На слова Главного жреца Рихт сказал: «Простите за дерзость, позвольте отлучиться», — и временно вышел.
В сопровождении нескольких мужчин, стоявших по бокам плотным кольцом, на сцену вывели старосту.
Выглядел он измождённым и был одет в ветхую одежду — жалкое зрелище, хотя для простолюдина это обычный вид. Покачивался слегка при ходьбе, но явных следов побоев или ударов заметно не было — похоже, за зиму с ним обращались не так уж плохо.
Он опустился на колени передо мной, чуть приподнял голову, бросил на меня взгляд — всего на мгновение — и снова склонил лицо.
Тот мимолётный взгляд оказывался странным, словно сверкающим. Из слегка прищуренных глаз ясно проступало презрение. В его взгляде читалась насмешка: мол, раз речь идёт о маленьком ребёнке, которого все называют милосердным, его легко провести.
...Если бы я была прежней, наверное, и не заметила бы этого презрительного взгляда.
За последний год, проведённый в дворянском обществе, я привыкла разбираться в мимике Главного жреца, чьи эмоции почти не меняются, и приёмной матери, которая улыбкой никогда не выдаёт своих истинных мыслей. Похоже, я немного выросла в этом отношении. Ощущать свой рост благодаря подобным вещам — не самое приятное, но я рада, что хотя бы не пропустила это мимо.
— Верховный жрец, я не знал об этом! — жалобно выкрикнул староста, не поднимая лица, и начал оправдываться. Стал пространно рассказывать, что не знал, будто нападение на малый храм является государственной изменой.
Это была ложь. Староста не мог не знать. Фран рассказывал Рихту об атаке на малый храм на празднике урожая, и тот, по словам Франа, побледнел. Если об этом знал даже Рихт, находившийся на вспомогательной должности, как мог не знать сам староста? Он просто рассчитывал замять дело через бывшего верховного жреца, но прекрасно понимал серьёзность ситуации — и потому действовал именно в отсутствие Рихта.
Я не заметила, как нахмурилась.
Наверное, стоявший на шаг позади меня Главный жрец выглядел ещё более зловеще. Покалывание на затылке было чем-то реальным.
— Ты упорно твердишь, что не знал. Но какое это имеет значение? — Главный жрец отсёк оправдания старосты одним ударом.
Староста поднял глаза к потолку, на мгновение замолк, а потом, вероятно, решил, что со мной будет легее договориться, и зафиксировал взгляд на мне. Не глядя на Главного жреца, он продолжил: — О, Верховный жрец! Вы спасли Хассе из беды вашим милосердием! Всё, что я сделал, было лишь ради защиты города! Я глубоко осознаю своё невежество, но, умоляю вас, простите мой поступок!
Староста, будучи человеком, который стоит во главе людей, явно знал, как подбирать слова и двигать толпу. Люди на площади тоже начали молить: «Верховный жрец, умоляю, будьте милосердны!»
...Это плохо.
Так я подумала. Я хотела бы спасти простых жителей Хассе, пожертвовав одним лишь старостой. Если его сторонников станет слишком много, число подлежащих наказанию вырастет.
— Вы ведь даже сиротам от всей души оказываете милосердие!
Староста принялся красочно описывать, как я жалела сирот в Хассе, как обращала на них свой милосердный взгляд, и стал умолять проявить к нему то же милосердие.
Рихт хотел было сказать «Заткнись» — это было видно по его лицу, — и сделал шаг вперёд. Я подумала, он собирается остановить старосту, но Рихт поднял глаза, побелел и опустил руку.
Думаю, на него посмотрел Главный жрец.
В следующее мгновение кто-то лёгко коснулся моей спины кончиками пальцев. Я резко обернулась и подняла глаза. Главный жрец смотрел на меня с ясным и строгим выражением, а губы были искривлены в подобие улыбки. Бессловесное давление — «заканчивай скорее» — обрушилось на меня, и я непроизвольно дёрнула уголками губ.
...Ну что же, как мне поступить?
Мне нужно сохранить ореол святости, который я создала, и при этом убедить всех, что старосту следует наказать.
Я какое-то время смотрела на старосту, который, добавив жесты к словам, продолжал умолять, а потом тихо опустила взгляд.
— Староста, вы говорите о моём милосердии. Но разве вы не систематически применяли насилие к сиротам? Когда я забирала Толя и Рика, они были сплошь в синяках и ранах.
Нору и Марте, которых собирались продать, содержали в относительно хорошем состоянии, но Толь и Рик были плохо накормлены, а следы регулярных побоев и синяки были у них повсюду.
Когда я спросила: «Нужна ли вам моя милость, когда вы сами применяете насилие к слабым?» — староста заметно заволновался. Стал стремительно подбирать слова и пытаться выторговать у меня уступки.
