Бенно ушёл, и на освободившееся место направился Даумель. Тот сидел на нижнем месте, и я уже было собралась встать и пересесть туда сама, но Главный жрец меня остановил.
— Майн, оставайся как есть.
— А? Но…
Я бросила взгляд на Даумеля, но он лишь слегка прищурил серые глаза и улыбнулся мягко, после чего спокойно сел. Не хотелось выглядеть странно, заставляя его вставать и пересаживаться ради меня, поэтому я послушалась Главного жреца и осталась на своём месте.
Убедившись, что все расселись, Главный жрец обвёл взглядом собравшихся.
— Итак, Майн. Я сообщу тебе о наказании, которое Господин назначил за проступок рыцарей во время недавней битвы с тронбе.
— О наказании, скажете?
Я знала, что к рыцарям, ответственным за охрану, будет применено взыскание, но вникать в подробности особо не хотела. Если в дальнейшем мне не придётся с ними сталкиваться — и ладно.
Главный жрец, словно прочитав мои мысли, опустил взгляд.
— …Скорее всего, ты и не захотела бы знать подробности, и мы, со своей стороны, тоже сомневались — стоит ли раскрывать тебе дворянские дела. Однако в будущем эта информация может тебе понадобиться.
Слегка вздохнув, Главный жрец перевёл взгляд на Карлштедта и Даумеля.
— Во время подавления тронбе рыцарь, которому была поручена охрана, навредил жрице-ученице, которой должен был покровительствовать, и усугубил ситуацию. Господин был вне себя от гнева. Прежде всего, Карлштедт, как глава рыцарского ордена, будет усиливать подготовку новичков, а также лишён жалованья за три месяца. Помимо этого, он обязан покрыть четверть стоимости твоего церемониального наряда. Что касается Шикикоцы…
Главный жрец излагал всё невозмутимо.
Нарушение приказов и уклонение от выполнения задания считаются в рыцарском ордене тяжкими преступлениями. Если рыцарь не подчиняется начальству, это вредит всем операциям. Кроме того, навредить тому, кого тебе поручено охранять, для рыцаря абсолютно недопустимо — так решил Господин.
— Приговор, вынесенный Господином Шикикоце, — смертная казнь. Поразило бы это и его род, однако Господин счёл, что так ненависть и гнев, направленные против тебя, только возрастут. Поэтому он предложил отцу Шикикоцы два варианта: принять вину всего рода на себя либо поклясться впредь не связываться с тобой и выплатить штраф. При условии принесения клятвы и уплаты штрафа род не будет привлечён к ответственности, а Шикикоца будет признан погибшим при исполнении долга и сохранит честь…
Я сглотнула. Слышала, что Господин назначит наказание, но до смертной казни дело дойдёт — даже в голову не приходило. Учитывая, что Шикикоца — дворянин, а я — простолюдин, я рассчитывала на более мягкое наказание.
— Отец Шикикоцы выплатил деньги и принёс клятву — впредь не связываться с тобой. Сумма, которую он уплатил, составляет половину стоимости твоего церемониального наряда. А Шикикоца официально признан погибшим при исполнении служебных обязанностей в рядах рыцарского ордена.
Осознав, что казнь уже состоялась, я невольно посмотрела на Даумеля. Раз он сидит здесь, значит, его казнь миновала — но, возможно, наказание было суровым.
Заметив, что моё внимание переместилось на Даумеля, Главный жрец тоже перевёл на него взгляд.
— Даумель обязан покрыть четверть стоимости твоего наряда и понижен в звании до ученика на один год. Причина, по которой его наказание отличается от приговора Шикикоцы, в том, что ты выступила в его защиту.
— В защиту?
Я не помнила, чтобы нарочно за кого-то заступалась.
На мой вопрос Даумель расплылся в радостной улыбке.
— Фердинанд сказал, что жрица-ученица встала на мою защиту. Что я был добр к тебе, пытался помочь и даже пытался удержать Шикикоцу. Благодаря этому меня не признали соучастником Шикикоцы и я избежал сурового наказания.
Став взрослым и наконец-тот став полноправным рыцарем, он снова был понижен до ученика — но по сравнению с казнённым Шикикоцей это было куда мягче.
