Сегодняшний день обещал быть одновременно раем и адом: проповедь Главного жреца и долгожданное возвращение домой. С одной стороны, я не могла дождаться вечера, когда отец и Тури придут за мной, а с другой — одно лишь мысль о предстоящей проповеди Главного жреца вызывала в животе тянущую боль.
«Майн, подойди.»
«Так...»
Вместе с Франом и Даумелем я направилась в покои Главного жреца, и, как и было сказано в письме, меня тут же отвели в тайную комнату, превращённую в зал для проповедей.
Как обычно, меня усадили на длинную скамью. Затем Главный жрец взял деревянную табличку, лежавшую на столе, поставил крошечную подставку с чернилами, взял в руку перо, скрестил ноги и уставился на меня — в точности как на допросе.
«Я вызвал тебя не для того, чтобы ругать. Я сказал, что у меня есть вопросы и кое-что, о чём хочу поговорить. Прежде всего, подробно расскажи мне о печатном станке, который ты собираешься создать.»
В мастерской Майн я не могла задавать вопросы во время экскурсии, но, похоже, он собрал их все в виде списка, потому что задавал один вопрос за другим — о количестве книг, которые можно напечатать, о скорости печати. Но я не могла дать ни одного внятного ответа.
«Печатный станок ещё не готов, а для книг, состоящих только из текста, понадобится гораздо больше металлических литер. К тому же сейчас бумагу и чернила тоже придётся изготавливать в мастерской, иначе печатать будет нечего. Даже когда один станок будет готов, о скорости и объёме печати можно будет говорить только после того, как попробуем.»
«Понятно.»
Сказав это, Главный жрец опустил взгляд на доску в руках.
«Тогда я хочу спросить о том, как изменится история. Если начнётся печать, что случится с книгами, которые до сих пор копировались вручную? Как в твоём мире пошли дела с теми, кто зарабатывал на жизнь переписыванием?»
«Если это хобби — одно дело, но если профессия... Под напором волны механизации такой труд постепенно вымирал. Примерно за сто-двасот лет, медленно. Уж точно не за десять-двадцать лет.»
Главный жрец, скрипя, записывал что-то на доске и хмурил брови.
«Ты говорила, что в твоём мире все граждане учатся, все умеют читать и читают книги. Но так было, наверное, не с самого начала? Как изменилось общество, когда уровень грамотности вырос и книги стали доступны?»
«Многое изменилось. Но последствия зависят от страны, от политической обстановки. Если мир другой — опыт совершенно неприменим.»
«В чём конкретно состояли изменения?»
На слова Главного жреца я вспомнила историю из эпохи Рейны. Вариантов было много, но не знала, поймёт ли Главный жрец без предварительных знаний.
«Бывают примеры, когда народ, разделяя информацию и приобретая знания, свергал правящий класс и устанавливал народовластие. Бывало и обратное — лидеры, печатая выгодную им информацию и разбрасывая листовки, намеренно манипулировали сознанием народа и подстрекали его. Становится ясно, что, когда люди учатся читать, средства передачи информации кардинально меняются. Но что именно изменится и как — зависит от того, кто и как этим воспользуется.»
«Скорее всего, всё зависит от способа использования, но влияние настолько велико, что предсказать исход невозможно. Неприятная...»
Главный жрец пробормотал это, продолжая записывать на доске.
«В отличие от мира, который я знаю, здесь жизнь невозможна без дворян, обладающих магической силой, верно? Даже если грамотность вырастет и книги распространятся, нельзя говорить о народных движениях так же, как в твоём мире. Скорее, не лучше ли напечатать в виде книги, как дворяне стараются ради народа, и широко это распространить? Разумеется, если дворяне и жрецы серьёзно не относятся к своим обязанностям, это подействует в обратную сторону.»
«Что ты имеешь в виду?»
Главный жрец посмотрел на меня с непониманием. Я пожала плечами.
«Обыватели на нижних улицах, как ни странно, понятия не имеют, чем занимаются дворяне. В сельской местности проходят молебны, люди видят своими глазами, как Священная чаша наполняется магической силой, и понимают, что это напрямую связано с их жизнью. Поэтому вера у них глубокая, и, в отличие от жителей нижних улиц, они спокойно возносят молитвы богам.»
«О вере простолюдинов я даже не задумывался... Твоя точка зрения весьма интересна. У нас взгляды расходятся.»
Разница в положении, разумеется, играла роль, но вдобавок в моей голове ещё жили воспоминания Рейны. Главному жрецу, видимо, было любопытно слышать мнение, отличное от того, к которому привыкли жители этого мира.
«Хмм... Тогда, обдумав текущую ситуацию по-своему, я отдаю приказ: на какое-то время воздержись от печати.»
