Конечно, рыцари были расставлены вокруг дерева рюэль, но Даумель находился в зоне, где могли подстраховать Главный жрец и мой отец. Даумелю была отведена самая узкая полоса ответственности из всех, но если не удержать даже её, весь толк будет равен нулю, так что такое расположение вполне оправдано.
Со всех сторон лезли маленькие звери. Раз я ездила в разные места за сезонными ресурсами и сражалась с ними, я тоже кое-что стала понимать об их силе.
Те звери, что двигались ко мне сейчас — похожие на кошек занце, несколько более крупные фельце, похожие на белок айфинты — были не слишком сильны. Бесчисленное множество — вот в чём была проблема.
В прошлом году, когда рыцарей было мало, именно их количество было угрозой. Но теперь, когда рядом были Главный жрец и мой отец, изобилующие магической силой, победа давалась легко.
Пока плод рюэль не вырастет, я расположилась на своём боевом животном и наблюдала за боем остальных.
— Вперёд!
Первым в бой ринулся брат Экхарт. Сделав несколько быстрых шагов, он опустился в стойку и с размаха ткнул копьём. Со свистом рассекаемого воздуха лезвие блеснуло, отражая свет фиолетовой луны.
В следующее мгновение зверь, пронзённый магическим камнем, рассыпался и исчез. Один удар — и несколько зверей сразу растворились.
— Ха!
Не останавливаясь, Экхарт замахнулся копьём и сметал окружающих зверей.
Звери, сбитые с ног мощными ударами или рассечённые лезвием, ослабевали и падали.
Увидев это, остальные звери набросились не на Экхарта, а на ослабевших сородичей, впиваясь в них. Они стремились поглотить магические камни, чтобы получить хоть каплю силы.
Экхарт свёл голубые глаза в пронзительном взгляде на эту стаю, снова вцепился в копьё и стал методично тыкать им в скопище. Копьё, двигавшееся с молниеносной скоростью, один за другим поражало зверей, сопровождаясь звуком рассекаемого воздуха.
Наблюдая сверху за атакой Экхарта, я тихо вздохнула. Обычно я вижу его лишь за помощью Главному жрецу, поэтому, когда видишь, как он сражается как рыцарь… честно говоря, выглядит это очень круто.
…Ого, брат Экхарт, ты просто невероятен. Третий… нет, примерно четвёртый после папы по крутости.
Пока я мысленно восхваляла величественный облик Экхарта, послышался пронзительный голос Бригитте — единственной женщины среди рыцарей.
— Та-а!
Я слегка сменила позицию боевого животного и перевела взгляд на Бригитте.
— Я-а-а-а-а!
С боевым кличем Бригитте уверенно ступила на землю и замахнулась оружием, напоминающим нагинату. С рёвом рассекаемого воздуха все звери в радиусе поражения одновременно рассыпались и исчезли.
— Следующие!
Бригитте даже не стала проверять, исчезли ли поражённые звери. Её аметистовые глаза уже нашли новую цель. Оставаясь в присевшей стойке и развевая юбку, она развернулась всем корпусом.
Движение бёдер придало такой разгон, что казалось, будто оружие едва поспевает за ней.
Когда длинное, слегка изогнутое лезвие проносилось перед Бригитте, очередные звери исчезали.
С каждым взмахом длинного лезвия Бригитте сносила налётающих зверей, сминая и рассекая их. Не останавливаясь ни на мгновение, она двигалась стремительно и в то же время обладала какой-то величественной красотой.
…Хаа, какая потрясающая. Ух, я тоже хочу стать сильной.
Я понимаю, что стать такой, как Бригитте, мне не удастся, но хочется обрести такую же собранную, боевую крутость. Моя цель — стать надёжной и великолепной старшей сестрой.
…Кстати, а как сражается отец?
Боевой стиль отца я видела издалека — когда на меня напали во время молитвенного обряда, когда я была ещё жрицей-ученицей, — а также в битве со Шнетильмом, зимним правителем.
