В то время как я играла в реверси с Главным жрецом, который пораньше закончил с бумагами, мне с тихим стуком протянули магический инструмент для защиты от подслушивания.
Я протянула руку и сжала магический инструмент, и одновременно с этим Главный жрец с лёгким хлопком поставил чёрную фишку.
— Майн, с ближайшего Дня Земли начинается Церемония подношения.
— Да.
Уставившись на чёрную фишку, поставленную Главным жрецом, я сосредоточенно обдумывала следующий ход, как вдруг Главный жрец тихо пробормотал:
— ...Делай всё не в полную силу.
— Что?
Не сразу поняв, что мне сказали, я подняла взгляд на Главного жреца. Он, заметив: «Не показывай такое глупое лицо, смотри вниз», начал объяснять, сколько магической силы следует тратить в день во время Церемонии подношения.
— Следи, чтобы не вкладывать слишком много магии. Верховному жрецу я сообщил, что обычно ты подносишь излишки своей магии, объёмом в семь-восемь малых магических камней. В таком случае, сколько бы ты ни старалась, если превысишь двадцать штук — упадёшь.
Главный жрец тихо вздохнул, пробормотав: «Хотя для тебя и двадцать — пустяк...»
— Если неосторожно выставить напоказ свою магию, могут возникнуть подозрения, что ты скрывала её раньше или намеревалась обмануть. Поэтому на этой Церемонии подношения вложи в Священную чашу магию примерно на двадцать малых магических камней. Желательно, чтобы к возвращению у тебя был слегка нездоровый вид — так будет даже лучше.
— Мне-то не сложно... Но разве это в конечном счёте не будет обманом Верховного жреца?
Придержать подносимую магию я могу, но разве тогда «попытка обмана» станет не его подозрением, а фактом? На моё замечание Главный жрец криво усмехнулся.
— Если обман — факт, то это уже не подозрение, верно? Подозрения раздражают, а если это факт, можно просто сказать: «Да, это так». К тому же скрывать свои истинные возможности выгоднее, чем показывать их. Нет нужды рассказывать всё до последней мелочи. Если есть враги, всегда стоит иметь скрытые козыри и запас сил.
— ...Понятно.
Я вроде бы согласилась, но, представив, как Верховный жрец кричит: «Ты меня обманул!», а Главный жрец отвечает: «Именно так», я подумала, что злодеем тут выглядит Главный жрец.
День Земли. День начала Церемонии подношения.
С самого утра Дерия искупала меня и очистила тело. Затем я надела новое церемониальное облачение.
Синее одеяние с вышитыми нитями того же цвета узорами в виде текущей воды и цветов, отделанное золотой каймой. На поясе — серебряная лента. Все остальные аксессуары — красные, благородного зимнего цвета. Говорят, это цвет очага, смягчающего холод и дарующего надежду.
— Дерия, сегодня я надену новую заколку.
Остановив Дерию, которая хотела достать заколку из шкафа, я вынула из ящика письменного стола недавно прибывший свёрток и передала его Дерии.
— Ой! Не кладите заколки в ящик стола! А если они деформируются?!
Ворча, Дерия аккуратно развернула свёрток.
Чтобы заколку можно было использовать на зимних и весенних церемониях, в ней использованы красные и зелёные нити, но по дизайну она очень похожа на предыдущую заколку для Обряда крещения. На ней три крупных цветка, похожих на красные розы, а вместо свисавших глицинией мелких цветочков — множество зелёных листочков.
Увидев, как я расстроилась из-за заколки, которая немного помялась во время визита к рыцарям, моя семья сделала для меня новую церемониальную заколку. Она также служит предметом, скрашивающим тоску зимнего заточения.
— Вам идёт, но с цветом ваших волос, Майн-сама, прежняя заколка смотрелась лучше, — с лёгким сожалением вздохнула Розина, проверявшая результат с небольшого расстояния.
— Эта заколка предназначена для зимних и весенних церемоний, и я просила использовать благородные цвета, так что ничего не поделаешь.
Уложив волосы с новой заколкой, я подождала Дармуэля, и мы вместе отправились в комнату Главного жреца.
Мне велели ждать в комнате Главного жреца, так как моя комната находится отдельно от дворянского квартала, и его слугам было бы трудно каждый раз приходить за мной.
Церемониальное облачение из ткани высшего качества, тёплое, лёгкое, при ходьбе издаёт приятный шелест.
— Неудивительно, что оно так безумно дорого — великолепное одеяние, — с восхищённым вздохом произнёс Дармуэль, которому в качестве наказания пришлось оплатить четверть стоимости этого облачения.