«Это почему?»
«Народ, как ты говоришь, непредсказуем, и, возможно, его можно направлять с помощью магической силы. Однако то, что противодействие дворян будет серьёзным, — это точно.»
По словам Главного жреца, умелый переписчик получал стабильный высокий доход. А дворяне из Народного собрания, жрецы и жрицы из небогатых семей часто зарабатывали на жизнь перепиской книг. Если текстовые книги начнут печататься массово, нижние дворяне на них определённо затаят обиду, — сказал Главный жрец.
«...Выходит, привилегированными являются дворяне?»
Их власть была несопоставима со всеми прежними привилегиями. Это было жутко. Я невольно вздрогнула, и Главный жрец медленно вздохнул.
«До сих пор ты печатала детские книжки с картинками, и, кроме того, использовала бумагу, так что производство не могло быть массовым, верно? Поэтому я считал, что влияние на переписчиков-дворян и жрецев не слишком велико и запрещать печать нет необходимости. Но что будет, когда появится печатный станок?»
Почему я решила готовить металлические литеры? Потому что вырезать каждую букву резцом было невыносимо тяжело. Я хотела, чтобы создание книг из одних только текстов стало хоть немного легче. Но это не что иное, как отбирание работы у переписчиков — то же самое, что произошло и в мире Рейны.
«Вы сказали "на какое-то время воздержись от печати"... На какое именно время?»
Было мучительно трудно знать, что станок будет готов, но пользоваться им нельзя. Спросив у Главного жреца, сколько нужно ждать, я увидела, как его золотистые глаза слегка сузились.
«До тех пор, пока ты не станешь приёмной дочерью Карлштедта.»
«Это почему?»
«Если простолюдин бросит вызов дворянским привилегиям, его мгновенно раздавят. Но если ты начнёшь печать как верховная дворянка этого региона, получив разрешение Господина и запустив проект на своей территории, тебя не так просто уничтожить.»
Единственного простолюдина легко подавить. Но став приёмной дочерью верховного дворянина и начав дело как государственный проект с одобрения Господина, я выйду из-под угрозы быть уничтоженной мелкими дворянами, зарабатывающими на мелких поборах. Более того, Главный жрец предложил привлечь нижних дворян к печатному бизнесу.
От внезапного масштаба разговора я машинально сглотнула.
Начав печатный бизнес на территории, меня действительно не смог бы никто подавить. Но смогу ли я, имея готовый станок, ждать ещё два года? С тех пор как я начала жить как Майн, прошло всего два с половиной года. Смогу ли я столько же — целых два года — не создавать книг, кроме детских картинок?
Как будто считав мои мысли, Главный жрец прищурился, пристально посмотрел на меня и слегка приподнял уголок рта.
«Ну что, Майн. Не стать ли тебе приёмной дочерью Карлштедта прямо сейчас?»
На мгновение сердечные весы качнулись.
Но это было лишь мгновение, и я быстро покачала головой.
«Нет. Ведь наконец-то, наконец-то я смогу вернуться...»
«Недовольна Карлштедтом?»
«Ни в коем случае. Карлштедт — очень достойный человек. Внушительный, надёжный, с высоким статусом. Как приёмный отец — лучше не найти.»
Но семья. Мне было дано всего до десяти лет, и я не хотела сокращать этот срок.
«Семья — единственного, чего тебе не хватает?... Вернись домой, избалуйся вволю семьёй и потом подумай. Ответ может быть другим.»
Главный жрец усмехнулся, и его лицо казалось самодовольным. Он, похоже, ожидал, что я, не выдержав без книг и не дожидаясь десяти лет, сама попрошусь стать приёмной дочерью.
Я сжала руки на коленях и твёрдо посмотрела на Главного жреца.
«Другого ответа не будет. Я хочу оставаться с семьёй до последнего разрешённого момента. ...Именно вы, Главный жрец, столкнули меня лицом к лицу с тем, какой неблагодарной дочерью я выросла, поставив книги на первое место.»
С помощью магического инструмента, обратившегося к моим чувствам с силой прошлого, Главный жрец навсегда впечатал в моё сердце ценность семьи, которую невозможно вернуть, потеряв.
На мои слова Главный жрец тихо вздохнул.
«Раз уж ты так твёрдо решилась, ничего не поделаешь. Следующие два года ограничивайся созданием детских книжек в небольшом количестве.»
«...Хорошо.»
«Майн, за тобой пришли.»
«Разговор с Главным жрецом закончился?»
Когда я вернулась в свою комнату после беседы с Главным жрецом, отец и Тури уже ждали меня в зале на первом этаже.
«Папа! Тури!»
