Сотрудников компании Гильберта заводить в тайную комнату уже стало привычным делом. Бригитте даже провожала нас с совершенно обычным видом, а вот Даумель шёл следом с усталым выражением лица.
Я давно привыкла к его унылому взгляду, так что ему следовало бы уже привыкнуть к тому, как я цепляюсь за Лутца, но, похоже, он до сих пор не может к этому приспособиться.
— Лутц, Лутц, Лутц! Всё, больше не могу! Это так сложно! Голова взрывается!
— Что ещё на этот раз?!
— Аристократическая логика и моя — они не совпадают! Моя логика и чужая — тоже! Сопоставлять одно с другим — невыносимо! Думать не хочу! Всё!
— Госпожа Роземайн, вы стали как Дерия, — с усмешкой заметил Гил. Пока я кричу и выплёскиваю эмоции, все, похоже, считают, что дело не серьёзное — никто не выглядит озабоченным.
— Мне правда хочется кричать от всей души. Нет, не хочу!
— Ну, покричала — стало легче?
— Угу. Чуть-чуть.
Выкричавшись в полную силу, я немного успокоилась. В своей комнате в замке и даже в кабинете Верховного жреца я, конечно, не могу выкрикивать настоящие мысли во весь голос — иначе тщательно выстраиваемая легенда о святой рухнет.
Пожаловавшись Лутцу вволю, я вздохнула и обвела взглядом сотрудников компании Гильберта.
— Итак, я очень старалась, так что похвалите. Я получила от приёмного отца обещание, что печатным делом можно заниматься в моём темпе. Кантона аннулировал контракт с Хассе, и я забрала документ. Главный жрец сказал, что ответственного за Хассе с Кантоны заменят на другого человека. А ещё Главный жрец дал мне полную свободу в отношении слухов. Ну разве я не старалась?
Ухмыльнувшись, я выпятила грудь, и Лутец начал энергично теребить мне голову.
— О, здорово. Молодец, молодец.
— Хорошо поработала, Роземайн. Теперь станет намного легче.
— Да, зимой бумагу производить невозможно, так что печатное дело в любом случае будет буксовать. Главное, что нет давления со стороны Господина — я уже за это благодарна. Теперь можно с головой погрузиться в дела Хассе.
По крайней мере, мои старания оказались не напрасны — все меня похвалили. Подзарядка энергией. Ещё немного, и смогу продолжать.
— Э-э, что касается слухов, которые мы будем запускать... Я совершенно не понимаю, как быстро и с какой силой распространяются слухи среди местных торговцев, так что на этот раз я буду учиться у Марка.
Марк ответил воодушевлённой улыбкой. Хоть она и была плутовской, по сравнению с улыбкой Главного жреца выглядела куда более свежей.
— О, если это для обучения госпожи Роземайн, приёмной дочери Господина, мы со своей стороны приложим максимум усилий. Куда мы хотим... как бы мы хотели... в конечном итоге, к какому результату стремимся — у вас уже есть представление?
...Что староста Хассе, наверное, натворил с Бенно и Марком?
Хочется знать, но не хочется спрашивать.
— Я хочу свести ущерб к минимуму. Со старостой уже ничего не поделаешь, но Хассе — это город, где есть зимний зал, так что туда стекается много людей из окрестных деревень. Было бы хорошо, если бы ущерб деревенским жителям, не имеющим отношения к нападению на храм, был меньше, чем сейчас...
— Меньше, чем сейчас — значит, наказание для кого-то, кроме старосты, уже определено?
Когда я кивнула, Марк слегка приподнял бровь, а Бенно тихо сглотнул.
— Можно распространять это как слух и использовать для нагнетания тревоги среди горожан. По решению Главного жреца, на благодарственный обряд следующей весны в Хассе не будет отправлен ни один жрец.
— ...Для крестьян это будет тяжёлым ударом.
