Время отступает немного назад.
Жинши
Покачиваясь в карете, сидел лицом к лицу со своим неприятным собеседником.
Хотя его называли каретой, десять запряжённых лошадей делали её скорее передвижным жилищем, нежели повозкой. Пол был устлан шкурами зверей, а в центре стоял круглый стол.
Тот, кто обычно постоянно улыбался, —
Рахан, —
Теперь с раздражённым видом впивался взглядом в карту. За его спиной приёмный сын Рахана, выглядывая то на одного, то на другого, то и дело доставал из пазухи расписки, наблюдая за ситуацией. Как говорится, даже в аду всё решают деньги — его вид ясно говорил: в зависимости от обстоятельств он предпримет соответствующие меры.
Рахан, несомненно, был самым жадным до денег человеком из всех, кого Жинши встречал, но на этот раз Жинши от души был рад, что тот согласился присутствовать.
Жинши находился в положении, когда Рахан имел полное право наброситься на него в любой момент.
Стоявший позади
Гаошунь
тоже был готов в любой момент выхватить меч, висевший у него на поясе.
Поднять руку на Жинши означало заслужить удар меча Гаошуня, но сейчас Рахану было всё равно — он хотел лишь наброситься на Жинши и бить кулаками.
Ещё до отъезда Рахан уже хватал Жинши за воротник.
Это произошло, когда Жинши сообщил Рахану, что его дочь —
Маомао —
исчезла из заднего дворца.
Рахан обожает Маомао. Ему было плевать, считают ли его отцом или обращаются с ним хуже, чем с грязью и земляными червями. Вспоминается недавний случай, когда Рахан устроил на банкете громкую выходку. Рука, которую он травмировал тогда, всё ещё была перебинтована, и держать кисть ему, похоже, было нелегко.
Бывшая старшая наложница Лоулань бежала, и предполагается, что Маомао либо последовала за ней, либо была уведена.
Поскольку речь шла о побеге из заднего дворца, это являлось ответственностью Жинши.
Цзычан и его ближайшие родственники уже отсутствовали в поместье. Предполагалось, что они заперлись всей семьёй в крепости.
А Рахан, который трижды бросался штурмовать задний дворец и каждый раз терпел неудачу, вряд ли мог простить Жинши. Он кричал так, что у Жинши звенело в ушах: «Если бы она была у меня, ничего бы такого не случилось!»
Жинши это понимал.
Даже если бы в заднем дворце была тайная лазейка и ни один из причастных об этом не знал, Жинши не намерен был уклоняться от ответственности.
Насчёт прохода — проверили подрядчиков, работавших тогда, и заставили их выложить, не приходилось ли им делать нечто подобное. Прямолинейных честняков, которые признались бы «да, я вырыл проход», не нашлось, но удалось выяснить, что один уже покойный ремесленник выполнял работы подходящего характера.
Внутри заднего дворца находилась маленькая святыня, где почитали погибших фрейлин, и именно под её полом был искусно скрыт проход.
Когда Ракан уже было поднял руку на Жинши, его остановил Рахан — племянник и приёмный сын Ракана.
«Если говорить гипотетически, отец: если поднять руку на члена императорской семьи, ответственность ляжет только на самого виновного?»
Вот такими обиняками Рахан удержал Ракана.
Поднять руку на Жинши означало гибель для всего рода. Дочь Ракана — Маомао — тоже попала бы под это.
Ракан знал, кто такой Жинши. Этому человеку не так-то просто что-то скрыть.
Рахан тоже, когда приходил на переговоры на днях, похоже, уже всё понял, хотя и надеялся, что ошибается.
Рахан спросил, что же делать, и получил ответ, вполне достойный рода Ро.
«Рост, вес, обхват груди, обхват талии — все цифры совпадают. Таких людей нечасто встретишь.»
Оказалось, что Рахан тоже видит вещи так, как обычным людям не под силу осмыслить.
