После поражения Зимнего повелителя хорошая погода случалась всё чаще. Впрочем, иногда всё ещё шёл снег, и холод не отступал.
К тому времени всё больше студентов, вернувшихся из Дворянской академии, стали появляться один за другим — похоже, вернулись те, кто завершил все назначенные лекции и задания.
Рыцари-ученики присоединялись к тренировкам рыцарского ордена или появлялись на его собраниях, чиновники-ученики помогали чиновникам с работой или навещали их собрания. А когда у них не было таких планов, они заглядывали в детскую, и вот уже можно было увидеть старших детей.
Сейчас я играла в каруту со студентами, вернувшимися из Дворянской академии, и с Вильфридом и его братьями. Студенты, с лёгкостью отнёсшиеся к младшим братьям и сёстрам, которые, как им казалось, не умеют читать, теперь выглядели бледными от поражения.
— Ну вот! Я победил!
— Да, Вильфрид-сама! Вы победили старшего брата!
Студенты приняли вызов в расчёте на лёгкую игру, но были потрясены тем, что почти не смогли собрать ни одной картинной карты. Между опытными игроками и новичками не было и сравнения.
Некоторые студенты, проигравшие младшим братьям и сёстрам, сидели, схватившись за голову.
— Вот видите, все стали настолько сильнее, что теперь можете побеждать старших братьев и сестёр!
В каруте я по-прежнему была непобедима. Вильфрид начал ворчать, что сколько ни старайся, меня не победить, и я решила подготовить ему соперника, который позволит удовлетворить его самолюбие.
— Старшие братья уже умеют читать, так что стоит им запомнить картинные карты, и результат может быстро перевернуться. Но этой зимой проигрывать я не намерена. Старшие братья, усердно тренируйтесь!
Вильфрид, как сын Господина, мог позволить себе проигрывать младшим, но для остальных старших братьев и сестёр это было вопросом чести. Вернувшиеся студенты неожиданно серьёзно взялись за каруту.
— Роземайн-сама.
В детской, где присутствовали и другие люди, Корнелиус-брат тоже обращался ко мне с почтением. Я расслабленно наклонила голову.
— Эту каруту, кажется, существует в нескольких экземплярах? Продаётся ли она? Раньше я не видел ничего подобного...
— О? Корнелиус, вы не видели её раньше? Вильфрид-брат использовал её как учебный материал для запоминания букв, и осенью я привезла её в замок...
Мой рыцарь-охранник не имел доступа в комнату Вильфрида и ждал за дверью, так что Корнелиус-брат раньше не видел каруту.
— Вы сказали, что это для запоминания букв, но похоже, что все дети запомнили имена богов.
— Да, имена богов, конечно, а также того, чьими потомками они являются и какими делами заведуют.
Я показывала книги с картинками и карты, объясняя, что мы делали в течение зимы.
— Это то, что я буду изучать в Дворянской академии в следующем году... — сказал Корнелиус-брат.
Я огляделась и увидела нескольких студентов, увидевших каруту и потупивших плечи. Похоже, в этом году в академии изучали тему богов, и запоминание далось им с большим трудом.
— Тогда дети, игравшие в каруту этой зимой, должны значительно опередить других. Изначально я планировала продажу в замке к концу зимы, но, может быть, стоит ускорить график и продать студентам Дворянской академии?
Я пробормотала, что без конкуренции не будет прогресса, и Корнелиус-брат кивнул. Он сжал кулак, думая о том, что в следующем году будет полегче. Меня внезапно побеспокоила Ангелика, которая когда-то заявила, что ненавидит учёбу и поэтому стала рыцарём.
Для получения разрешения на продажу я попросила о встрече с приёмным отцом.
Он тоже хотел о чём-то поговорить, и встреча была назначена сразу.
— Ааа, Роземайн. Добро пожаловать.
Впервые за долгое время я увидела приёмного отца. Зимой я была приглашена на обеды, а то и на ужины — на банкеты и приёмы, так что мы почти не пересекались.
За приёмным отцом стоял мой отец, а за Главным жрецом — Экхарт-брат. Впервые я видела Экхарта-брата на работе в замке в качестве телохранителя Главного жреца. Разговор предстоял серьёзный, и моим охранником был Даумель.