Но оба раза я наблюдала издалека. Во время нападения на обряд он закончил всё одним ударом. А в битве со Шнетильмом было слишком много рыцарей, и расстояние не позволяло разглядеть подробности, поэтому я не знаю, как он обычно сражается.
С небольшим волнением я стала искать глазами отца.
Отец, казалось, небрежно размахивал косой, больше его собственного роста. И дело было не в том, что он напрягался — выглядело так, будто он совсем не прилагал усилий. Прогуливаясь среди зарослей и подрезая траву, он свободно водил огромной косой, один за другим испепеляя зверей.
— О-о-о-отец, силён! Вот это командир рыцарского отряда!
При том что напряжения почти не было заметно, движения косы были поразительно быстрыми, и звуки «вжж! вжж!» рассекаемого воздуха раздавались очень громко.
Количество зверей, испепеляемых одним взмахом отца, было несравнимо с результатами Экхарта или Бригитте. За раз исчезало более десяти.
При том что зона ответственности отца была самой широкой, перед ним зверей было заметно меньше — и это не казалось ошибкой восприятия.
…Ведь он же специально приехал из Эренфеста ради моего сбора. После папы самый крутой — это однозначно отец!
Пока я хлопала себя по коленкам и восхваляла отца, вдруг раздался громкий БУМ!
— Ки-а!?
Взрыв был не слишком сильным, но застал меня врасплох, и я вздрогнула всем телом, инстинктивно зажав уши. Что произошло? Озираясь, я стала искать источник звука.
…Главный жрец.
На территории, отведённой Главному жрецу, магические звери были полностью уничтожены на широком пространстве. Только здесь, в центре, зияла пустота, лишённая живых существ. Без сомнения, тот взрыв был делом рук Главного жреца.
Что нужно сделать, чтобы образовалась такая пустота? Слишком непостижимо — и я стала внимательно наблюдать за Главным жрецом.
На пустое пространство перед Главным жрецом бежали другие звери. Глядя на спокойно стоящего Главного жреца, мне хотелось крикнуть этим зверям: «Развернитесь и бегите отсюда со всех ног!» — и, боюсь, я была единственной, кому пришла такая мысль.
Главный жрец, тихо вглядываясь в приближающихся зверей, что-то бросил. Воздух на мгновение вспыхнул блеском, и я увидела форму, широко раскинувшуюся в пространстве. В следующее мгновение она словно растворилась в воздухе и стала невидимой.
…Сеть?
То, что показалось мне сетью, не исчезло — оно, похоже, упало на зверей. Звери на огромном пространстве начали биться, путаясь друг с другом.
Наблюдая за зверями, пойманными невидимой сетью, Главный жрец опустился на одно колено и прижал ладонь к земле.
— Исчезни.
Вместе с этими спокойными словами по сетчатой структуре потекла магическая сила. Магический свет обозначил контуры сети, и раздался такой же БУМ, как и прежде. Звери в сети, послушные слову Главного жреца, исчезли.
…Страшно. Прямо по-настоящему страшно.
Такая атака возможна именно потому, что Главный жрец обладает подавляющим запасом магической силы. Чтобы выпустить столько магической силы на такую широкую область за один раз, нужно не только огромное её количество, но и искусное владение.
Ужаснувшись силе, которая превосходила всякое понимание, я отвела взгляд от Главного жреца и сфокусировала его на Даумеле, сражавшемся между моим отцом и Главным жрецом.
Даумель сражался значительно скромнее по сравнению с остальными. Он методично поражал зверей одним за другим, стоя в оборонительной стойке с мечом наготове. Без всякой показухи.
Но по сравнению с прошлым годом он несомненно вырос. Он не жадничал с магической силой, не полагался только на физическую мощь и выносливость — и не задыхался. Не смотрел вокруг с тревогой. Он смотрел прямо перед собой и сражался.
