Когда сирот привели обратно, первым делом были бани. Их разделили на женский и мужской корпуса и помыли с мылом. А потом нужно было переодеться в приготовленную одежду серых жрецов и жриц — иначе к обеду не допустят.
Превращая Лессербас обратно в магические камни, я перевела взгляд на слуг.
— Николу отправьте в женский корпус, а Гила — в мужской. Пусть помогут умыться. Мыло и одежда...
— Как в храме. Всё уже подготовлено, — ответил Фран.
Двое кивнули: «Понятно» — и двинулись прочь. Я улыбнулась четырём сиротам, которые стояли передо мной с напуганными лицами.
— Когда очиститесь, перейдём к обеду. Вы ведь голодны?
При слове «обед» сироты громко сглотнули. Переглядываясь друг с другом — словно боялись, что их разлучат, — они всё же разделились на парней и девчонок и пошли умываться.
Мы направились в столовую и расселись по местам. Самое дальнее место было отведено для дворян. Фран накрыл деревянные ящики и стол тканью, так что выглядело не слишком бедно, но на деле стол представлял собой доску, положенную на ящик, а стульями служили такие же ящики.
В храме всё происходит в определённом порядке: сначала едят дворяне, потом — их слуги, и только после этого остатки доставляются в приют для сирот. Если мы не поедим, остальные не смогут приступить к трапезе.
Нас обслуживали серые жрицы и Фран, и мы приступили к еде. Будучи дворянами, Даумель и Бригитте тоже присоединились к трапезе. Роскоши выделить для рыцарей-стражей отдельное время и место для еды просто не было.
— ...Роземайн, ты учишь серых жриц готовить эти блюда?
Главный жрец, который платил за рецепты, нахмурился, сделав глоток.
— Первоначально всё началось во время зимнего затворничества. В храме оставался всего один повар, и я стала использовать жрицу-ученицу в качестве помощницы. Но если они научатся сами готовить вкусную еду, то и после возвращения в приют смогут делать то же самое. Именно так всё и распространилось. Я не специально их учила — это вышло само собой.
Добавив, что синие жрецы просто ничего не знают о приюте для сирот, потому что им это неинтересно, я увидела, как уголки рта Главного жреца дрогнули.
— Ты учишь их грамоте и счёту, а ещё знаешь рецепты блюд? Если дворяне об этом узнают, запросы на покупку посыплются рекой.
— Мои дети дорогие. У них множество особых навыков. Они нужны и для расширения типографского дела, и для будущего плана по улучшению образовательной среды, поэтому продавать их дворянам просто так я не намерена. У меня для этого хватает влияния.
Если бы на моём месте был предыдущий верховный жрец, он, может быть, распродал бы их направо и налево. Но я сейчас воспитываю жрецов и жриц для своего грандиозного плана — расширить типографское дело и создать книжные магазины и библиотеки. Делать из них товар для продажи мне не хотелось бы.
— План по улучшению образовательной среды? Я о таком не слышал.
— Если число людей, умеющих читать, не увеличится, то и число людей, способных писать книги, тоже не вырастет. Это грандиозный план по повышению уровня грамотности на территории. Пока что детали ещё не утверждены.
У меня было несколько идей, но это станет возможным лишь после того, как расширение типографского дела встанет на рельсы.
Главный жрец вытер рот и посмотрел на меня с упрёком.
— Когда вернёшься в храм, представь план.
— Э-э? Но, как я уже сказала, детали ещё не утверждены...
— Ты как раз та, кто бросается вперёд с размаху, не дожидаясь подробностей. Даже в общих чертах, пусть это будет просто надежда на будущее — доложи о своём плане.
Возразить я не могла и тихо ответила «Да», — глядя на Даумеля и Франа, которые одобрительно кивали мне.
— ...К тому же, он оказывается куда неприятнее, чем я ожидал. Что ты собираешься делать, Роземайн?
Слова Главного жреца, в которых слышалась усталость, заставили меня моргнуть.
— С кем?
— С тем самолюбивым ничтожеством, которое воображает себя властителем. Оно отлично умеет платить злом за добро, мстительно и хлопотно.
Услышав это, я выпустила долгий вздох понимания.
— ...Он похож на предыдущего верховного жреца, не так ли? И тем, что продаёт девушек ради денег, и тем, что путает чужую поддержку с собственной властью, и тем, что хочет стоять на вершине маленького мира и делать что ему заблагорассудится. Мне кажется, они очень похожи.
Главный жрец коротко хмыкнул и кивнул.
— Масштаб их поддержки совершенно разный, но мелочность поведения одинакова.