Тогда и было решено привлечь его — несмотря на то, что он штатский чиновник, он специально прибыл в качестве помощника Ракана.
Сегодняшний Жинши был не тем евнухом, что носит имя Жинши. В перевитые волосы вставлена серебряная шпилька. Обычный чёрный служебный костюм заменён утолщённой ватной одеждой и тёмно-фиолетовыми доспехами.
Жинши и его люди шли походным строем. И параллельно отрабатывали боевой план заново.
«Правда, всё будет хорошо?»
«Никаких проблем.»
Отвечал Рахан.
Развёрнутая карта — окрестности крепости, прикрытой горной грядой.
Крепость давно не использовалась, и карта была весьма старой, но её заново собрали и отредактировали, собрав старожилов-воинов, когда-то там побывавших.
За спиной — горы, перед собой — равнина.
Более того, по прогнозу Рахана, там вполне вероятно производится нечто вроде огнестрельного оружия.
В тех краях много леса. Земля эта такая, что из-за лесных ресурсов руки чешутся, и поколение за поколением одна из ветвей рода оберегала её.
Неподалёку бьют горячие источники — оттуда можно добывать серу.
«Как быть с селитрой?»
Ещё один необходимый ингредиент для производства пороха.
«Возможно, дело в том, что здесь есть горячие источники. Мелким животным легко перезимовать, а поблизости находится огромная пещера.»
Говорят, в пещере скопилось огромное количество гуано. Из животных экскрементов, похоже, можно извлечь селитру.
Жинши мычит. Если они используют огнестрельное оружие, то скорее всего
«фэйфа»
или что-то подобное. Оружие, способное поражать скопления врагов с крепостной стены.
Если применят пушки, будет несколько неприятно.
Что бы ни придумал Жинши, Рахан уже знает.
Карта, которую они сейчас разложили, для него, наверное, не более чем шахматная доска.
Палец Рахана указывал на скалу позади крепости.
«Теоретически это возможно.»
Рахан произнёс это ясно и чётко.
«Если это возможно, значит, это самый разумный способ.»
Стратегия, которую разработал Рахан, заключалась в том, чтобы подавить крепость, не дав противнику возможности применить пушки.
Порох для пушек чрезвычайно боится влаги. Даже если у них есть запас пороха прямо у орудий, на постоянную основе его наверняка хранят в арсенале, защищая от сырости.
Тем более что крепость расположена на возвышенности в месте, где часто выпадает снег. По словам разведчиков, сегодня вечером снова тихо кружит снег.
Если двигаться обычным порядком, они станут идеальной мишенью.
Поэтому Рахан предложил сначала захватить арсенал, лишив противника возможности использовать пушки. Но способ, которым он это предлагал сделать, был слишком уж безумным. Безумным, но осуществимым — вот что делало этого человека таким опасным.
«Если так, то это весьма экономичный способ.»
Возможно, Рахан продвигает этот план не потому, что его привлекло слово «экономичный». За короткое время он, похоже, слишком хорошо разобрался в характере этого маленького мужчины.
«Нужно побыстрее захватить крепость и вытащить Маомао.
Папаша
тебя спасёт!»
При слове «папаша» его едва не скривило в улыбке, но позволить себе этого было нельзя.
Жинши стиснул зубы, вспоминая маленькую девушку.
Её взяли в качестве заложницы, или причина была другая? А может, она пошла по собственной воле? Он не знал.
Только лишь если она среди врагов — хотелось бы немедленно вытащить её оттуда. Худая, на грани перелома фигурка. Она ведь ещё не полностью оправилась.
Жинши крепко сжал кулак.
— Пусть будет так.
— Подождите.
В решение Жинши вмешался Гаошунь.
— Есть проблема.
Гаошунь нахмурив лоб, опустился на колено и выдвинул предложение.
— Какая проблема?
Помимо Жинши, Ракан и Рахан тоже качали головами.