Вообще-то Господин защищает территорию, и земля пропитана магической силой. Но это тонкий слой, распределённый по большой площади, и для прокорма всех жителей нужно добавить ещё немного.
Для этого по территории рассылаются жрецы — дворяне, не способные вести дела, но обладающие магической силой, — которые обеспечивают приток энергии к земле. Вот в чём суть благодарственного обряда весной.
Благодаря благословению, полученному на весеннем обряде, магическая сила проникает в деревни. Это благословение существенно влияет на урожай. Год-два крестьяне ещё могут собрать урожай собственными силами, приложив достаточно стараний, но при недостатке магической силы земля будет неуклонно истощаться.
После того как количество и качество жрецов синего ранга резко упали, магическая сила для насыщения полей стала постепенно убывать. В этом году я дала благословение, и, по прогнозам Главного жреца, урожай должен заметно вырасти.
Он также сказал, что если на следующем обряде я снова дам благословение, а в Хассе обряд вовсе не будет проведён, разница в урожае следующего года станет очевидной.
— Он сказал, что, понаблюдав за Хассе до следующего праздника урожая и за моими действиями, решит, какое наказание применять и в каком объёме.
Бенно скрестил руки и нахмурился.
— Роземайн, ты говорила, что контракт с чиновником аннулирован. А что с контрактом со старостой? Оплату за сирот ты передала?
— Это будет потом. Послезавтра я вместе с Главным жрецом отправлюсь в Хассе.
Марк, кивая и бормоча «понятно-понятно», записал что-то на письменную доску, а затем посмотрел на меня.
— Тогда немедленный слух, который мы запустим, может быть таким: жители Хассе, лишившись сирот, якобы проявили неуважение к жрецам. Другие жрецы возмутились, но госпожа Роземайн сдерживает их гнев. Как вам такой вариант?
— Стоит добавить от себя, что без госпожи Роземайн их бы тут же убили, и им бы не на что было жаловаться. Главное — подчеркнуть, что именно благодаря милосердию госпожи Роземайн они пока избежали наказания.
Бенно, поглаживая подбородок, одобрительно кивнул на предложение Марка. Лутц внимательно наблюдал за их обменом мнениями.
Главное — усилить легенду о святой, заработать очки перед Главным жрецом и создать среди оппозиции старосте группу тех, кто решит, что сотрудничать с Роземайн выгоднее. В конечном счёте я надеюсь, что между Хассе и малым храмом установятся взаимовыгодные отношения.
— После того как слух начнёт распространяться, когда мы приедем в Хассе, знакомые лица из мастерских по дереву непременно подойдут. Тогда передайте, что госпожа Роземайн обеспокоена тем, как может сложиться судьба Хассе — лишь бы не до худшего. Одновременно расскажите, что будет, если речь пойдёт об Эренфесте. Тогда одни, трепещущие перед дворянами, начнут сопротивляться старосте, а другие, надеющиеся на прежние связи с дворянами, будут льнуть к нему.
Марк предполагает, что если до этого староста получал выгоду от связей с бывшим Верховным жрецом и ему приходили подтверждающие это письма, то и теперь он попытается действовать тем же путём.
— Если слух распространится успешно, на празднике урожая непременно найдутся жители, чьи лица переменятся и которые захотят поговорить. Тогда госпоже Роземайн следует через слуг передать, что Главный жрец решил: на весенний обряд жрецы в Хассе отправлены не будут. Что она старается договориться, но гнев жрецов и Господина глубок. Тогда эта тема неизбежно поднимется в зимнем зале, и начнутся различные обсуждения.
— М-м-м, — кивая, я записывала на письменную доску то, что мне нужно сделать. Бенно слегка наклонил голову.
— Марк, не стоило ли сначала распустить слух о том, что жители Хассе напали на малый храм, созданный Господином для своей дочери? Даже Верховный жрец не смог бы это замять, верно?
