупредили, чтобы я была осторожна в общении с ней.
…Значит, фракции влияют не только на территории, но и внутри семьи. Хлопотно, эти аристократы.
«Итак, Лампрехт, позволь нам услышать твой рассказ. Что за невеста прибудет в наш дом? Конечно, у меня есть кое-какая информация. Но я хочу услышать это из твоих уст».
Когда матушка с невозмутимым видом улыбнулась, брат Лампрехт выпрямился и заговорил. И, оглядев всех, рассказал о невесте.
Невесту зовут Аурелия, она дочь брата Ауба Аренсбаха. Поскольку она дочь третьей жены, хотя и племянница, личных контактов с Аубом Аренсбахом у нее мало, и среди детей одного отца к ней относились неважно. Говорят, её младшая сестра — младшая в семье, более обходительная, сообразительная и любимая.
Мать Аурелии, третья жена, происходит из высшего аристократического рода из Флебельтерка, и после политических перемен её положение стало еще более шатким.
«Как именно вы познакомились и на какой почве сошлись?»
Матушка, держа перо и глядя на стопку растительной бумаги, с серьезным лицом задавала вопросы, прищурившись. Но, может, мне показалось? Выглядит так, будто она вцепилась в материал для следующего любовного романа.
Выведав всё от начала знакомства до душевного состояния в момент, когда пришлось расстаться из-за перемен в обстановке, матушка удовлетворенно кивнула.
«Да, мелкие детали, кроме самого человека, не узнать. Кое-что расходится с собранной мной информацией».
«Не знаю, какую информацию получила матушка, но у Аурелии глаза немного раскосые, и на первый взгляд лицо кажется резким, поэтому её часто неправильно понимают. Она вовсе не плохая девушка».
Похоже, её характер часто неправильно понимают из-за внешности, и брат Лампрехт поспешно добавил пояснения об Аурелии, прося матушку помочь: «Пожалуйста, сделайте так, чтобы Аурелия вошла во фракцию Флоренции».
«Раз она невеста, которая прибудет в наш дом. Какие бы обстоятельства ни были, я приму её и приглашу на чаепитие. Но что будет потом, зависит от самой госпожи Аурелии».
Старая фракция Вероники непременно приблизится к Аурелии. Как она с этим справится, как определит свое положение в Эренфесте. Нужно, отбирая информацию, которую можно и нельзя передавать Аурелии, направлять её так, чтобы она вошла во фракцию Флоренции.
«Обустроить окружение так, чтобы госпожа Аурелия чувствовала себя комфортно — это задача Лампрехта, который станет её мужем».
«Матушка?!»
«Хотя обстановка и изменилась, разве это не девушка, которую ты выбрал и с которой пожелал вступить в брак? Как ты сможешь быть рыцарем, если не проявишь хотя бы решимости защищать свою жену в любой ситуации?»
Глядя на брата Лампрехта, который перевел дух, я заметила, как отец, который, став моим отцом, узнал, что борьба второй и третьей жен создавала матушке немалую нагрузку, при последних словах отвел взгляд.
«Госпожу Аурелию нужно как можно скорее ознакомить с обстановкой в Эренфесте. Что сделали госпожа Габриэле и госпожа Вероника, вражда с Лазегангом, то, что фракция, которая только начала объединяться, снова раскалывается из-за этого брака. Всё это — прошлые события, с которыми госпожа Аурелия ничего не может поделать, но это информация, определяющая будущее».
Аурелия лично не виновата, но чувства к Аренсбаху слишком сложны.
«Какую информацию передать, какую скрыть. Кого приблизить, а кого держать на расстоянии. Как защитить жену, пришедшую из другого владения. Я посмотрю на твои распоряжения, Лампрехт».
Черные глаза матушки, пристально смотревшие на брата Лампрехта, сверкнули.
Хотя это говорилось не им, я почувствовала, как брат Корнелиус и Ангелика затаили дыхание.
«Если госпожа Аурелия проявит такое умение, что сможет объединить старую фракцию Вероники и ввести её в нашу фракцию, я приму её с распростертыми объятиями».
…Какая невероятная задача поставлена перед госпожой Аурелией!
Аурелия, наверное, и не ожидала, что у неё будет такая свекровь. Брат Лампрехт и матушка совсем не похожи.
«Что касается вашего нового дома, я подготовила флигель. Чтобы знать, кто из других аристократов приходит и уходит, лучше, чтобы вы были на территории. Возможно, будет тесно, но потерпите».
«Матушка, как обстоят дела с мебелью?»
«Я велела привезти то, что сейчас не используется. Раз у вас есть свои предпочтения, лучше потом обустроить всё самим».
Может, из-за того, что вокруг только семья, матушка выглядит несколько безразличной. Для всегда собранной матушки это редкость.
…Может, она устала?