Всё мутное и закручивавшееся во время разговора с Главным жрецом мгновенно улетучилось. Я бросила Франа и Даумеля у двери и, помчавшись вперёд, вцепилась в отца.
«Ух ты!»
Он, как я и ожидала, подхватил меня и поднял высоко. Крутя, он сделал полный оборот и опустил меня. Затем его большая рука принялась теребить мою голову — как будто чесал, — и так, пока волосы не превратились в кашу. Как и положено.
«Майн, опять у тебя волосы растрёпаны.»
Тури, наблюдавшая за нашим воссоединением, рассмеялась, сняла заколку для волос и причесала меня расчёской. Держа в руке снятую Тури заколку, я с ностальгией чувствовала прикосновения младшей сестры.
«Подожди, я сейчас переоденусь.»
Я в хорошем настроении поднялась на второй этаж и с помощью Дерии стала переодеваться. Сняла синюю жрическую одежду, сняла верхнюю одежду с широкими рукавами, как у дворянских барышень, и впервые за долгое время надела ученическую форму Гильберта. Кажется, я немного подросла.
Когда я попала в Храм, ещё не началась зима, и без пальто было невыносимо холодно. Теперь же, после завершения молебна, толстое пальто было уже не нужно.
«...Майн, семья — это что-то настолько хорошее?»
Дерия, застёгивая пуговицы, с любопытством наклонила голову.
«Я старалась служить изо всех сил, но Майн всё равно уходит. Видимо, быть с семьёй лучше, чем быть с нами?»
«Зимняя жизнь здесь мне не нравилась. Все хорошо служили, и я жила комфортно. Но всё же я скучала и хотела вернуться домой, к семье.»
Она знала, что Дерия старалась, но всё равно хотела домой, к семье.
«Извини, Дерия.»
«Мне не за что извиняться... Просто я правда не понимаю. Что такое семья?»
Дерия не упрекала меня за желание вернуться к семье — она просто моргнула, удивлённо прищурив глаза. Выросшая в приюте, не знавшая даже лиц родителей и избегавшая других сирот, с которыми росла, Дерия не имела никого, кто был бы ей близок, как семья.
«Ммм, у каждого, наверное, по-разному... Но для меня это место, где мнеสบายнее всего.»
«Место, где удобно?»
«Да. Где можно расслабиться больше всего.»
Дерия завистливо перевела взгляд на лестницу.
«...Это действительно хорошо.»
Одевшись, я потянулась к вещам, которые нужно было забрать домой. Розина, наблюдавшая за мной, бросила замечание: «Майн, у вас мало места. Соберитесь, ведите себя чуть более элегантно.»
«За время зимы вы продвинулись в фешпиле и улучшили манеры. Вы слишком легко поддаётесь влиянию окружения, так что, вернувшись домой, не забывайте об этом.»
«...Хорошо.»
Розина, подобно Главному жрецу, начала подробно наставлять меня о вещах, о которых нужно помнить и после возвращения домой. Материала хватило бы на целый список. Не чувствовала, что смогу всё запомнить. Это было чрезмерным, хотя расставание было не навсегда.
«Розина, я и завтра приду, так что можно продолжить завтра?»
«Верно... Вы ведь и завтра придёте.»
Розина, словно опомнившись, прижала ладонь ко рту. Потом на её лице появилась грустная улыбка, и она мягко рассмеялась.
«Мне казалось, что вы больше сюда не придёте. Когда Кристине сказала, что возвращается домой, я больше её не видела.»
По лицу Розины я увидела глубокую рану, оставленную предыдущей хозяйкой, — рану, которую я не ожидала.
«Розина, я приду и завтра.»
«Да, я буду ждать.»
Вещей для забора было немного. Роскошная одежда и обувь были не нужны. Предметы домашнего обихода уже были дома. Нужно было лишь взять сумку-шоппер, с которой я пришла.
Спустившись с сумкой, я увидела, что Дерия и Розина спустились за мной — провожать.
«Папа, Тури, спасибо, что ждали.»
На первом этаже были все слуги.
Гил прибежал из мастерской, как будто его срочно вызвали, и выглядел потрёпанным. Фран, который должен был проводить меня домой, был одет для выхода на улицу.
«Ну что ж, пора. Спасибо вам всем за то, что так долго заботились о Майн.»
«Заботиться о Майн — наше дело. Мы же её слуги.»
Гил усмехнулся на слова отца.
Я тихо улыбнулась, услышав смесь вежливой речи и прежних привычек Гила, и оглянула всех.
«Тогда прошу вас, присмотрите за домом.»
«Ждём вашего скорого возвращения.»
Слуги все разом скрестили руки на груди и опустились на колени.