— Это не работа госпожи Роземайн, а наша, хозяин. Мы распустим этот слух среди крестьян из других деревень, когда после праздника урожая будем возвращаться в город с жрецами.
— Если крестьяне узнают, что они тоже оказались замешаны в подозрении в государственную измену против Господина, о празднике урожая можно забыть. Весь город охватит паника, а я как Верховный жрец на церемонии тоже окажусь в опасности — толпа может наброситься. Последствия будут серьёзными, поэтому, — Марк усмехнулся, — эта мера продиктована заботой о том, чтобы хотя бы праздник урожая прошёл спокойно.
— Когда слухи всполошат людей, они захотят узнать подробности в храме, но бывшего Верховного жреца там уже нет, а святая Роземайн и жрецы синего ранга на празднике урожая отсутствуют — так что делать нечего. Некоторые попробуют собрать информацию в Эренфесте, но мы просто ответим, что у нас нет сведений сверх того, и на этом всё закончится.
За спиной Марка словно проступила фраза: «Кто контролирует информацию — контролирует всё».
— Дело о малом храме — это подозрение в государственную измену против Господина. Даже госпожа Роземайн не сможет это замять. Какое решение вынесет Хассе... А, ещё нужно сказать, чтобы не вышло так, что старосту казнят раньше времени, — пусть ответственность возьмёт на себя именно он.
Марк искривил губу, размышляя о том, как изменится положение старосты к зиме. За этой улыбкой читалась мысль о приоритете — отомстить старосте. Но ладно. Изоляция старосты — это то, что поручил Главный жрец. Если задача выполнится, думать об этом дальше мне не хочется.
— ...Значит, после того как слухи запущены, мы просто оставляем всё как есть?
— Именно. После праздника урожая ты, закрывшая малый храм, в Хассе больше не приедешь. А мы, взяв жрецов, вернёмся в Эренфест одновременно с тем, как ты уедешь из Хассе в следующую зимнюю резиденцию. Остаётся только ждать, какое решение они вынесут, появится ли кто-то, способный вместо старосты объединить город.
Слова Бенно заставили меня вздохнуть с облегчением — выходит, после праздника урожая до весны мне можно будет не думать об этом.
— Значит, мне не нужно думать о Хассе до весны?
— Эй, подожди. Немного подумай.
— Но я ведь ничего не могу сделать! В принципе, я и не хочу думать о сложных вещах. У меня это плохо получается. Хотелось бы запереться в Библиотеке с кучей книг и читать — вот и всё.
Я хочу поддерживать определённый уровень сотрудничества с Хассе, чтобы мастерская по печатному делу работала бесперебойно. Но судьба старосты и горожан меня совершенно не волнует, пока дело не касается чьей-то жизни. Просто я из последних сил стараюсь соображать, потому что дворянская логика во главе с Главным жрецом может привести к тому, что город разнесут или погибнут невинные.
— Даже если тебе лень, именно ты управляешь нашими действиями. Постарайся хотя бы понимать обстановку. «Не знала» — это ровно то же самое, что позиция старосты Хассе.
— Э-э, тогда до праздника урожая я хочу, чтобы Лутец и Гил следили за тем, как слухи распространяются по городу, за поведением торговцев, приезжающих в Хассе, и за изменениями в настроении горожан. Я буду регулярно наезжать на верховом животном проверять обстановку, так что докладывайте мне.
— Хорошо, но ведь дело не только в информации, верно?
Лутец посмотрел на меня и пожал плечами. Интересно, как он догадался?
— До праздника урожая я хочу купить бычью или свиную кожу и заказать в Хассе производство клея. Прошлого года ещё осталось, но сколько понадобится — неизвестно, так что лучше заготовить заранее. Если параллельно с производством клея вы будете следить за обстановкой в городе, я буду очень признательна.
— Вот и я так думал. Просто следим за городом, пока делается клей, верно?
Лутец и Гил слегка вздохнули и согласились.
Для меня производство клея на будущий год важнее, чем город Хассе, где Марк будет руководить.