— Это... ну, наказание. Если бы они не провинились, я бы и не стал так с ними поступать. Провинившийся должен быть наказан, так ведь?
— Мне сложно понять, что такое провинность, за которую нужно наказывать сирот насилием. ...Разве Толь и Рик, напав на вашу семью, совершили бы нечто предосудительное?
Я положила руку на щёку и нарочито расслабленно наклонила голову, а староста, стремясь убедить невежественного ребёнка, стал энергично кивать, словно потирая руки.
Староста подполз на коленях всё ближе, и его выпученные глаза были жутковаты.
— Это очевидное преступление! Если сирота поднимет руку на мою семью, я буду в ярости — что они себе позволяют! И я имею полное право наказать их. Никто меня за это не осудит, и сиротам надо дать понять их положение — что они находятся на моём попечении.
Рихт за спиной старосты крепко закрыл глаза и опустил голову. Сельские старосты, тоже стоявшие на коленях вокруг Рихта, морщились.
Я посмотрела прямо на старосту и задала последний вопрос: — А если они скажут, что не знали, что это ваша семья?
— Не знать о моей семье невозможно! Этой ложью вы никого не проведёте.
— ...Понятно.
Я медленно выдохнула и, бормоча «Жаль», повернулась к Главному жрецу.
— Главный жрец, вот что говорит староста.
Главный жрец прищурился, уголки его губ поднялись, и он сказал: «Понятно. Всё ясно», — сделав шаг вперёд и встав рядом со мной.
Когда Главный жрец выступил вперёд, я на шаг отступила, уступая слово.
— Судя по твоим словам, наказывать того, кто напал на малый храм, который Господин создал для своей дочери — Верховного жреца, — дело праведное. Белые здания — место обитания дворян, создаваемое силой Господина. Этого не может не знать никто.
— Нет, я правда не знал...
Как только староста понял, что иметь дело приходится с Главным жрецом, он начал пятиться. Лицо побледнело, прежняя говорливость исчезла. Он уставился на отступившую на шаг меня и умоляюще смотрел, но я не стала отвечать.
Староста пятится всё дальше, а Главный жрец, сделав шаг вперёд, загоняет его ещё сильнее.
— На должности старосты, где предполагается общение с дворянами, невозможно не знать этого. Ты не знал лишь того, что бывший верховный жрец, который должен был прикрыть твою вину и замять дело, умер. Ты всё знал и велел жителям атаковать малый храм.
Староста распахнул глаза, словно поражённый молнией. «Это не так...» — попытался он отвертеться, но глаза людей на площади, которые ещё миг назад молили о его помиловании, уже стали холодными.
Возможно, для жителей Хассе он говорил только «Я не знал».
— Что ж, знал он или нет — это не имеет значения. То, что сделали жители Хассе, — нападение на род Господина, измена. Это должно быть наказано, и никто не в праве осуждать Господина за вынесенное наказание. Простолюдинам надо твёрдо усвоить, что они существуют благодаря милости дворян. В этом ты прав.
— Но...
— Оправдания, построенные на вранье, слушать невыносимо. Больше ни слова.
Строгим тоном пресекая возражения, Главный жрец развернулся и вернулся на место рядом со мной. Затем, не меняя сурового выражения, которым он только что смотрел на старосту, перевёл взгляд на меня.
— Роземайн.
— Да.
Поняв, что мне грозит выговор, я выпрямилась и поджала подбородок.
Главный жрец выдохнул нарочито тяжело, щурясь лицом, идеально подходящим для роли злодея, и произнёс холодным тоном: — Ты просила Господина о смягчении наказания для жителей Хассе, заявив, что они осознали тяжесть своего поступка и глубоко раскаиваются. ...Но ничего подобного они, похоже, не поняли.
Взгляд Главного жреца переместился с меня на старосту, а затем обежал всю площадь. Под его взглядом все стиснули губы и замолчали.
— Роземайн, нужна ли этим людям та милость, которую ты, Святая Эренфеста, так щедро даришь?
Атмосфера на площади замерза, и наступила мёртвая тишина — казалось, объявленное мной смягчение коллективной ответственности может быть тут же отменено.
Тяжёлое молчание повисло над площадью, и никто не решался пошевелиться, представив, что скажет Главный жрец дальше.
В обстановке такой давящей напряжённости, когда даже вдохнуть казалось трудностью, Рихт медленно поднял тяжёлую голову.
— Главный жрец, Верховный жрец. Пожалуйста, разрешите мне высказаться.
Его голос дрожал, лицо было мертвенно-бледным. От волнения пот густой плёнкой покрыл лоб.
— Разрешено.
— Благодарю вас.
Рихт поблагодарил Главного жреца и заговорил: — Главный жрец, Верховный жрец. Мы все хорошо осознаём тяжесть того, что совершили по приказу старосты. Милосердие Святой, которая спасла нас — когда весь город мог быть стёрт с лица земли, — проникает нам в душу. ...Просто... староста этого не понимал, но жители прекрасно всё осознают.