Даумель должен был ехать со мной домой как телохранитель. А Фран, который раньше ни разу не был у нас дома, пошёл проводником. Лутц, закончив работу в мастерской, встретился перед ней и тоже пошёл вместе.
Мы вышли через ворота Храма и пошли по каменной мостовой, с которой уже растаял снег. Я шла с чувством ностальгии. Давно я не ходила по городу своими ногами.
Сегодня я шла, держась за руки с Лутцем и Тури. В Храме так не ходят. Обе руки были тёплыми, и это радовало.
Отец шёл позади, разговаривая с Даумелем и Франом об опасностях и городской охране.
«Давно не шли с такой скоростью, как у Майн.»
«Слушай, Майн, не стала ли ты медленнее ходить, пока была в Храме?»
«Правда?! Медленнее?!»
В Храме ни Фран, ни Даумель не торопили меня. Когда нужно было быстрее, меня несли на руках. Никто не подгонял, и я шла в своём темпе. Но вполне возможно, что стала ходить медленнее.
«Как раньше было? Вот так?»
Я попыталась ускорить шаг, но Лутц, смеясь, покачал головой.
«Хватит, Майн. Не нужно напрягаться. Давно не были дома, так спокойно идём.»
Оглядываясь по сторонам, мы шли, и вскоре показалась Гильберта. Я вспомнила слова Главного жреца о том, что печатать пока нельзя.
«Может, завтра нужно пойти к Бенно...»
«Что-то случилось?»
«Мне сказали печать пока не начинать. Нужно поговорить.»
Я пожала плечами, и Тури, слегка приподняв брови, посмотрела на меня.
«А? Почему? Ты же так хотела, так старалась.»
«Дворянские дела.»
«...Понятно. Жаль.»
Тури свободной рукой погладила меня по голове, утешая. Я закрыла глаза, наслаждаясь этим прикосновением, и тихо улыбнулась.
«Мне же не сказали "ни в коем случае". Это всего два года и немного. Ничего страшного.»
В такие моменты грусти и тоски я чувствовала, что семья, которая всегда рядом, — и есть то, без чего нельзя. И что мой выбор был верным.
«Завтра, когда прозвучит второй колокол, я приду за тобой. А до тех пор — не выходи из дома.»
Когда мы добрались до колодезной площади, Даумель строго сказал это. До прибытия телохранителя я не могла выходить — ни в Храме, ни дома.
«Поняла, Даумель. Фран, извини, что тебе туда-сюда.»
«Сегодня вечером расслабьтесь с семьёй. Завтра я снова жду вас здесь.»
Фран скрестил руки на груди.
«Спасибо, Фран, Даумель. Тогда до завтра.»
На колодезной площади Даумель и Фран развернулись и ушли.
Затем я помахала рукой Лутцу, и мы расстались. Оставалось подняться на пятый этаж, и я фыркала, поднимаясь по лестнице.
«Давай, Майн, ещё немного!»
Если бы не поддержка отца и Тури, я бы домой не добралась. Видимо, за зиму физическая форма действительно ухудшилась. Я и без того была слаба, и терять ещё больше было некуда.
«Я дома!»
Я впервые за долгое время открыла дверь родного дома. Запах приготовления ужина ворвался внутрь в тот же миг. Похоже, мать услышала, как мы поднимаемся по лестнице, и уже начала сервировать. От знакомого аромата материнской кухни моё лицо расплылось в улыбке.
«С возвращением, Майн.»
Мать, обхватив живот руками, поставила тарелку и подняла лицо. От её улыбки — радости, ностальгии, счастья — грудь наполнилась до краёв, и тосковавшее сердце начало затихать.
«Давно не гуляла на улице, так что голодная, как волчица.»
«Положи вещи и помоги мне с подготовкой.»
«Хорошо.»
Положив сумку-шоппер и вымыв руки, я вместе с Тури начала расставлять тарелки. Снова работать своими руками было приятно.
«Мама, когда родится малыш?»
Я спросила, глядя на живот, который уже, казалось, готов был лопнуть. Мать ласково погладила живот.
«Может родиться в любой момент. Может, он ждал, пока ты вернёшься.»
Мать рассмеялась. Если она действительно ждала — я была рада. Поглаживая материнский живот, я сказала: «Сестрёнка, я вернулась.» Как будто в ответ, ладонь толкнула изнутри.
«Ой! Ударил! Как будто ответил!»
На мои слова семья рассмеялась.
После ужина, приготовленного матерью, я пошалила с Тури, искупалась и легла в узкую кровать, в которой мы с Тури соприкасались при каждом повороте. Вся семья спала вместе.
На рассвете мать начала стонать от схваток.
Печать получила от Главного жреца команду «жди».
Я только вернулась домой, а уже — роды матери.
В следующий раз — новая семья.