— В отличие от верховного жреца, его покровители неизвестны, поэтому его влияние трудно оценить. Даже если мы его устраним, непонятно, насколько глубоко нужно это делать и как изменится город после этого... Если для малого храма перемены окажутся к лучшему — это хорошо.
Влияние верховного жреца было в основном ограничено храмом. В Дворянский квартал он ходил не так часто, а с жителями Нижнего города не общался — гордость не позволяла, — поэтому его влияние было весьма узким. К тому же был Главный жрец, способный занять его место, так что проблем не возникало.
На этот раз ситуация иная: перед нами — глава мирка, в который дворяне практически не заходили вне сбора податей и молитвенных обрядов. Устранить его, сославшись на различия в статусе, не составит труда, но как изменится город после этого — неизвестно.
— Роземайн, бесполезно думать только о своём удобстве. Если хочешь устроить всё в свою пользу, действуй так, как считаешь нужным.
— ...Вот как вы строите свои планы, чтобы всё сложилось вам на руку?
— Самопомощь.
На каждое можно найти свой ответ. Я слегка надула губы и посмотрела на Главного жреца с упрёком, а он пожал плечами.
— Великовато на то, чтобы всё заменять собой красивыми словами.
В обществе дворян, где красивые слова не работают, Главный жрец выжил, вступив в храм ради собственной защиты. Его словам была присуща весомость, против которой невозможно было возразить.
— Роземайн, умывание завершено.
Когда в столовую начали доноситься аппетитные запахи от еды, которую готовили серые жрицы, Никола привёл Нору и Марте, одетых в одежду жриц-учениц, и доложил. Благодаря умыванию и смене одежды цвет волос девочек, который раньше невозможно было разглядеть из-за грязи, стал отчётливо виден, и их красивые черты лица выдвинулись на первый план.
— Назовите свои имена и возраст.
Когда я обратилась к ним, Марте спряталась за спину Норы. Нора, увидев это, прищурила глаза — словно хотела сказать: «Ну эта девочка, ну ничего себе...» — и слегка повернула голову. Её волосы, окрашенные в голубовато-лиловый оттенок, мягко покачнулись.
Легко погладив Марте по голове, Нора посмотрела на меня и мягко прищурила голубые глаза.
— Я Нора, мне 14 лет. Меня должны были продать сразу после совершеннолетия, поэтому я безмерно рада. Спасибо, что забрали нас.
В отличие от меня, которая улыбнулась в ответ на слова Норы, Главный жрец нахмурился с неприятным видом.
— Способ выражения...
— Главный жрец, не требуйте невозможного от тех, кто не обучался. В Нижнем городе всё ещё хуже. Пусть привыкают постепенно.
Разница между детьми, выросшими в храмовом приюте, и другими сиротами, конечно, огромна. Здесь нет синих жрецов, которые следили бы за правильной речью и поведением, а значит, их не будут поправлять. В отличие от Эренфеста, где к Дворянскому кварталу примыкает Нижний город и детей учат правилам общения с дворянами, здесь этого не происходит.
— Ты, прячущаяся за спиной, назови своё имя и возраст.
Марте осталась за спиной Норы и нехотя покачала тёмно-зелёными волосами.
— Это Марте, и она...
— Нет, Нора. Ты не должна отвечать за неё. Раньше можно было списать всё на застенчивость или робость, но в храмовом приюте, когда дворянин задаёт вопрос, отказ от ответа может быть расценён как неповиновение. Если проявить неповиновение перед дворянином, могут наказать на месте. Это обычное дело.
— Как...
Нора в ужасе оглянулась по сторонам. Но вокруг были лишь Главный жрец, с нахмуренными бровями выражавший неудовольствие её способом выражения, и двое рыцарей-стражей, которые терпели, хотя и раздражались отношением детей к дворянам, но молчали, поскольку Роземайн брала ситуацию на себя.
Фран и Никола быстро закончили есть и не собирались вставать на сторону Норы.
— Я общаюсь с простолюдинами из Нижнего города, поэтому аргументы Норы я понимаю. Но я живу как дворянка, и принять их не могу. Перед дворянами — абсолютное повиновение. Запомни это, иначе можешь умереть в любой момент. Ну-ка, назови имя и возраст.
Думая, что я выгляжу совершенно как злодейка, я заглянула Марте в лицо. Нора подтолкнула её вперёд, и та выдавила из себя тихим голосом: — ...Марте, 8 лет.
— Молодец. Твоя жизнь теперь будет совсем другой, и привыкнуть будет непросто. Но мы никого не продадим, и еда будет готовиться. Мы постараемся обеспечить вам жизнь в лучшей мере. Так что и вы старайтесь.