«Брат Лампрехт, ты готовишься к свадьбе? Не стоит всё перекладывать на матушку, лучше самому выбирать и готовить разные вещи».
«Это так, но женщины лучше разбираются, не так ли?»
«Вовсе нет. Думаю, лучше всех знает вкусы госпожи Аурелии именно брат Лампрехт. Матушка, наверное, не знает её любимого цвета. …Неужели вы скажете, что и брат Лампрехт не знает?»
Когда я задала несколько вопросов, чтобы узнать её предпочтения по вещам, брат Лампрехт правильно ответил почти на все. Это значит, что он хорошо её знает. Ситуация сложная, но раз он может жениться на любимой, я хочу, чтобы он был счастлив.
«Лампрехт, какие украшения предпочитает госпожа Аурелия? Какие магические камни ты приготовил? Если знать её любимые мотивы, это поможет и при выборе мебели».
Матушка, делая заметки, тоже задавала много вопросов. Выглядит она немного весело, наверное, из-за того, что это похоже на сбор материала. Честно говоря, я поражаюсь матушке, которая, даже устав, не забывает радоваться своему хобби.
С довольной улыбкой матушка сказала: «Было бы приятно, если бы она оказалась такой, как говорит Лампрехт», и положила перо. Затем она перевела взгляд на меня.
«Розмайн, ни в коем случае не вступай в контакт с госпожой Аурелией, пока её положение не прояснится. В Эренфесте ты — та, у кого больше всего секретов, но ты часто бываешь неосторожна в словах».
Не в силах возразить, я смиренно кивнула и пообещала не вступать в контакт, пока не получу разрешения от опекунов.
«Корнелиус, Ангелика. Вы оба — рыцари-телохранители Розмайн, так что хорошо следите за ней».
«Положтесь на меня, госпожа Эльвира. Я не позволю ей контактировать, пока не будет разрешения».
Ангелика, которой досталась работа, которую она могла выполнить, с решительным лицом взяла на себя это.
Матушка кивнула: «Пожалуйста», и, переводя взгляд между тихо сидевшим братом Экхартом и Ангеликой, склонила голову.
«Кстати, когда свадьба у Экхарта и Ангелики? В отличие от Лампрехта, это не срочно, можно и в следующем году, но готовить новый дом лучше заранее. Ангелика, наверное, будет волноваться, если помолвка затянется».
У брата Экхарта, кажется, есть отдельный дом, где он жил с покойной первой женой. Даже если поселить там Ангелику, нужно всё убрать и закупить новые вещи для жизни.
При словах матушки брат Экхарт слегка поморщился, а Ангелика с улыбкой покачала головой.
«…Я оставляю время свадьбы на усмотрение господина Экхарта, и я еще неопытна, хочу сначала получить признание от учителя, что стала сильнее, так что я совсем не спешу. Можно даже после того, как госпожа Розмайн станет совершеннолетней».
Когда Ангелика с гордостью сказала это, брат Экхарт с горькой улыбкой заметил: «Это уж слишком поздно», а матушка схватилась за голову.
«Тогда я не смогу смотреть в глаза твоим родителям. Не могу поверить, что есть женщина, которая менее заинтересована в браке, чем Экхарт».
…Матушка, не стоит ожидать от Ангелики романтики.
Чтобы Ангелику не называли старой девой, решили, что она выйдет замуж до двадцати лет, и сегодняшний семейный совет закончился.
«Ну, Розмайн, отдыхай».
Когда матушка сказала, что на сегодня разговор окончен, её профиль выглядел очень усталым.
«…Матушка, вы ведь очень заняты: помимо работы с чиновниками по печатному делу, вам нужно объединять фракции и готовиться к приему невесты? Возможно, это не очень поможет, но я хотела бы подарить вам немного утешения. Можно?»
«Я не ранена и не больна».
«Это просто от души. Пусть на матушку снизойдет благословение богини исцеления Лунгшмер».
Я вложила молитву в кольцо, и мягкий зеленый свет улетел. Хотя бы немного, но пусть она исцелится. Мои чувства, видимо, дошли, и матушка мягко улыбнулась.
«Спасибо, Розмайн. Кажется, усталость прошла. Завтра выпьем чаю в нашем доме, впервые за долгое время. Повар теперь готовит много разных сладостей».
«Да, я с нетерпением жду».
По пути в свою комнату брат Корнелиус, широко поводя плечами, сказал: «Устал».
«Я слышал, что браки с другими владениями хлопотны, но не думал, что настолько».
«Да. Я знала, что браки между аристократами не решаются одними чувствами, но я тоже удивлена. Раз вы так жалуетесь на хлопоты, неужели ваша избранница из другого владения?»
«Нет, не то чтобы…»
Брат Корнелиус, машинально отрицая это в ходе разговора, вдруг прикрыл рот рукой и посмотрел на меня сверху вниз. Выражение лица, на котором было написано «попался», он мгновенно исправил, но минутное замешательство всё выдало.