— Роземайн, говорят, ты немало отличилась во время похода на Зимнего повелителя. Карлштедт рассказывал.
— Это не я отличилась, а Фердинанд-сама. Я лишь наполняла магической силой священный артефакт.
Я ждала на Лессербасе, пока рыцари меня защищали. Для наполнения магической силой священного артефакта требовались магические камни, и в итоге я лишь добила ослабленное магическое существо с помощью Главного жреца. Невозможно гордо заявить: «Я отличилась!»
— Нет, ты получила благословение Бога воинственной ярости Ангрифа, и именно твой удар решил дело. Потери среди рыцарей и расходы оказались значительно ниже, чем ожидалось.
Отец рассмеялся, а Главный жрец удовлетворённо кивнул.
— Это того стоило — пожертвовать другими материалами ради магического камня высочайшего качества.
Обычно магическое существо постепенно ослабляют все вместе, а когда оно оказывается на грани смерти, начинают снимать шкуру, собирать кости и всё остальное. Если забрать магический камень первым, тело тут же расплывается и исчезает, поэтому приходится собирать всё остальное, стараясь не повредить камень.
В этот раз целью было получить магический камень без примеси другой магической силы, поэтому, помимо моего камня, больше ничего не добыли. Материалы, проданные за деньги, были ценным источником дохода для рыцарского ордена, так что в этот раз мне пришлось возместить расходы. Если рассматривать это как оплату за магический камень и охрану — жалеть не стоит.
— Тогда послушаем, что скажет Роземайн. Ты говорила о продаже книг с картинками?
— Да. Как я уже сообщала, этой зимой в детской мы использовали каруту, книги с картинками и карточки, чтобы все дети дошкольного возраста учились по той же программе, что и мы.
— Угу. И что из этого вышло?
Сильвестер, желающий поднять уровень детей всей территории, нетерпеливо наклонился вперёд.
— Все дети научились писать основной алфавит, запомнили имена богов и их атрибуты с помощью каруты, а также освоили сложение и вычитание однозначных чисел. Дети из нижних сословий, которые не могли найти хорошего учителя, значительно продвинулись в игре на фешпиле.
— Ооо...
Дети из нижних сословий, понимавшие, что у них больше не будет возможности учиться у хорошего учителя, тренировались отчаянно. Увидев это, дети из средних и верхних сословий тоже решили, что не могут отставать, и тоже усердно занимались. В результате общий уровень значительно вырос.
— Ещё одно — это я узнала от Корнелиуса-брата — в Дворянской академии есть лекция, на которой нужно запомнить имена богов.
— Ааа, такая есть. Нудная и трудная, а боги, с которыми у тебя мало общего, быстро забываются, даже если выучишь.
По его словам, заучивание часто становится лишь способом сдать экзамен. Приёмный отец невыразительно пожал плечами. Отец и Экхарт-брат, тоже усмехнувшиеся аналогично, явно были знакомы с этим чувством.
— Сейчас Вильфрид-брат знает о богах лучше, чем студенты, прошедшие эту лекцию.
— ...Что ты сказала?
Приёмный отец расширил глаза и принял выражение крайнего изумления. Впрочем, это было понятно. Кому поверить, что Вильфрид, не умевший писать половину букв в начале осени, разбирается в богах лучше, чем студенты Дворянской академии?
— Студенты, вернувшиеся из академии, сейчас стараются победить Вильфрида-брата и его братьев. Им нельзя проигрывать младшим, и они тренируются отчаянно. Конкуренция сейчас особенно благоприятна для прогресса, поэтому я хочу как можно раньше продать каруту и книги с картинками. Можно ли получить разрешение на продажу в замке?
Я привезла три каруты для детских игр. Сейчас конкуренция высока, и все хотят их заполучить. А побеждают в этой гонке, как правило, старшие братья и сёстры.
— Хорошо. Пусть продажа проходит в детской, это подходит?
— Да. И ещё — мне, конечно, не подобает заниматься продажей, поэтому я хотела бы получить разрешение допустить в замок мою торговую компанию, «Гильберту».
На концерте фешпилей я мобилизовала всех слуг в качестве продавцов, но это не входило в их обязанности, а зимой, когда гостей и так много, не стоило увеличивать им нагрузку.