— Да.
Убедившись, что меня поняли, я выдохнула с облегчением — и тут вбежали Толь и Рик, побелевшие от гнева.
— Что ты собираешься делать с сестрёнкой и Марте!?
— Ничего не собираюсь. Стойте.
Даумель и Бригитте легко отбили влетающих на нас двоих. Их отбросило, и они с грохотом врезались в деревянные ящики, стоявшие здесь вместо стульев.
— Толь! Рик!
— Врезаться на рыцарей... Вы и смерти не боитесь. Если бы это были другие дворяне, вы бы уже были мертвецами, оба.
Я думаю, их бесстрашие — следствие жизни в месте, где дворян вокруг нет, но это опасно. Они могут погибнуть в одно мгновение.
— Даже если вам что-то не нравится, перед дворянами нужно себя сдерживать. Это совсем другое дело, чем противостоять простолюдину-главе города. Вас не просто изобьют — вас без лишних вопросов рубанут мечом, и ваша жизнь закончится.
Рыцари-стражи, вставшие передо мной, чтобы меня защитить, обнажили оружие. Лица четырёх детей мгновенно изменились.
— Норы и Марте я уже спросила, а вы двое — назовите имена и возраст.
— Я Толь, 11 лет.
Толь, отказывавшийся уступить место рядом со своей сестрой, сверкнул на меня голубыми глазами — такими же, как у Норы. Нора и Толь были очень похожи друг на друга и по цвету, и по чертам лица. Красивая Нора наверняка не раз привлекала внимание мужчин, и он её защищал. Это чувство справедливости и любви к семье трогательно, и я хочу, чтобы оно у неё сохранилось. В меру того, насколько мои стражники и слуги не будут возмущаться.
— Рик, 12 лет. Марте — моя сестра.
Рик и Марте тоже были очень похожи друг на друга — оба с тёмно-зелёными волосами и серыми глазами. Но черты лица разные: у Рика густые брови и решительное лицо, а Марте — тихая, застенчивая девочка с милыми, мягкими чертами.
— Я Роземайн. Недавно прошла Обряд крещения и стала Верховным жрецом Эренфеста. Рада познакомиться. А пока отложим осмотр помещений и перейдём к обеду. Гил, присаживайся. Хорошо поработал.
Фран встал, и на его место сел Гил. Серая жрица принесла Гилу еду, и он приступил к трапезе.
Дождавшись, когда Гил закончит, приступили к еде серые жрецы. Сегодня сирот привели немного, так что обеда хватило с избытком.
— Когда же, наконец, можно будет есть!?
— ...Голодно.
Сироты смотрели на еду, и у них урчали животы. Было жалко их, но к порядкам храма им приходилось привыкать.
— Гил, объясни им порядок, принятый в храме.
Поручив объяснение Гилу — из моих слуг лучше всех осведомлённому о делах Нижнего города, — я наблюдала, как он кивнул и начал рассказывать четверым.
— В храме еду называют божьим благословением. Сначала едят дворяне — синие жрецы, потом их слуги берут остатки, а то, что осталось после них, доставляется в приют для сирот. В приюте тоже есть очередь: сначала едят совершеннолетние жрецы и жрицы, потом ученики, и в последнюю очередь — дети до крещения.
— Раз вам четверым примерно один возраст — ученики, — то какое-то время вы будете есть по очереди. В этом плане не переживайте.
Когда дошла очередь до учеников, перед ними поставили еду. По правилам каждый должен был раздать себе порцию сам, но поскольку эти дети не знают принятых норм, решили сначала объяснить.
— Ещё не ешьте. Сначала нужно произнести молитву благодарения богам.
Остановив тех, кто уже ринулся есть, я заставила их повторить молитву. В храме это норма, к которой нужно привыкнуть. Я и сама через это прошла.
Они жадно, молча, с выпученными глазами набивали рот едой. Никакого этикета — словно не люди.
Все вокруг смотрели с удивлением. Главный жрец не скрывал неприятного выражения лица. Я вспомнила, как сама в первый раз увидела, как соседи собираются у колодца и едят, — и была в ужасе от отсутствия манер.
— Судя по всему, они сильно были голодны. Главному жрецу это неприятно, но люди без образования таковы. Придётся учить постепенно. Зато теперь хорошо видно, насколько выдающиеся дети из храмового приюта, которые получают образование и приучены не раздражать синих жрецов.
— ...Да. Честно говоря, я не думал, что всё настолько плохо. Те жители Нижнего города, которых я знаю, — это в основном работники Торгового дома Гильберта.