Рихт, дрожа под напором Главного жреца, тем не менее защищал жителей Хассе. Мне так тронуло его выступление, что кто-то толкнул меня в спину.
Я посмотрела на Главного жреца, который стоял рядом и тем же серьёзным лицом смотрел на Рихта. С его стороны упал взгляд, выражающий и вопрос, и досаду: «Какова твоя роль?»
...Верно. Я — Святая.
Не время восхищаться поступками Рихта. Я развернулась и, противопоставляя себя Главному жрецу, поспешно раскрыла руки, закрывая собой Рихта.
— Главный жрец, Рихт говорит то же самое. Жители всё понимают.
— ...Верховный жрец!
Восторженный голос Рихта и голоса сельских старост одновременно разнеслись по площади.
Взгляды, полные уважения и восхищения, пробуждали во мне чувство вины. Мне было невыносимо. Хотелось закричать: «Я не могу роль Святой играть!» — и убежать.
Но бежать, стоя лицом к Главному жрецу, который выглядел как повелитель демонов, было нельзя. Это моя задача, и мне приходилось её решать.
Глядя на меня, Главный жрец медленно покачал головой: — Роземайн, доброта порой становится слабостью. Зародыши измены следует вырвать на корню.
— Главный жрец, жители Хассе и близко не думали о мятеже. Всё хорошо. Правда ведь, друзья?
Обернувшись, я обратилась к Рихту и людям на площади, и Рихт тут же откликнулся: — Конечно!
С площади тоже поднялись голоса согласия, и раздался общий ропот одобрения.
— Все говорят то же самое. Поэтому...
Я собиралась мирно завершить разговор, но Главный жрец вдруг прищурился.
— Тогда докажи это.
— А?
...Извините. Я не могу предугадать развитие событий. Что мне нужно сделать?
Не понимая, что от меня требуется, и мысленно паникуя, я подняла глаза на Главного жреца. Тот достал жезл.
— В таком случае, зародыши измены надо вырвать основательно.
Объявив это, Главный жрец произнёс: «Геттильд», — и сильно взмахнул жезлом.
Непосредственно под сценой, в самом центре площади, появился светящийся янтарный прямоугольник, сквозь который было видно насквозь.
...Щит Штеции?
На нём был такой же узор, как на Щите Штеции, который я создала силой молитвы.
Правда, мой Щит Штеции — круглый, а у Главного жреца он оказался тонким квадратом без толщины, примерно на двоих проходящих рядом взрослых — как дверь.
— Проскользните сквозь это.
— Это...?
— Если ты действительно раскаиваешься, ты сможешь пройти сквозь Врата различения.
Рихт с недоумением посмотрел на меня.
Если это Щит Штеции, через него смогут пройти все, кто не таит злых намерений или злобы. Я посмотрела Рихту в глаза и кивнула: — Рихт, у тебя всё будет хорошо.
На мои слова Рихт шагнул вперёд, и в его глазах загорелся яркий свет. Он спустился со сцены и встал перед янтарным прямоугольником.
Люди на площади, хотя и отступили на некоторое расстояние, с затаённым дыханием следили за происходящим.
Рихт, напряжённый и с опасливым выражением на лице, беспрепятственно проскользнул сквозь врата.
— Вот видите, Главный жрец? Всё хорошо!
— Хм, Рихту, видимо, можно доверять. А как насчёт этого?
Главный жрец произнёс это и холодно посмотрел вниз на старосту.
Рихт и несколько человек сельских старост уволокли старосту под сцену и попытались провести его сквозь Врата различения.
— Уа-а-а?!
Как я и ожидала, староста не смог пройти и был отброшен сильным порывом ветра. В следующее мгновение полоса света, вылетевшая из жезла Экхарта, опутала старосту.
— Фердинанд, мятежник захвачен.
— Хорошая работа.
Я услышала, как люди на площади сдали воздух. Рихт прошёл сквозь врата, но староста — нет, и все испуганно уставились на Врата различения.
Вероятно, для горожан, участвовавших в атаке на малый храм, стало ясно, что над ними действует та же сила. Некоторые были заметно бледны.
— Рихт, пропусти через врата всех жителей Хассе. На этот раз опасных личностей следует устранить без исключения.
— Главный жрец...
Я слегка потянула Главного жреца за рукав, намекая, что и так можно обойтись, но тот, сравнив собравшихся на площади людей со старостой, скрученным полосой света и валявшимся на земле, только покачал головой: — ...Неизвестно, сколько ещё таких среди них. Если не хотите наказать всех жителей Хассе разом, отбор необходим.
— Я... я верю жителям Хассе. Отбор... — Не нужен, — но Главный жрец усмехнулся раньше, чем я успела закончить.