Кроме того, судя по тому, что он честно принял мои советы и усердно тренировался, он научился дозировать магическую силу. На более крупных зверей, вроде фельце, он тратил чуть больше магической силы, а на мелочь — ровно столько, сколько нужно. По крайней мере, так мне казалось.
— Даумель, пора отступить и принять зелье.
— Нет, я ещё могу.
На слова отца Даумель покачал головой и ударил мечом по занце. Возможно, его поддерживали двое, стоящих по бокам. Но в отличие от прошлого года — он уже не просто махал оружием, а методично поражал цели.
— Не перетруждайся, Даумель.
— Я правда в порядке.
Даумель не сводил глаз с зверей и, спокойно так ответив, ударил мечом.
После нескольких ударов он сам сказал «отступаю» и передал дело Главному жрецу и отцу. Затем, прислонившись к дереву рюэль, выпил восстановительное зелье.
Пока лекарство действовало — вот и вся передышка Даумеля.
— Даумель, ты очень сильно вырос!
Высунувшись вперёд с боевого животного, я окликнула его.
Даумель удивлённо поднял глаза вверх, и, когда наши взгляды встретились, слегка улыбнулся.
— Благодарю вас.
Затем Даумель ненадолго закрыл глаза. Я видела, как он медленно выдохнул, будто проверяя запас магической силы внутри себя.
Резко подняв голову, Даумель направил взгляд на зверей, снова схватил жезл, превращённый в меч, и бросился в бой.
Похоже, он обрёл уверенность в том, что его возможности расширились, — теперь он сражался ещё увереннее, чем прежде.
…Он невероятно усердно тренировался.
Зная о том, как давно Даумель мечтал стать сильнее, я, увидев плоды его усилий, обрадовалась за него, словно за себя.
Наблюдая за его недавними успехами, я невольно подумала: любовь — это и правда великая сила. Слегка посмеиваясь над чужими романтическими перипетиями и наслаждаясь ростом Даумеля, я услышала голос Юстуса.
— Ваше высочество, подошло время! Влейте магическую силу в плод рюэль!
— Да!
Я глубоко вдохнула, наполовину вылезла из боевого животного и протянула руку к плоду рюэль, выглядящему как аметист.
Покрасить плод рюэль своей магической силой — задача непростая. Все живые существа по своей природе не желают принимать чужую магическую силу, и сопротивление при окрашивании оказывается весьма серьёзным.
Крепко сжав в ладони твёрдый и гладкий плод рюэль, я обрушила на него поток магической силы, подавляя его сопротивление.
Сопротивление казалось меньшим, чем в прошлом году — возможно, потому что и я сама немного выросла.
Неотступно глядя на плод рюэль в своих руках, я продолжала вливать магическую силу, сметая его сопротивление.
Прозрачный фиолетовый плод начал быстро менять цвет на бледно-жёлтый. В прошлом году я чувствовала, как магическая сила как бы отталкивается обратно, но в этом году такого ощущения не было — она просто вливалась и вливалась.
— Юстус, так хорошо?
Окликнув Юстуса, я увидела, как он, только что срубив айфинту, пытавшуюся прыгнуть на рюэль, озираясь, подошёл ко мне.
— …Впечатляет, ваше высочество. Всё в порядке. Как соберёте, сразу положите в кожаный мешок.
Крепко удерживая левой рукой полностью перекрасившийся плод рюэль, я правой рукой взяла магический нож и срезала ветку.
Затем быстро обрезав лишние части ветки, я тут же опустила плод рюэль в кожаный мешок. Мешок, блокирующий магическую силу, должен был защитить его от посягательств зверей.
— Готово!
— Сборка вашей высочности завершена.
По голосу Юстуса отец кивнул.
— Тогда отступаем!
— Ещё нет! Подождите немного. Даумелю тоже дайте рюэль!
БУМ! Уничтожив ближайших зверей, Главный жрец взглянул на меня.
— О чём ты думаешь, Роземайн?!