В отличие от меня, когда ткань уже была у меня и я принесла её для пошива, это облачение нужно было готовить с самой ткани, да ещё и с наценкой за срочность. Согласно тайно сообщённой мне Дармуэлем информации, оно стоило более чем в три раза дороже заплаченной мной цены.
Дармуэль, из семьи низшего дворянства, не имеющей лишних средств, услышав сумму, побледнел и, как он сказал, посоветовался с семьёй. В итоге деньги, видимо, предоставила семья любовницы его старшего брата-наследника.
— Жрица-ученица ведь уже один раз шила себе сама, верно? Откуда у тебя были такие средства?
— Я принесла подаренную ткань и попросила сшить, так что это стоило не так много.
— Ну, это понятно...
Пока мы так беседовали, мы добрались до комнаты Главного жреца. Хозяин комнаты, Главный жрец, отсутствовал, так как был в зале для церемоний; оставалось лишь несколько слуг, которым было поручено прислуживать.
— Доброе утро, Майн-сама. Как только церемония подношения других синих жрецов закончится, Арно придёт за вами. Пожалуйста, подождите здесь до тех пор.
Поскольку до окончания церемонии есть и пить запрещено, оставалось только сидеть. Я села на предложенное место, а Фран и Дармуэль встали позади меня.
Мне было не по себе сидеть, пока Дармуэль, дворянин, стоит, и я, обернувшись, посмотрела на него снизу вверх.
— Вы не присядете, Дармуэль-сама?
— Жрица-ученица, стоящий на страже стражник будет помехой в экстренной ситуации, не так ли?
— Да, верно.
Похоже, придётся сидеть, даже если неудобно.
Когда я терпеливо сидела и ждала в комнате Главного жреца, пришёл Арно.
— Майн-сама, прошу вас, поторопитесь.
В сопровождении Арно, в окружении Франа и Дармуэля, я направилась в зал для церемоний, находящийся в самой глубине дворянского квартала. Мы вышли из комнаты Главного жреца, прошли несколько дверей, миновали комнату Верховного жреца, где я была несколько раз, и свернули за угол.
В отличие от слуг, подстраивавшихся под мой шаг, Арно шёл довольно быстро. Заметив, что я изо всех сил стараюсь не отставать, Фран обратился к Арно:
— Арно, прошу прощения, но, пожалуйста, идите немного медленнее.
— Ах, для Майн-самы это было слишком быстро. Прошу прощения.
Когда Арно замедлил шаг, я увидела, как самая дальняя дверь медленно открывается серым жрецом, стоящим в коридоре. Похоже, её открыли не ради моего прибытия, а чтобы пропустить выходящего изнутри — взгляды серых жрецов были устремлены вглубь.
Из открытой двери вышел грузный человек в белом одеянии с красным поясом и чем-то вроде золотой перевязи. Я уже видела его на своём Обряде крещения, и, поскольку только он был одет не как жрецы, я узнала его сразу.
— ...Верховный жрец.
Невольно вырвался шёпот.
С тех пор как я вошла в Храм, я ни разу его не видела, так что впечатление стёрлось, но он, похоже, по-прежнему враждебно ко мне настроен. Заметив меня, он недовольно прищурился и направился в мою сторону.
Вероятно, он возвращается в свою комнату — как некстати. Если бы он уже был у себя, мы бы не столкнулись и не испытали неприятных чувств.
Я прижалась к краю коридора, скрестила руки на груди и опустилась на колени. Арно, Фран и Дармуэль последовали моему примеру.
С шелестом ткани и цоканьем каблуков он приближался. Осознавая, что меня недолюбливают, я, с колотящимся сердцем от страха, что может случиться при встрече с Верховным жрецом, терпеливо ждала, когда он пройдёт мимо.
Даже опустив голову, я видела краем глаза, как движется белое одеяние. Напряжённо ожидая, я — кроме того, что он на ходу с раздражением фыркнул: «Хм!» — ничего особенного не произошло, и Верховный жрец прошёл мимо.
Я с облегчением выдохнула и подняла голову. Затем, в сопровождении Арно, я попыталась войти в зал для церемоний, дверь которого всё ещё оставалась открытой.
— Дармуэль-сама, подождите, пожалуйста, здесь. В зал для церемоний могут входить только жрецы и жрицы, проводящие церемонию.
Услышав слова Арно, я невольно обернулась. Арно жестом предложил мне войти, сказав: «Главный жрец ждёт вас внутри».
Я не знала, но слова Арно, видимо, были верны — в зале для церемоний стоял один лишь Главный жрец перед алтарём.