— А ещё вот это. Можешь доставить?
Я протянула Лутцу письмо для семьи.
Немного о текущих делах, просьба для мамы и Тури — сделать украшения для волос на зимнее представление, и просьба к папе — обеспечить охрану Бенно и остальных при перевозке жрецов на празднике урожая.
Мне нужно, чтобы при возвращении жрецов из малого храма их сопровождали солдаты-охранники. Особенно если мы запускаем в Хассе тревожные слухи и возвращаемся после возможных беспорядков.
— Бенно, хоть это и праздник урожая, водкой солдат-охранников угощать, конечно, нельзя, поэтому я хотела бы хотя бы угостить их изысканными блюдами от нашего повара. Можно поручить вам закупку продуктов?
— Добавлю продукты к товару, который идёт в Хассе.
— Прошу вас.
Прошло два дня после того, как Марк получил разрешение на распространение слухов.
Лутец доложил, что информация уже начала ходить среди крупных лавок во главе с Мастером Гильдии: «Жители Хассе, лишившись сирот, якобы проявили неуважение к жрецам. Другие жрецы возмутились, но новый Верховный жрец сдерживает их.»
Сегодня мы отправляемся в Хассе вместе с Главным жрецом, взяв контракт, полученный от Кантоны. В сопровождении — слуги Фран и Моника, рыцари-охранники Даумель и Бригитте.
— Что ж, вы, наверное, уже немного поняли, в какой ситуации находитесь?
На слова Главного жреца я слегка наклонила голову. Если бы они прочитали письмо, они бы низко поклонились при встрече, но, наверное, мало кто из них способен его прочитать.
Можно было написать простым языком, но Фран с холодной улыбкой напомнила мне: «Вы — приёмная дочь Господина и занимаете должность Верховного жреца, поэтому даже одно письмо нужно оформлять надлежащим образом, иначе вас сочтут ребёнком.»
Улыбка Фран была очень похожа на улыбку Марка, который сердится на несправедливое обращение с его хозяйкой, так что мне пришлось писать исключительно аристократическим слогом.
— ...Если бы они прочитали это письмо, всё было бы хорошо, но тем, кто не привык к аристократической речи, будет сложно.
Даже если письмо не прочтено, между Эренфестом и Хассе всего полдня пути на экипаже — возможно, информация, распространённая Марком, уже дошла и до Хассе. Или же торговцы, опасаясь быть замешанными, торопливо проезжают через Хассе, и там почти ничего не знают.
Из малого храма до резиденции старосты мы добрались на верховых животных. Видно, как торговый обоз из нескольких повозок указывает на нас и что-то обсуждает. Раньше Верховный жрец, судя по всему, передвигался на экипаже, так что если мы, дворяне, явимся к старосте верхом на верховых животных, достоверность слухов несомненно возрастёт.
Фран, Моника и Бригитте, которые ехали вместе со мной на Лессербаусе, слезли, и я убрала животное обратно в магический камень на поясе. Я уже привыкла быстро призывать и убирать верховое животное.
— Верховный жрец, Главный жрец, мы вас ожидали.
Нас встретил мужчина, назвавшийся Рихто. При прошлом визите его лица я не видела — он оказывается родственником старосты и выполняет роль слуги, помогающего с различными делами. Вероятно, он взял на себя роль помощника старосты в целом. По сравнению со старостой он выглядит более компетентным в делопроизводстве.
На вид ему примерно столько же, сколько моему отцу — середина или вторая половина тридцатых. Из него веет атмосферой среднего менеджера, который старается угодить и тем наверху, и тем внизу.
— С каким вопросом вы пришли сегодня?
После приветствия, адресованного дворянам, Рихто обратился к нам, и Фран выступила вперёд, чтобы объяснить цель визита.
— Как было указано в письме с просьбой о встрече, мы прибыли для официальной покупки сирот.