— «Гильберта»... Ну, хорошо. По поводу дат и организации обсудите с заведующей детской. Как всё будет утверждено, доложите мне. Наверное, нужно будет объявить.
— Доложу, но объявлять не обязательно. На этот раз продажа будет ограничена дворянами, у которых есть дети, и я думаю, что дети сами передадут информацию.
Приёмный отец, Главный жрец и мой отец слегка приподняли брови.
— Почему? Разве ты не хочешь продавать как можно шире?
— Хотелось бы, чтобы как можно больше людей купили, но раз это сделано вручную, количество ограничено. Меня затормозит, если дворяне, желающие установить со мной связь, штурмом возьмут замок одновременно.
Я изготовила больше карут, чем детей в замке, но не в таком количестве, чтобы хватило на всех дворян.
Я делала больше карут, чем детей в замке, но не в таком количестве, чтобы хватило на всех дворян.
Хорошо! Это работает. Продолжу отсюда и закончу всю главу.
Я делала больше карут, чем детей в замке, но не в таком количестве, чтобы хватило на всех дворян. Если кто-то купит карты ради связи, а тому, кому они действительно нужны, не достанется — это будет плохо.
— Хмм. Ты показала результат в обучении детей. Что ж, поручаю тебе. Делай как задумала.
— Благодарю вас.
Получив разрешение на продажу, мне нужно было вернуться в Храм за товарами. Заодно следует связаться с «Гильбертой».
Сделав запись на табличке, я подняла глаза.
— Это всё, что я хотела сообщить. А что хотел сказать приёмный отец?
— Ааа, твои рецепты оказались весьма популярны...
— Значит, мне удалось удивить дворян.
Вильфрид и я были строго ограничены в контактах с дворянами, поэтому не появлялись на обедах. Я точно не знала, как отреагировали дворяне, попробовав блюда, но приглашённые на обеды проявляли к кулинарии повышенный интерес.
Падение феодальной матери, совпавшее с появлением новых рецептов, привело к тому, что на обеды к Главному жрецу и к моему отцу в этом году приглашалось больше людей, чем обычно.
— Многие очень хотят узнать рецепты.
Вероятно, с помощью рецептов удалось занять выгодную позицию в различных сделках. Приёмный отец сказал, что хочет, чтобы я подумала о способах распространения рецептов.
— Вкусная еда — основа жизни, не правда ли? Может, составить сборник рецептов? ...Сборник с теми же блюдами, которые я давала поварам приёмного отца и отца, за две крупные золотые монеты.
Сильвестер, заплативший три крупные золотые монеты за тридцать рецептов, выпучил глаза.
— Роземайн, это же дешевле, чем то, что мы заплатили!
— Ну да. Информация, которой больше ни у кого нет, и информация, которой уже обладают другие, стоят по-разному. К тому же, продавая один лишь сборник, я не смогу вызвать поварам готовить — им не покрыть даже дорогу.
Приёмный отец всё ещё выглядел недовольным, и я слегка пожала плечами.
— Мои рецепты отличаются от прежних способов приготовления, а подготовка занимает больше шагов — всё довольно хлопотно. Вряд ли по одному лишь рецепту можно будет приготовить точно такое же блюдо. Продавая сборник, ещё несколько лет я буду собирать зависть и восхищение. А если вам понадобятся новые рецепты, чтобы собрать ещё больше похвал — я с радостью продам их.
Снова вытянуть из меня деньги — приёмный отец приподнял бровь, но это было естественно. Деньги я получу обязательно. Мне нужно заработать на выплаты рыцарскому ордену.
— В любом случае, это не то, что можно сделать быстро, так что продажа сборника состоится следующей зимой. Если использовать его как предмет торга, может, стоит поднять цену? Может, вместо двух крупных золотых монет сделать ограниченный тираж — продавать лишь первым ста покупателям и поднять цену?
Создание ощущения эксклюзивности могло бы сработать. Если остальные останутся без рецептов ещё год, может удастся поднять цену ещё немного.
Я размышляла о цене сборника, и приёмный отец уставился на Главного жреца с пристальным взглядом.
— ...Фердинанд, и это тоже твоё воспитание?