— Значит, и после отбора не должно быть проблем.
Возражать я не могла и ограничилась тем, что сказала: «Проблем не будет. Правда, Рихт?» — переложив всё на него. Рихт прищурился и скорее даже с улыбкой принял отбор.
— Да, Верховный жрец. Никаких проблем. ...Если найдётся кто-то, кого отбросит так же, как старосту, его следует убрать. Из-за такого человека Хассе вновь может оказаться в беде. Нам больше нельзя вызывать подозрения у Господина.
Рихт не выказал ни малейшего отвращения к мысли об отборе потенциальных предателей. Наоборот, он говорил об этом с готовностью — нельзя допустить, чтобы Господин снова усомнился в них. Нужно предотвратить возможное уничтожение всего Хассе, и потому он скорее поддерживал эту идею.
— Это отбор тех, кого милосердие Святой Эренфеста удостоит пропустить. Я, как видите, прошёл. Если не хотите быть наказанными как предатели, проскользните сквозь эти врата!
Рихт произнёс это и стал пропускать через Врата различения всех жителей площади.
Сельские старосты и жители проходили группами по подразделениям. Крестьяне из деревень почти не подвергались влиянию старосты и не участвовали в нападении, поэтому проходили один за другим без задержек.
Проблема была с жителями городка Хассе, в котором находились горожане, участвовавшие в атаке на малый храм. Некоторые из них колебались, неужели их отбросят так же, как старосту.
— Даже если не пройдут — это не проблема. Привяжите их так же, как старосту.
— Есть!
По команде Главного жреца Экхарт достал жезл. Увидев это, горожане в ужасе и панике бросились к Вратам различения.
— Уа-а-а?!
— А-а-а-а?!
Большинство прошло беспрепятственно, но несколько человек были отброшены вратами. Тут же полосы света Экхарта опутали их.
Когда все прошли отбор, врата исчезли, а шестерых связанных вывели на сцену.
— Те, кого отбросили врата, — люди, таящие злобу против нас. Их следует наказать на месте.
— Мне безразлично. Они были преданными сторонниками старосты. Защищать их нечем. Более того, благодаря Вратам различения вы доказали нашу невиновность, и я вам благодарен.
Рихт произнёс это и опустился на колени перед Главным жрецом и мной.
Моё сердце стукнуло разом. Осознание того, что вот-вот начнётся казнь, отняло у меня кровь.
Главный жрец с самого начала говорил, что накажет старосту, так что казнь была неизбежной. Тем не менее сердце билось неприятно, а по спине стекал холодный пот.
— Роземайн, смотри внимательно.
— ...Да.
Рихт, а также все, собравшиеся на площади, не выказывали никаких чувств по поводу наказания тех, кто вогнал их в беду. Не то чтобы чувств не было — скорее, ни отвращения, ни брезгливости на их лицах не читалось.
В ситуации, когда жертвы оказались под пятой позора государственной измены, а виновники были те же, казнь виновников воспринималась как нечто само собой разумеющееся.
— Юстус.
— К вашим услугам, Фердинанд.
Юстус, которого назвал Главный жрец, протянул руку к большому ящику, который он принёс на сцену, и с щелчком открыл замок.
Боковина ящика рухнула вперёд, обнажив содержимое. Внутри оказались пологие ящики — примерно пять штук, как в документальном шкафу. Но что именно в них лежало, было не разобрать.
— Главный жрец, что в этом ящике?
— Регистрационные медали Хассе.
Регистрационные медали — это медали, в которые во время обряда крещения вдавливается Кровавая печать для записи жителей. Медали простолюдинов Эренфеста хранятся в храме — его же записывают, вносят в брак, удаляют после смерти, — но в остальных подвластных землях все регистрации проводятся на празднике урожая, и старосты сообщают о необходимости удалений. Затем, на основании докладов жрецов и сборщиков налогов, чиновники в замке обрабатывают регистрационные медали.
— Сегодня я не знаю, сколько наказаний будет вынесено, так что привёс все сюда. Впрочем, по правде говоря, это не тот предмет, который следует выносить из замка.
...Это примерно как вынести из муниципалитета реестр жителей?
Такие вещи должен хранить рядом чиновник, и охранять их следует строжайшим образом.
Юстус ловко вытащил один листок и окликнул Экхарта: — Экхарт, следи, чтобы никто не приблизился.
— Угу.
Экхарт достал жезл и превратил его в форму меча, приняв боевую стойку. По его позе — готовность отсечь любого, кто приблизится, — было понятно, насколько важен этот предмет.
— Начинай, Юстус.
— К вашим услугам.
Юстус схватил жезл и произнёс: «Мессер». Жезл превратился в нож. С ножом и одним листком бумаги он вышел к тем, кто стал предателями.