— Мой род — низшие дворяне, причём самые что ни на есть низшие. Мы терпели все несправраведливости, связанные с различием в статусе. До сих пор мне практически никогда не помогал никто. Поэтому я был очень рад, узнав, что ты попросила Фердинанда о смягчении приговора.
Мне показалось, что он радуется чрезмерно, но в обществе, где подобная несправедливость считается нормой, положение низших дворян действительно незавидно.
— Кроме того, в течение года ученичества Даумель будет служить твоей охраной.
— А?
— Твоя жизнь действительно в опасности.
Главный жрец прищурился и впился в меня взглядом. «Объясню тебе так, чтобы ты поняла, даже не обладая должной осторожностью», — сказал он и перевёл глаза на Карлштедта.
Карлштедт, заметив взгляд Главного жреца, медленно кивнул и посмотрел мне прямо в лицо. Его бледно-голубые глаза стали чуть суровее.
— Среди высших дворян распространяется мнение, что жрица-ученица обладает ценностью, которую можно использовать. Будучи простолюдином, ты получила Синюю робу, сопровождала рыцарский орден и блестяще выполнила задание. А то, что при выдаче Синей робы было получено одобрение Господина, сыграло немалую роль.
Рыцарский орден — это дворяне. Осуждать меня как простолюдинку и обращаться со мной соответствующим образом — если это принесёт вред их роду, как это случилось с Шикикоцей, — такое необходимо предотвратить. Если передать информацию о моей магической силе, которую они видели своими глазами, и о словах Главного жреца, логично будет задуматься — а нельзя ли использовать это.
— Ты — незаконтрактованный простолюдин-самопожиратель, но теперь известно, что ты находишься под покровительством Фердинанда. Дворяне, желающие использовать тебя в своих целях, неизбежно попытаются к тебе приблизиться.
Карлштедт строит предположения: что будет, если дворянин, задумавший использовать меня, окажется связан с председателем Ассоциации чернил, который подстрекает Вольфа.
— Те дворяне, кто думает о том, как тебя использовать, скорее всего попытаются нанять Вольфа, чтобы тот похитил тебя, а затем «спасут» тебя и тем самым поставят тебя перед собой в долг. Поскольку им в первую очередь важно использовать тебя, до поры до времени угрозы твоей жизни быть не должно. Но безопасность тех, кто тебя окружает, тебе не могут гарантировать.
Главный жрец продолжил вслед за Карлштедтом.
— Допустим, силы, враждебные мне, используют Вольфа. Тогда тебя могут похитить и продать правителю вражеской территории. Или же заявят, что ты на самом деле их дитя. …Если объявят, что ты их ребёнок, твоя настоящая семья станет помехой. Вероятнее всего, её заставят замолчать.
Мрачные прогнозы Главного жреца заставили меня затаить дыхание. Представив, как моя семья оказывается в опасности, я почувствовала, как холодный пот стекает по спине. Я крепко сжала руки, сложенные на коленях, но мелкая дрожь не унималась.
Кроме того, Даумель с позиции низшего дворянина рассказал мне о том, как дворяне относятся к жрице-ученице.
— Среди низших дворян презрение к жрице-ученице до сих пор очень сильно. Они не хотят признавать, что простолюдин-самопожиратель может обладать такой огромной магической силой. На самом деле и я сам, пока не увидел собственными глазами, не мог поверить, что у простолюдина-самопожирателя может быть столько магической силы.
Среди низших дворян зависть, ревность и обида берут верх над расчётливым желанием использовать. И наиболее опасный противник — тот, кто носит личную обиду, — сказал Даумель.
— Отец Шикикоцы и его наследник ставят на первое место защиту рода, но мать Шикикоцы — нет.
Даумель печально опустил взгляд.
— Её сын, обделённый магической силой и по финансовым причинам отправленный в Храм, наконец вернулся благодаря смене политической власти в столице. Она была безмерно рада. …Я слышал, что она питает к жрице-ученице сильную ненависть.
Моё тело пробрала дрожь. Гнев и обида из-за потери близких — это я хорошо понимаю. Если бы я потеряла семью, я и сама не могла бы представить, какой яростью обрушилась бы на причину этого. И вот эта ненависть теперь направлена на меня.