Рихто слегка кивнул. Всё же он выглядел озадаченным — словно не мог понять, как развернулись события.
— Для нас это весьма приятная новость...
— Ни мы, ни госпожа Роземайн не знали, что город Хассе переживает зиму за счёт денег, вырученных от продажи сирот, пока об этом не сообщил знакомый торговец. Мы имели в виду лишь забрать сирот, которых содержит город, и были уверены, что это снимет с Хассе нагрузку.
Это была правда. Будучи главой приюта, я прекрасно знала, сколько денег нужно на содержание сирот. Если денег на нормальное пропитание сирот нет, то, забрав их в малый храм, мы бы избавили Хассе от бремени — так я и думала.
— Говорят, что если мы самовольно заберём сирот, заключивших контракт с дворянами, это доставит городу большие неприятности. Я ведь выросла при храме, так что во многих житейских делах не очень осведомлена...
Я приложила руку к щеке и слегка наклонила голову.
Главный жрец, холодно посматривавший на меня, полностью игнорировал этот мой «маленький спектакль». «Где тут неосведомлённость?» — читалось во взгляде.
— Поэтому госпожа Роземайн связалась с чиновником Кантоной и получила его согласие на аннулирование контракта.
Когда Фран показал контракт с Кантоной, лицо Рихто смягшилось — видимо, он сильно переживал из-за возможных проблем с дворянами, если сирот уведут.
— Аннулировать контракт с Кантоной и официально купить Нору и остальных от имени нового Верховного жреца — вас это устраивает?
— Безусловно. Проходите, пожалуйста.
Из поведения Рихто было видно, что слухи, уже появившиеся среди торговцев, до него ещё не дошли.
Как тут обстоят дела с распространением информации? Не имея возможности выезжать за пределы города и не слыша ничьих слухов, кроме членов семьи и Лутца, я понятия не имела, как устроена передача информации в деревнях.
Нас провели в комнату старосты и предложили сесть. Подали не чай, а свежевыжатый сок из фериджине, собранного поблизости. Видимо, для дворян заранее подготовили — в серебряную чашу налили розовую жидкость.
Для хорошего чая нужны мастерство и качественный продукт. Держать дорогой чай наготове ради редких гостей-дворян — наверняка непозволительная роскошь.
— Какой напиток предпочитаете?
Мне подали сок, а Главному жрецу предложили вино.
Вино? С утра? Мы пришли заключать контракт? — мы с Фран и Моникой переглянулись, и Рихто тоже выглядел удивлённым. Похоже, Верховного жреца и чиновников раньше угощали вином.
— Вино не нужно. Мне, как и Верховному жрецу, сок.
Главному жрецу тоже подали серебряную чашу с соком. Фран взяла чашу, понюхала, осмотрела цвет, произвела несколько проверок, а затем сделала один глоток. Медленно проглотила, вытерла пальцем место, к которому прикасалась губами, и проверила серебро.
После проверки на яд она ещё раз протёрла место тканью и поставила чашу перед мной и Главным жрецом.
Я видела, как Моника записывала порядок проверки на яд на свою письменную доску, и потянулась за чашей — но замерла.
...Тяжело!
В отличие от моей обычной посуды, серебряная чаша была невероятно тяжёлой. Одной рукой её невозможно удержать, а двумя — руки дрожат.
...Опрокину. Если наклонить — обязательно опрокину.
Фран быстро это заметила и подставила руку, или, вернее, поднесла чашу к моим губам, придерживая её. Сделав глоток, я почувствовала освежающую цитрусовую кислоту.
Лишь вкусив того, что мне предложили, мы наконец перешли к делу.
— Вы подтверждаете, что контракт с Кантоной аннулирован и что новый Верховный жрец Роземайн вместе с Главным жрецом покупает сирот?
— Да.
Я повторила то же объяснение, что и Рихто, и Фран передал контракт с Кантоной. Староста согласился на аннулирование, и был заключён новый контракт о покупке.