— Скорее, воспитание «Гильберты». В торговле я не разбираюсь.
Главный жрец фыркнул и впился взглядом в приёмного отца, давая понять: «Не взваливай всё на меня.» Приёмный отец, не считая себя виноватым, махнул рукой, но затем вдруг серьёзно посмотрел на меня.
— Роземайн, ещё одно, что мы должны обсудить — это Хассе. Я получил от Фердинанда предварительный доклад. Как ты намерена действовать с Хассе?
Я выпрямилась, сначала взглянув на Главного жреца, а затем на приёмного отца.
— Самое важное — какой вывод сделает Хассе. Но ответственность за нападение на Храм мы возложим на сторону городского головы, и заставим дворян изменить отношение к крестьянам. Что касается того, как нужно относиться к дворянам — я попросила «Гильберту» распространить слухи и рассказы из личного опыта.
— Хмм. Но ты не собираешься отделаться лишь однократным наказанием за нападение на малый Храм? Не посылать жрецов — для крестьян это тяжело, но если лишь один раз, особых трудностей не составит.
Приёмный отец тихо посмотрел на меня, давая понять, что наказание за нападение на род Господина слишком мягкое.
— Если тот, кто управляет городом, допускает ошибку, это становится ответственностью всей общины. Однократный отказ от посылки жрецов на церемонию благословения — слишком малое наказание за такой грех.
Та же напряжённость и давление, что я ощущала, когда мне предлагали наказание для Дерии, заставило меня сглотнуть.
Нападение на род Господина — тяжкое преступление. Существует ли наказание, которое устраивало бы приёмного отца и при этом было бы понятно окружающим?
— М-м-м, может, повысить налоги на десять лет? Для сбора налогов крестьяне необходимы. Одним уничтожением Хассе для приёмного отца это не составит труда, но если подумать о будущем, не лучше ли медленно, но долго выжимать из них максимум?
Гораздо лучше решить вопрос деньгами, чем расправляться с множеством людей за государственную измену. Мне показалось, что это весьма мягкое наказание, но приёмный отец слегка поморщился.
— ...Ты то мягкая, то жёсткая, разобраться невозможно.
Мне сделали мрачное предложение — вместо того, чтобы медленно мучить, лучше сразу убить — и я решительно замотала головой. С позиции дворянина может, действительно, проще и безопаснее ликвидировать проблему, чтобы потом не было неприятностей. Но мёртвые — мёртвые.
— Что ж, хорошо. Повышение налогов приветствуется. Хассе накажут через штраф для городской стороны и десятилетнее повышение налогов.
— Тогда разрешите ехать на церемонию благословения? Без урожая повышать налоги невозможно.
— Нет, в этом году посылать не буду. Это окончательное решение.
Глубоко-зелёные глаза приёмного отца вспыхнули. Перевернуть решение Господина я не в состоянии. Я кивнула в знак согласия.
— Езжай в Хассе и объяви наказание. Пусть будет распространена весть, что благодаря милосердию Святой наказание было смягчено. ...Однако, если жители Хассе не осознают тяжесть своего преступления — ты понимаешь?
— ...Да.
Самой себя провозглашать милосердной Святой оказывается наказанием за попытку назначить слишком мягкое наказание. Главный жрец искривил губы, не скрывая удовлетворения.
— Ещё одно. Насчёт церемонии благословения...
— Да?
— Земли, где ты лично проводила благословение, и земли, куда ты лишь передала Малую Священную чашу, дали разный урожай.
Приёмный отец положил передо мной несколько деревянных дощечек и разложил их. Это были данные сборщика налогов с записями об урожае и собранных натуральных податях. Я посмотрела, но разница не казалась мне большой.
— ...Не сильно отличается?
— Нет, именно то, что не отличается от других, и является отличием. В последние годы жрецы и жрицы стали появляться реже, благословения во время церемонии уменьшились, и урожай на землях, принадлежащих непосредственно Господину, заметно сократился. Но в этом году урожай несколько превзошёл уровень дворянских земель вокруг.
Кроме Малой Священной чашы, дворяне вливали свою магическую силу в свои земли, чтобы те были плодородными. Поэтому в последние годы, когда качество синих жрецов