— Вы забыли, верно, о нынешнем походе?
Возглавляемое войско — одна бригада. С учётом масштаба крепости — более чем достаточное число. Если план, составленный Раканом, удастся, потери с их стороны будут минимальны.
— Гвардия устроит внезапное нападение?
Жинши на мгновение замер.
Медленно его рука потянулась к шпильке в волосах. К знаку императорской крови в виде цилиня.
Когда слишком долго носишь статус евнуха, порой забываешь о своём положении. Нынешний Жинши — не Жинши. Гаошунь тоже — не Гаошунь.
Если подумать о своём статусе, следовало бы подавлять всё величественным поведением, подобающим положению.
Он понимал это, но с губ сорвались другие слова.
— Присоединяюсь к мнению капитана.
— …Понял.
Гаошунь послушно отступил.
Его взгляд был обращён к стоявшему позади мужчине.
Острый, пронзительный взгляд будто впивался в затылок Жинши.
— Это хорошо. Я ведь не из тех, кто делает чаши из черепов.
Сказав это, Ракан фыркнул и вышел за пределы палатки. Шутка, над которой невозможно было смеяться.
Рахан, щёлкая абаком, проверял, нет ли ошибок в расчётах.
«……господин»
Тот, кто назвал настоящее имя Жинши, оказался Гаошунем.
Между его бровями залегла глубокая морщина.
«Впредь нам придётся изменить способ общения с той девицей.»
Гаошунь заговорил в тоне, каким отвлекают маленьких детей.
«Я понимаю.»
Жинши выдохнул. Воздух был пронизан холодом, и дыхание стало белым.
Вздрогнув всем телом, он накинул белый плащ, целиком закрывавший голову.
〇●〇
Грохот раздался за полночь.
Цзычан, подумав «Что это?», вскочил и натянул меч, лежавший у изголовья.
Хотя он и лёг в постель, уснуть было невозможно.
Его бы ни называли во дворце старым енотом — в нём всё ещё оставалось достаточно тонкости, чтобы проводить бессонные ночи.
Уснуть было невозможно.
Уже более десяти лет он не мог уснуть, даже пытаясь. Благодаря этому веки потемнели, и под глазами появились тёмные круги, словно у енота.
Возможно, грохот его напугал — стон, раздававшийся из соседней комнаты, стих. Восклицания возбуждённых женщин перешли в тревожный шёпот.
За стеной,
Адзумэ
наверное, пила спиртное залпом. Устроив настоящий спектакль, она заставляла женщин своего клана наряжаться во вульгарные наряды и веселилась с мужчинами, купленными за деньги. С тех пор как родилась дочь Лоулань, это стало её ежедневным занятием.
Она нарочно предавалась утехам там, где Цзычан мог это заметить.
Женщины рядом с ней поначалу смущались, но теперь наслаждались этими забавами. Она подбирала лишь тех, кто уже родил детей и исполнил свой долг жены, и с наслаждением наблюдала, как падают даже самые добродетельные.
Но раньше она была совсем другой.
Цзычан
вышел на террасу и посмотрел наружу.
Он подумал, что нападают. Огоньки войск — вероятно, императорской гвардии — ещё были далеко. Эта крепость стояла на возвышенности, и с неё было видно на десятки ли вперёд. Времени, чтобы немного отдохнуть, ещё должно было хватить.
М-м, — Цзычан заметил, что вместе с ветром тянется какой-то странный запах.
Сера.
Неужели серой пахнет?
В подвале делали порох. Не взорвался ли он? — понял Цзычан.
Как и ожидал, — крепко стиснул он воротник.
Что-то нужно предпринять, но он хоть и понимает — сдвинуться не может. Жалкое зрелище. Силы покинули его.
Фаворит императрицы, человек, перед которым даже император склоняет голову, хитрая лиса-старик.
Цзычан при дворе и нынешний Цзычан — два совершенно разных человека. Раз он сам так считает, тут нечего поделаешь.