— Если он собирается сделать предложение летом, ему нужен соответствующий магический камень, не так ли? Раз он будет нести мою охрану, за камнем он не сможет отправиться сам, так что пусть собирает здесь.
Я выпятила грудь, заявив, что и это я вычитала из рыцарских романов, и встретила мягкие взгляды опекунов. Мне показалось, что они смотрят на меня так, как смотрят на «ребёнка, не способного отличить вымысел от реальности», и я моргнула.
— …Подождите, разве я не права?
— Ты не ошиблась, но...
Главный жрец, говоря это, тревожно бросил взгляд на Бригитте.
По его взгляду я поняла: это вещь, которую готовят тайно, а не делают при кандидате в женихи.
— О-о-о-о-о, я хотела помочь, но вмест этого устроила провал?!
Фу-ух, — пока я держалась за голову, отец, испепеляя зверей один за другим, сказал: «Бери, Даумель.»
— Такого качества магический камень ещё поискать. Для предложения самое то.
Он усмехался, продолжая расправляться с тварями. «Эльвира ждёт продолжения этой истории» — я будто бы услышала это, но, должно быть, показалось.
Решение командира рыцарского отряда стало решающим аргументом — брат Экхарт и Главный жрец тоже поддержали сбор Даумеля: «Побыстрее.»
Я бросила взгляд на Бригитте, но она упрямо отворачивалась и молча продолжала охотиться на зверей. В темноте, на таком расстоянии, разглядеть было трудно, но мне показалось, что её уши слегка покраснели.
…Прости, Бригитте. Мне стыдно, что я подвела тебя в такой неловкой ситуации. Прости, правда.
Даумель, получивший разрешение на сбор, подъехал верхом к плоду рюэль и произнёс: «Мессер!» — после чего жезл превратился в нож.
В отличие от меня, которой нужен магический камень, окрашенный в её собственную магическую силу, Даумелю нужен камень для предложения. Ему не обязательно окрашивать его здесь и сейчас.
Даумель быстро обрезал ветки и собрал два плода рюэль, лежавших рядом. Один для предложения, другой — для себя.
Он радостно прикрыл серые глаза и аккуратно опустил их в свой кожаный мешок.
— Камень такого качества у меня впервые. Потом я потрачу время и медленно окрашу его магической силой.
Сборка Даумеля тоже была завершена, и мы немедленно отступили. Затем, вернувшись в зимний особняк Дольвана, крепко уснули.
С чувством выполненного долга и удовлетворения от того, что все ресурсы собраны, а также с надеждой на собственное здоровье, я весело направилась к покою Главного жреца.
Меня вызвали утром после завтрака — наверное, для продолжения вчерашней работы. Я собиралась взяться за дело изо всех сил, чтобы поскорее начать готовить зелье.
…Я выздоровею. Стану здоровой. Я смогу стать обычной девочкой. Уххых!
Говорили, Даумель уже ушёл к Главному жрецу, поэтому я, Бригитте и Фран весело направились к его покою. Слуга, дожидавшийся за дверью, открыл нам, и мы вошли.
— Главный жрец, доброе утро! Чем буду помогать сегодня?
Моё радостное приветствие полностью выбивалось из обстановки. В покоях царила напряжённая, серьёзная атмосфера, и я поспешно замолчала.
В покоях Главного жреца никто не работал. Более того, кроме слуги, дежурившего перед дверью, всех остальных, похоже, разослали — людей, занятых делом, здесь не было.
Там были мой отец, Главный жрец и брат Экхарт — все с серьёзными лицами, — а Даумель с жалким выражением шептал: «Госпожа Роземайн...» — словно умоляя о помощи.
…Погоди, Даумель. Что ты натворил?
— Бригитте, Фран. Отойдите.
Пока Бригитте и Фран послушно удалялись из комнаты, мне хотелось вцепиться в них, но я лишь моргнула, не понимая, что происходит.
Главный жрец свирепо уставился на меня