— …Дворянка, которая может пойти на убийство?
При словах Главного жреца я крепко сжала кулаки на коленях. Если гнев и обида обращены только на меня саму — это одно. Но если они направлены на тех, кто меня окружает — это куда страшнее.
— Если она действительно решится навредить жрице-ученице, то на этот раз погубит весь свой род. Но женские эмоции способны породить такое, чего не предугадаешь.
— Пусть даже ценой гибели всего рода — если она захочет отомстить, последствия будут серьёзнее, чем можно ожидать…
Карлштедт нахмурился. Род как якорь, не дающий свернуть с пути, — вот типичная дворянская логика.
— Мать Шикикоцы — да, но я не думал, что Вольф из Ассоциации чернил настолько опасен.
В Дворянский квартал приходит продавать чернила сам Вольф — это в его стиле. Чернила в основном покупают и используют дворяне, так что среди них его имя в той или иной степени известно. Однако связываться с криминалом ради контактов с дворянами — такой возможности я не предполагал, — сказали собравшиеся дворяне.
— Мы планировали воспитать тебя как жрицу-ученицу в синей робе и со временем выдать замуж за кого-нибудь из дворян. Но, похоже, эти планы стоит изменить.
— Простите?
…Выйти замуж за дворянина? Насколько я помню, мне не только не предлагали согласиться — вообще не ставили в известность?!
Я не сразу поняла слова Главного жреца и качнула головой. Не надо самовольно распоряжаться моей жизнью. Тем более когда речь идёт о столь важном решении, как брак. Если Главный жрец решит всё своей властью, бедному несчастному партнёру не позавидуешь.
— Такого плана не было, насколько мне известно?
— Даже если ты не собиралась заключать контракт с дворянином, я говорил, что в итоге ты, вероятно, родишь детей от дворянина. Я намеревался дать тебе надлежащее образование, накопить опыт жрицы и постараться найти тебе достойную партию, но обстоятельства изменились.
Когда мы обсуждали, делать ли Розину моей служанкой, я получала нечто подобное наставление. Похоже, Главный жрец собирался быть моим сватом. До какой степени этот человек готов брать на себя чужие проблемы?
Я перешла от удивления к восхищению чрезмерным чувством ответственности Главного жреца, и тут он прищурился и перевёл взгляд на Карлштедта.
— Майн, ты сама и те, кто тебя окружает, с высокой вероятностью окажутся в опасности. Необходимо как можно скорее оформить тебя как приёмную дочь какого-нибудь дворянина.
Что значит «как можно скорее стать приёмной дочерью дворянина»? Это значит порвать связи с семьёй и жить в Дворянском квартале с чужими людьми в качестве родных.
…Ещё раз расстаться с семьёй?
От этого моё сердце сжалось и затрепетало. Дни, проведённые взаперти в Храме, накапливали во мне тревогу — казалось, связь с семьёй становится всё тоньше. И вот эта тревога взорвалась в одно мгновение.
— Если ты станешь приёмной дочерью Карлштедта, тебя в какой-то мере будут защищать. Я ручаюсь за его характер. Можешь ли ты взять на себя эту заботу, Карлштедт?
— Если это просьба Фердинанда, то с радостью.
Пока я стояла в ошеломлении, события развивались стремительно.
Карлштедт слегка наклонился вперёд и заглянул мне в лицо. Высокий, могучий, с ласково прищуренными глазами — представитель высшего дворянства. Судя по тому, что он пользуется огромным доверием Главного жреца, лучшей партии не найти.
— Майн, согласишься стать моей приёмной дочерью?
— Невозможно.
Я отвергла эту блистательную партию без колебаний.
Все вокруг распахнули глаза, словно не веря тому, что услышали, и уставились на меня.
— Жрица-ученица! Такой выгодной партии не пожелаешь себе и во сне! Ты отказываешь доброй воле Фердинанда и Карлштедта?! О чём ты думаешь?!
— Даумель, успокойся. Майн, что значит «невозможно»?
В тихом голосе Главного жреца я уловила гнев. Но я всё равно не могла согласиться.
— Это невозможно. Сейчас, когда я провожу зиму взаперти в Храме, я и так одинока и невероятно неспокойна. А расстаться с семьёй — нет, этого не перенести. Это я точно не потерплю.