Обхватив руками живот, который обозначился где-то за сороком, он продвигался вперёд шаг за шагом. Чтобы выйти наружу и оценить обстановку, пришлось пройти мимо комнаты жены. Одна лишь мысль об этом причиняла невыносимую боль.
Та, кого даровал покойный император —
женщина,
— нет, невеста, наконец полученная обратно спустя двадцать лет, за время в задних покоях обзавелась шипами.
Когда она наконец вернулась к Цзычану, у того уже были жена и ребёнок.
Цыцуй —
вот кто это был.
Жена обзавелась не просто шипами, но и ядом.
Этим ядом была убита мать Цыцуй, и он по сей день продолжает пожирать саму Цыцуй.
Нужно скорее что-то предпринять.
Убеждая себя, он наконец открыл дверь. Мужские проститутки были ошарашены, а женщины, быть может из последних остатков стыдливости, поспешно накинули на себя верхнюю одежду.
Только жена не шевельнулась — она лежала на оттоманке и курила трубку. В её острых глазах отчётливо читалось презрение.
— Что это за шум?
Выдыхая фиолетовый дым, произнесла она ленивым тоном.
Он хотел ответить — «Сейчас проверю», — и в этот самый момент...
С грохотом широко распахнулась дверь со стороны коридора.
В дверях стояла Лоулань — вся в саже.
— И что это за неприличный вид?
— Матушки, от вас я этого слышать не хочу.
Лолань произнесла это резко и посмотрела на женщин, которые хватали друг у друга верхнюю одежду.
— А от вас-то, кто бросил детей ради удовольствий, я и подавно слышать не хочу.
Её слова заставили одну из женщин наконец вспомнить о своих детях, и та бросилась прочь. Но Лолань шлёпнула её по щеке. Женщина упала набок, а мужчины-проституты, осознав серьёзность ситуации, разбежались.
Неужели это моя дочь? Цзычан невольно склонил голову. Он считал Лолань послушным ребёнком. Куклой, которая надевала то, что велела мать, и вела себя соответствующим образом.
Лолань неспешно вошла вглубь комнаты и открыла раздвижные дверцы шкафов. Когда она открыла самую большую дверцу, она заметила молодую женщину, запертую в узком пространстве.
— Старшая сестра, прости. Я немного опоздала.
Дрожащая женщина была связана по рукам и ногам и подвергалась истязаниям. Лицом она была поразительно похожа на Лолань — это была вторая дочь, Цыцуй.
Лицо Цзычана исказилось. Он знал, что её наказывают, но не подозревал, что с ней обращались так жестоко.
Лолань освободила Цыцуй и потёрла ей спину.
Затем она посмотрела на своего отца, Цзычана.
— Отец.
Лолань улыбнулась.
— Хотя бы в конце возьмите на себя ответственность.
Он не успел даже спросить, какую ответственность.
Шипящий гул постепенно приближался.
— ?!
Едва раздался новый грохот, как затряслась вся крепость. Ухватившись за стену, чтобы удержаться, он снова вышел на террасу — посмотреть, что произошло.
Снежная пыль разлеталась повсюду. Восточная стена крепости была сплошь белой, и ничего не было видно. Поначалу было невозможно понять, что случилось.
И лишь когда снежная пыль немного улеглась, он заметил. Здание, которое там должно было находиться, было засыпано снегом. Там, если он не ошибался, располагался арсенал.
Но снег обрушился и наполовину засыпал его.
Ошеломлённому Цзычану заговорила Лолань.
— Вы должны были знать, что это противник, которого вы не сможете одолеть. Возьмите на себя ответственность.
Мама говорит, что она берёт ответственность на себя.
Дочь, покачивая слегка опалёнными волосами, бесстрашно встала перед своей матерью.
На слова дочери: «Бери ответственность на себя», Цзычан крепко сжал кулаки.