Хихикнув, я подняла глаза на брата Корнелиуса.
«Значит, ваша избранница, которой вы хотите предложить эскорт, — из Эренфеста? Вы уже сделали предложение? Если не поторопитесь, прекрасную даму могут перехватить другие кавалеры, и будет поздно».
«…Ах, как будто у меня две матушки. Ну вот, мы пришли в твою комнату. Розмайн, уже пора спать. Ты, наверное, устала? Ты точно устала. Скорее ложись, чтобы к тебе пришел хороший сон с благословением Шлатраума».
Ничего не ответив на мои вопросы, брат Корнелиус быстро завел меня в комнату.
На следующий день на чаепитии речь снова шла о свадьбе брата Лампрехта. Поскольку церемония будет проходить на границе владений, после обеда в летнем доме графа Лазеганга мы отправимся к пограничным воротам.
«Ночевать тоже будем в доме графа Лазеганга?»
«Да, вероятно. Окончательно еще не решено, но в тех краях много сторонников старой фракции Вероники. Мест, способных принять семью господина, мало».
У графа Лазеганга я помню, что и во время прошлой церемонии поминовения на нас напали. Тогда это был флигель для жрецов, и я спала, так что подробностей не знаю, но надеюсь, что в этот раз такого не повторится.
«Не стоит беспокоиться о нападении, мы возьмем с собой рыцарский отряд, так что всё будет в порядке».
Вместе с посмеивающейся матушкой мы обсуждали банкет в день церемонии и церемонию представления Аурелии.
Говоря о свадьбе, я вдруг вспомнила.
«Кстати, матушка, так и не нашла пару для Дармуэля?»
«…Да. К сожалению, сейчас особенно неподходящее время, так что, пока обстановка не успокоится, будет сложно».
Как сказала матушка, вздыхая с озабоченностью, найти жену для Дармуэля очень трудно.
Во-первых, магическая сила не совпадает, так что среди низших аристократов того же ранга искать нельзя. Во-вторых, как показала и Бригитта, для дочери средне-аристократа опуститься до брака с низшим рыцарем, который не является наследником и не имеет дома, требуется огромная решимость.
И, если взять Дармуэля, моего приближенного, в зятья, то дом полностью закрепится за фракцией, что неудобно для средне-аристократов, желающих лавировать. Сейчас, особенно после объявления о прибытии невесты из Аренсбаха для брата Лампрехта, средне- и низшие аристократы затаились и выжидают, наблюдая за движением фракций.
К тому же, хотя Дармуэль и мой приближенный, он изначально низший рыцарь, так что неизвестно, когда его могут лишить статуса рыцаря-телохранителя. Даже если у меня нет таких намерений, со стороны нет абсолютной гарантии. И, как говорил дедушка, большинство считает, что его заменят, так что это большой источник беспокойства.
Вернувшись в замок, я сразу же передала слова матушки Дармуэлю.
«…Вот так, говорят, что свадьба Дармуэля скоро не состоится».
«Раз госпожа Эльвира от меня отказалась, значит, я так и не женюсь, да?»
Дармуэль поник головой, и я слегка склонила голову.
«Не то чтобы совсем нет шансов. Просто нужно подождать, пока обстановка успокоится и фракция матушки и приемной матери полностью не овладеет Эренфестом, или пока не вырастут низшие аристократы с подходящей магической силой благодаря сжатию магии».
Дармуэль поник: «Это то же самое, что невозможно», но тут ничего не поделаешь. У меня, у которой почти нет связей среди аристократов, нет возможности ему помочь.
После этого я вернулась в Храм. Готовясь к проведению церемонии Звездного союза в месте без молельной комнаты, я проводила дни, обсуждая с верховным жрецом, как делать доспехи из магических камней и как укреплять защиту серых жрецов.
Я училась у верховного жреца заклинаниям для связывания рук световой лентой, заклинанию для захвата нескольких врагов сетью, а также заклинанию для создания упрощенной версии щита богини, готовясь к нападению. Предусмотрительность — залог безопасности.
По информации от учеников чиновников и учеников рыцарей-телохранителей, курсирующих между замком и Храмом, в замке, похоже, идут обсуждения и распределяются распоряжения по охране рыцарского отряда, размещению на ночлег и подготовке банкета.
Пришло письмо с известием, что начали прибывать купцы из других владений, и когда я лично отправилась осматривать приют и мастерские, до меня дошло оживление нижнего города.
В конце лета, когда нижний город наполнился совершенно невиданной ранее энергией, мы отправились к границе владения.
Это подготовка к свадьбе.
Чтобы защитить свою невесту, брат Лампрехт должен постараться.
Свадьба Дармуэля вовсе не невозможна.
Далее: свадьба на границе.