Тряся головой, я ощутила, как вместе с поднимающейся волной эмоций начинает бурлить магическая сила. Наравне с нарастающим чувством со дны души поднималась мощная волна магической энергии.
— Я хочу вернуться домой! Больше не хочу расставаться с семьёй!
— Майн, успокойся!
Вскрикнув так, Главный жрец резко поднялся со стула и прижал к моему лбу прозрачный камень размером с большой палец. В одно мгновение камень окрасился в бледно-жёлтый.
Глянув на стремительно изменивший цвет магический камень, Главный жрец резко побледнел.
— Карлштедт, Даумель, есть свободные камни для сбора магической силы?!
— Есть!
Карлштедт и Даумель поспешно достали камни. Главный жрец, схватив один из них, поднял меня на руки и быстрым шагом устремился в тайную комнату.
— Чтобы минимизировать последствия, запираемся в мастерской!
Отодвинув свисающие с балдахина занавеси, Главный жрец вошёл в тайную комнату.
Внутри он сел на длинный диван, поставил меня перед собой и, как и раньше, стал прикладывать к моему лбу магические камни. Цвет камней менялся один за другим, и я чувствовала, как мою неспокойную магическую силу высасывают.
— Ты накопила слишком много магической силы, глупышка.
— …Последнее время я сидела в комнате и не приносила пожертвований, вот и вышло так.
Вместе с магической силой, казалось, откачивались и эмоции. Я вытерла слёзы, скопившиеся в уголках глаз, и выдохнула. Однако жар, бушевавший внутри, не утих полностью — силы подавить его у меня не было.
— Впрочем, ты теперь весьма нестабильна в эмоциональном плане. Что-то случилось?
Воспоминание о времени, когда я не могла вернуться, которое вызвал магический инструмент Главного жреца, оказалось слишком реальным. Я увидела мать из своей прежней жизни как Рейна и остро осознала, какую семью потеряла. Из-за напряжённой жизни здесь я старалась не думать о них, но теперь эти воспоминания были выкопаны на поверхность, и в моём сердце зияла пустота.
Я твёрдо решила: на этот раз я не потеряю семью, буду заботиться о них и отвечать им взаимной любовью. И вот, как раз когда я это решила, оказалось, что мне придётся жить в Храме. До того как заполнить дыру в сердце, я была разлучена с семьёй, и ощущение потери всё ещё не отпускало меня.
— Виноват Главный жрец. Он лезет в память, вот и всё…
— …Так это из-за меня?
Главный жрец мучительно нахмурился и слегка отвёл взгляд. Я вспомнила, что он использовал магический инструмент не по собственному желанию и сам был вынужден синхронизироваться с моими эмоциями, и стиснула зубы от собственной неосторожности.
— Простите. Это срыв. Главный жрец вынужден был проверить, насколько я опасна, и он мне помог — мне не к чему жаловаться. Я это понимаю.
Я крепко ухватилась за рукав Главного жреца, который продолжал прикладывать ко лбу один магический камень за другим.
— …Если я вспоминаю о семье, с которой больше не смогу увидеться, то хочется удержать тех, кто ещё рядом. Но я должна жить в Храме одна, и мне невыносимо одиноко. А если подумать, что и с ними я могу больше не увидеться — я…
Изливая чувства, я почувствовала боль в груди, и слёзы хлынули на глаза. Сквозь затуманенное зрение мне показалось искажённое лицо Главного жреца, полное тревоги.
— Майн, возьми себя в руки!
— Если я стану приёмной дочерью дворянина, я больше никогда не смогу видеться с семьёй!
— Майн!
Голос Главного жреца стал резким, он схватил меня за руку и притянул к себе. Я оказалась окутана его длинным, безразмерным рукавом, словно он обнял меня.
Не понимая, что происходит, я моргнула и подняла глаза — и встретилась с взглядом Главного жреца, в котором читалось нескрываемое смущение.
— Когда обнимают так… хоть немного успокаиваешься, верно?
— …Да.
Совсем наоборот по сравнению с только что использованным магическим инструментом. Слово «обниму», сказанное Главным жрецом, прозвучало как-то даже миловидно, и я слегка улыбнулась.