Тихо пробормотал Главный жрец, и я легко вздохнула.
Это нечестное сравнение. В бедном квартале всё именно так.
Сделав несколько добавок и тяжело массируя раздутые животы, сытые сироты сияли. Я предложила осмотреть приют.
Поскольку мы были в столовой, начали с женского корпуса. Обычно парням туда вход воспрещён, но чтобы показать, что между мальчиками и девочками нет разницы в обращении, стоит показать им оба варианта.
Поднявшись по лестнице, я открыла ближайшую дверь.
— Вот комната для учениц. Совершеннолетние жрицы живут по отдельности в глубине здания, а ученицы делят комнату на несколько человек.
— Если есть место, можно же спать все вместе! — весело сказал Толь.
Я покачала головой.
— Вместе спать не получится.
— Почему!?
Толь и Рик выступили вперёд, защищая сестёр. Мои слуги и стражники тоже приняли боевую стойку.
Я подняла руки, чтобы остановить обе стороны, и начала объяснять.
— Это женский корпус, и парням вход сюда воспрещён. Мужчинам разрешён доступ только до столовой. Сегодня я показала вам и мужской, и женский корпус, чтобы вы убедились: оборудование там одинаковое. Но изначально парням сюда входить нельзя.
Толь сверкнул голубыми глазами, полными гнева.
— Мы ведь брат и сестра!?
— Знаю. Но одно не исключает другого. Это женский корпус, и сюда не допускаются мужчины, даже родственники.
— Что!?
Брат и сестра всё время старались не расставаться, служа друг для друга опорой. Мне больно это видеть, но разрешения я дать не могу.
— Для других серых жриц Толь и Рик — посторонние мужчины, не члены семьи. Точно так же, как Толь хочет защищать Нору, я хочу защищать своих жриц.
— Толь и Рик не из тех, кто стал бы это делать, — покачала головой Нора, тряхнув лиловатыми волосами. Она отчаянно пыталась защитить двоих, умоляя поверить.
— Да, и мои серые жрецы тоже не из тех. Но даже если Толь это услышит, Нора — сможешь ли ты с этим смириться?
Нора замолчала, с трудом сглотнула, медленно опустила голову и покачала ею.
Я тоже понимаю желание Толя и Рика быть рядом с сёстрами, но пускать парней в женский корпус нельзя.
— Если вам так уж хочется проводить время вместе, можно спать в углу столовой.
— И это сойдёт! Давай сделаем нашу комнату в углу столовой! — весело предложил Толь.
Нора и Марте с тревогой посмотрели на меня. «Можно сделать комнату?» — спрашивали они взглядом, и я покачала головой.
— Комнату делать не стану. Могу только дать поспать, когда настанет время. Столовая — место, куда вход открыт всем. Если сюда могут заходить Толь и Рик, значит, сюда могут заходить и другие мужчины. Это не ваша комната, и вход сюда я ограничить не могу.
Толь, которому одно за другим отказывали во всём, не сдержался. Он поднял брови и выплеснул свой гнев.
— Столько места, а не дадут даже угол для комнаты! Ты хоть понимаешь, каково это — не хотеться расставаться с семьёй!?
Я вцепилась в грудь — и почти одновременно с этим раздался шлепок.
— ...Фран?
Фран, который всегда говорил, что насилие недопустимо, ударил Толя по щеке. Я округлила глаза и посмотрела на Франа.
Фран, в чьих тёмно-карих глазах горел гнев, холодно посмотрел на Толя сверху вниз. От его ярости словно понизилась температура вокруг — совсем как от Главного жреца.
Слегка прищурив глаза, Фран сделал шаг вперёд.
— Нет никого, кто лучше Роземайн понимает эти чувства.
— Ч-что ты...
Толь, словно придавленный, отступил на шаг. Фран сделал ещё один шаг вперёд.
— Роземайн была признана за свои способности, на Обряде крещения рассталась с семьёй и стала приёмной дочерью Господина. А затем, став Верховным жрецом, она живёт, бегая между замком и храмом, с тоской в сердце, ведь не может видеться со своей семьёй.
Четверо детей распахнули глаза в изумлении и все разом посмотрели на меня.
Фран, словно закрывая меня от их взглядов, чуть сместил позицию.
— Она не дала продать старшую сестру, обеспечила вам места для сна, разделив мужской и женский корпус, и дала вам возможность жить в одном приюте. Проявлять ещё большее невежество перед Роземайн — даже если Роземайн это простит, я, стоящий во главе её слуг, не прощу.