Я и староста подписали документ, Фран передала деньги — и на этом всё закончилось. Всё прошло без проблем, и я вздохнула с облегчением.
Аннулирование контракта с чиновником и новый контракт, благодаря которому деньги за сирот оказались у нас в руках, — видимо, и старосту успокоили. Напряжение в его плечах немного спало. Но тут же он вытянул губы в улыбку, от которой стало не по себе.
— Кстати, бывший Верховный жрец — это ведь дядя Господина, так что даже после отставки его влияние остаётся значительным. Впечатляет.
— ...А?
Староста, видимо, так и не смог прочитать письмо и не понял, что бывший Верховный жрец мёртв. Более того, он продолжал настойчиво подчёркивать родство бывшего Верховного жреца с Господином.
...Он был дядей Господина, но был казнён как преступник.
Мне совершенно не хотелось сообщать этому неприятному старосте, который не знал, что я — приёмная дочь Господина и новый Верховный жрец, эту информацию. Я лишь кивала и бормотала: «Да неужели? Я и не подозревала, что он был столь выдающимся человеком», — слушая его напыщенные похвалы в адрес бывшего Верховного жреца.
...Но, пожалуйста, замолчи уже. Рядом очень холодно.
Сидящий справа от меня Главный жрец, не сходящий с застывшей улыбки и излучающий ледяной холод, был страшен. Пусть староста сам себя губит и сам отправляется на эшафот — но, по крайней мере, делайте это в моё отсутствие.
— Между нами, у меня были тесные связи с бывшим Верховным жрецом, и он во многом мне помогал. И в этот раз он оказал содействие.
Похоже, в голове старосты, не способного прочитать письмо, развернулась следующая картина: письмо, доставленное в храм, было передано бывшему Верховному жрецу; тот отчитал нас; мы вступили в переговоры с чиновником; и теперь пришли сюда перезаключить контракт.
...Хватит! Не говори больше! Ты уже обречён — не сокращай себе жизнь ещё сильнее!
Мой внутренний вопль, кажется, не донёсся до него ни на йоту. Староста с видом полного удовлетворения продолжал говорить о том, что и впредь стоит прислушиваться к бывшему Верховному жрецу — ведь он всё ещё дядя Господина, даже если больше не Верховный жрец.
Я с тревогой ждала, когда Главный жрец взорвётся, и была рада, что разговор завершился без кровавого убийства на месте. Вернувшись в малый храм, я выдохнула.
— Что ж, Роземайн. Покажи мне, как ты поступишь с этим невежливым, невежественным, глупым, безалаберным и безнадёжным идиотом.
Главный жрец прикрыл глаза, предвкушая. Полное безразличие к судьбе старосты — превосходный учебный материал. Учись вдоволь.
Судя по количеству ругательств и исходящему от Главного жреца холоду, если бы староста не был моим «учебным материалом», его бы давно постигла ужасная участь. Быть учебным материалом и так довольно тяжело, но, по крайней мере, кровавый дождь не хлынул неожиданно — уже хорошо.
...Хотя, из-за старосты, мне кажется, и мой уровень сложности тоже вырос.
Я не чувствовала в себе сил оправдать ожидания Главного жреца.
— Я приложу все усилия, чтобы изолировать старосту и не допустить противостояния между малым храмом и Хассе. ...Семена слухов уже весело разбрасывает Марк, план в целом движется вперёд — так что ждите первых результатов к весне.
...К весне бы гнев Главного жреца утих, но вряд ли это возможно.
Собрав жрецов малого храма, я провела совещание по переезду, связанному с праздником урожая и зимовкой, и сообщила, что Лутец и Гил вскоре приедут для производства клея. Затем мы вернулись в храм.
Марк бодрится. На этот раз Бенно играет роль прикрывающего.
Лутцу, наблюдающему за всем этим вблизи и учащемуся, интересно, как он вырастет?
Следующий раз — праздник урожая в Хассе.