Зал для церемоний оказался небольшой молельной комнатой. Потолок был чуть выше, а комната — глубже, чем комната Главного жреца. Стены и колонны были белыми, за исключением золотой отделки в некоторых местах.
Вдоль обеих стен стояли колонны с такой же сложной резьбой, как в молельне. Между колоннами на равном расстоянии располагались окна, а перед ними горели огни, похожие на пламя костров.
На передней стене, от потолка до пола, разноцветной мозаикой был выложен сложный узор — очень красочно. Перед ней был приготовлен алтарь, по обе стороны от него также горели огни.
Посередине комнаты была постлана красная, похожая на ковёр, ткань, ведущая к алтарю. На алтаре, также покрытом красной тканью, не было каменных статуй богов, но были выставлены священные предметы.
На верхней ступени — корона богини света, верховной богини, и чёрный плащ бога тьмы. На ступени ниже — большая золотая Священная чаша в центре и множество маленьких чаш по бокам. Маленькие чаши — те, что синие жрецы принесли из деревень во время Праздника урожая; на этой Церемонии подношения их нужно наполнить магией, а на Весенней молитвенной церемонии снова отнести в деревни. На следующей ступени — посох, копьё, щит и меч.
Ниже — подношения богам. Травы и деревья, символизирующие дыхание, плоды, прославляющие урожай, благовония, означающие мир, и ткань, выражающая веру.
— Майн, ты рано, — обернулся Главный жрец. Его одеяние также было церемониальным, совершенно не похожим на повседневную синюю робу. Синее одеяние с мелкими листообразными узорами, вытканными по всей ткани, и золотой пояс, который носят взрослые. Аксессуары — такого же красного, благородного зимнего цвета.
— Другие синие жрецы не пришли?
— Их магическая сила слишком сильно отличается.
Главный жрец легко выдохнул.
Вероятно, их самолюбие страдает от того, что я, которую они презирают как простолюдинку, могу поднести гораздо больше магии, чем они. С нашей стороны тоже не похоже, что мы могли бы приятно провести время, встречаясь с ними, так что если нас разделяют — мне только лучше.
— Это не только ради защиты их самолюбия.
— А?
Я невольно подняла лицо на голос Главного жреца, словно прочитавшего мои мысли.
— Если собраться с одной целью, возносить одни и те же молитвы и выпускать магию, возникнет синергетический эффект, и магия начнёт течь легче. Если они увлекутся твоим выбросом магии, для других это может быть опасно — такой сильный отток.
— ...Вот как.
— Сопровождать тебя в церемонии могу только я. ...Начинаем.
Главный жрец плавно взмахнул рукавом, опустился на колени перед алтарём и приложил обе руки к красной ткани. Я сделала то же самое, встав на шаг позади него, опустила руки и склонила голову.
Эта Церемония подношения — самая важная из всех мероприятий, проводимых в Храме за год. Это церемония наполнения магией священных предметов, от которых зависит урожай в следующем году. В красную ткань, ведущую к алтарю, вплетены нити, пропитанные магией; когда руками касаешься её и возносишь молитвы, магия течёт в священные предметы.
— Я тот, кто возносит молитвы и благодарность богам, сотворившим мир.
Низкий, размеренный голос звучно разнёсся по залу. Я вторила ему.
— Верховному богу, повелевающему высокими небесами, супругам — богу тьмы и богине света; пяти великим богам, повелевающим широкими землями: богине воды Флютрене, богу огня Лейденшафту, богине ветра Шуцерии, богине земли Гедулльрих, богу жизни Эвилибе; воздавая почтение всем богам, дарующим благословение всему живому, да будет вознаграждена их драгоценная божественная сила.
Пока я произносила слова молитвы, я чувствовала, как моя магия плавно вытекает из меня. Красная ткань засверкала, и я увидела, как магия, словно светящаяся волна, течёт к алтарю.
— Майн, пора остановиться.
Сказал Главный жрец, поднимая руку. Я тоже убрала руки от красной ткани и остановила поток магии. Я пристально смотрела, как последние потоки магии, переливаясь, впитываются в маленькие Священные чаши.
— На сегодня достаточно. Потекло больше, чем я ожидал.
Главный жрец, глядя на малые чаши алтаря, пробормотал это. Похоже, за один день удалось наполнить около семи малых чаш. Если считать просто, чтобы наполнить все малые чаши, потребуется восемь дней.
— Если бы не ты, мне пришлось бы наполнять почти все их одному. А у меня ведь ещё есть обязанности в дворянском квартале...