Стоя обниматься было неудобно, и я сказала «ну-ка, ну-ка» и забралась к нему на колени, ища удобное положение.
— …Разве ты уже не успокоилась?
— Ещё нет.
В отличие от объятий Лутца или Тури, когда обнимаешь Главного жреца, руки до спины не достанут. Как и с отцом, я устроилась на его бёдрах и привалилась грудью.
— Вот так хорошо. Обнимите меня.
— Мне совсем не хорошо.
Он произнёс это с досадным выражением лица, но не стал отталкивать и позволил мне делать как мне удобно.
Когда я наконец по-настоящему успокоилась, Главный жрец с видом человека, уставшего от капризного ребёнка, произнёс: «Да что с тобой делать…» и вздохнул. А затем, как несмышлёному малышу, стал объяснять причины, по которым мне необходимо стать приёмной дочерью дворянина.
— В отличие от обычных самопожирателей, твоя магическая сила слишком велика.
— …У меня правда так много магической силы?
По реакции рыцарей во время исцеляющего церемониала я догадывалась, что её много, но чтобы настолько — даже не предполагала.
Главный жрец поднял серьёзный взгляд и посмотрел на меня сверху вниз.
— Даже если заключить контракт, обычные дворяне в окрестностях тебя не удержат. С каждым годом твоя магическая сила будет только расти. Ты должна выучить технику, чтобы управлять этой мощью и использовать её во благо.
Для этого необходимо стать приёмной дочерью дворянина, поступить в Дворянскую академию и изучить магию, — сказал Главный жрец. Если заключить контракт, тот дворянин должен будет запастись магическими инструментами, поглощающими мою силу в таких объёмах, чтобы это не угрожало окружающим. Однако дворянин, обладающий инструментами, способными вместить столь мощную магическую силу, в этих краях, как выяснилось, не отыщется.
— Твоя магическая сила — не та, что может принадлежать одному дворянину. Её необходимо направлять на благо территории, на благо страны.
— …Я не совсем понимаю.
Говорят, что дворяне эксплуатируют магическую силу самопожирателей, а те в свою очередь заключают контракт с дворянами ради выживания. Но от таких грандиозных рассуждений у меня не только нет никакого ощущения связи с реальностью — я вообще не могу представить, что речь идёт обо мне.
— Майн, осознай это. Достаточно одного сильного эмоционального срыва, чтобы подвергнуть опасности тех, кто тебя окружает. Ты не умеешь контролировать свои эмоции — и можешь втянуть в беду собственных близких.
— …Н-нет, если рядом семья — я в порядке. Если бы я не чувствовала себя одинокой, я бы не нервничала так.
Семья — вот что мне нужно. Рядом с ними я могу жить спокойно.
— Поэтому не отрывайте меня от семьи.
Мои слова заставили Главного жреца сморщиться и крепко закрыть глаза. Вид у него был такой, будто он терпел головную боль, и я испытала лёгкое угрызение совести. Я понимала, что требую невозможного, но без семьи я становлюсь нестабильной. И это не то, что я могу контролировать по собственному желанию.
— …Тебе десять лет.
Тихий, низкий голос внезапно обозначил срок. Я качнула головой, и Главный жрец издал усталый вздох.
— В Дворянскую академию необходимо поступить в десятилетнем возрасте. До тех пор продолжай жить с семьёй и опираться на них как прежде. Но…
Тут Главный жрец резко ужесточил выражение лица и провёл непреклонную черту.
— После этого твоё мнение больше не будет приниматься во внимание. Если будет установлено, что ты опасна или причиняешь вред, тебя подвергнут наказанию. Вместе с семьёй. Запомни это.
— …Да.
Похоже, для Главного жреца вопрос о том, что по достижении десяти лет я стану приёмной дочерью дворянина, уже решён.
Я бережно прижала руку к груди, ощущая, как сжимается отведённое мне время с семьёй.
Низший рыцарь выбывает из игры. Тем, кто заметил в комментариях происхождение его имени, я немного удивилась.
Когда я оглянулась, оказалось, что рельсы в моей жизни были проложены Главным жрецом.
В следующий раз — нечто тёплое и уютное. Торт из пару.