Главный жрец устало вздохнул. Я, глядя на выстроенные на алтаре малые чаши, пожала плечами. Понятно. Значит, поэтому Главный жрец с самого начала был ко мне добр. Если бы пришлось наполнять их в одиночку, я бы тоже расстроилась.
Мне было интересно, почему Главный жрец, обладающий довольно сильной магией, халтурит с обычными подношениями, но, оказывается, у него, в отличие от меня, есть ещё и работа в дворянском квартале. Тяжело ему.
С тех пор Церемония подношения проводилась каждый день. Я, не встречаясь с другими синими жрецами, вместе с Главным жрецом наполняла чаши магией.
Когда почти все малые чаши были пополнены, Главный жрец принёс ещё около десяти новых.
— Майн, церемония затягивается, но не могла бы ты помочь?
— В чём дело?
Оказалось, что в соседнем владении, с которым у Господина хорошие отношения, тоже острая нехватка магии, и они попросили помощи, если есть возможность.
— Это хороший шанс оказать услугу и занять выгодное положение. Даже если немного сложно, лучше согласиться.
— ...Э-э, вы же друзья, верно?
— Да, отношения хорошие. Но именно поэтому для поддержания хороших отношений всегда нужны манёвры, не так ли?
...Мир политики страшен.
Но если подумать о защите собственной территории и поддержании хороших отношений, то «дружба» в моём понимании и «дружба» между правителями — совершенно разные вещи. Умом я это понимаю, но ощущение мне чуждо.
Если сказано, что просит Господин, я не против помочь. Всё равно моя магия — это излишек, и я, не имеющая собственных магических камней, не могу свободно ею распоряжаться.
— Я тот, кто возносит молитвы и благодарность богам, сотворившим мир.
Вместе с Главным жрецом я наполняла магией и переданные малые чаши. В середине церемонии дверь с визгом отворилась.
— Как усердно ты молишься.
Заметив, как передо мной резко встал и обернулся Главный жрец, я тоже поднялась и повернулась.
Вошёл Верховный жрец, который до сих пор ни разу не появлялся. Он медленно подошёл к алтарю, держа в руках мешок, казалось, с небольшую охапку.
— Верховный жрец, что случилось?
Не отвечая на вопрос Главного жреца, Верховный жрец с лёгким стуком стал выкладывать из мешка и расставлять малые чаши.
Выложив около десяти чаш, он обернулся, и на его лице появилась добродушная улыбка, как до того, как он узнал, что я беднячка.
— Ну же, Майн. Наполни и эти. Их тоже прислал Господин.
— Я не слышал о подобном, — нахмурился Главный жрец, вглядываясь в Верховного жреца, но тот, не сходя с добродушного лица, лишь усилил взгляд.
— Тебе я ничего не говорил. Я поручаю это Майн. Что же, приказ Главного жреца ты слушаешь, а приказ меня, Верховного жреца, нет?
Я могла и отказаться, и сохранить его лицо. Но я думаю, что теперь, когда я и так уже сильно прогневала его, отказываться от прямого приказа Верховного жреца было бы неразумно. После этого будет ужасно хлопотно. Я мельком взглянула на Главного жреца, передавая ему решение.
Главный жрец, похоже, понял значение моего взгляда — с несколько напряжённым выражением лица он медленно кивнул.
— Сегодняшняя церемония окончена. Если завтра, то проведём.
— Смотри не забудь эти слова.
Ухмыльнувшись, Верховный жрец той же медленной походкой, что и вошёл, покинул зал для церемоний.
Дверь закрылась, наступила тишина, и в зале раздался вздох Главного жреца.
— Я всё боялся, что ты сорвёшься. ...Но эти добавленные чаши, похоже, не по приказу Господина.
— Я уже сказала, что сделаю это, но как поступим? Я не против время от времени сохранять его лицо.
Главный жрец с серьёзным лицом некоторое время размышлял.
— Церемонию продолжим. Я намерен запросить Господина и проверить подоплёку, но в этот снег информацию быстро не соберёшь. Чтобы потянуть время, некоторое время выгоднее быть послушной. Справишься?
— Да.
Так прошла моя зима — в наполнении постоянно увеличивающегося количества малых чаш.
Впоследствии, когда наступила весна и в разных местах стали проводить молитвенные церемонии, в ближайших владениях начал постепенно распространяться слух: в Храме города Эренфест есть сильная жрица-ученица.
Когда Главный жрец заметил этот слух, он уже распространился на широкую территорию, и было поздно.
На Церемонию подношения — новое облачение и новая заколка.
И впервые за долгое время — Верховный жрец.
В следующий раз — церемония совершеннолетия Розины.