Назойливо-разноцветные
розы
привлекали всеобщее внимание на банкете.
Ракан рассеянно смотрел на них. Музыка оркестра была настолько сонной, что незаметно в его руках оказались чья-то корона и комок волос, к ней прикреплённый.
«Хм», — подумал Ракан и поставил это на соседний стол.
Тогда чиновник рядом с ним поспешно надел корону себе на голову.
Казалось, этот человек уставился на Ракана, но Ракан не мог понять наверняка. В любом случае он снял монокль, протёр его поверхность платком и надел на другой глаз.
Розы были расставлены в самом центре банкетного зала.
Сам способ их подачи — будто напоказ — свидетельствовал о скверном характере того, кто их расставил.
Ракан помнил, что был банкет.
Танцевали рукава из тончайшего шёлка, звучали струнные инструменты.
Роскошь
изысканных блюд кайсеки сменяла одно другим, а воздух пропитывался запахом саке.
Как ни крути, с давних пор то, что его не интересовало, не задерживалось в памяти.
Он помнил, что всё это было, но никаких чувств, с этим связанных, в голове не всплывало.
Очнувшись, он обнаружил, что банкет подошёл к концу, и две фаворитки — в чёрном и синем нарядах — получили от императора розы, олицетворявшие их цвета.
Обе, судя по тому, что говорили окружающие, были красавицами, но Ракан не мог разобраться.
Красота или уродство лица — это его совершенно не касалось.
Впрочем, всё это было скучно.
Она не пришла?
Он не понимал, зачем тогда её вызывал.
Раз уж так, можно было по привычке поиздеваться над кем-нибудь другим. Пусть хоть так утешится.
Оглянувшись, он увидел, что ещё множество гостей осталось.
Толпы он не выносил.
Множество человеческих лиц — лишь камешки для го.
Можно отличить мужчин от женщин: те — чёрные камни, эти — белые. Более того,
выглядит это так, будто
на них узор нанесён — и ничего более.
Даже знакомых из военного ведомства — в лучшем случае они превращаются в фигуры сёги.
Большинство из них — простые рядовые, пешки. С повышением чина они становятся ланцарями и конями.
Работа стратега проста — расставляй фигуры по местам. Каждый на своём, и
почти любое
сражение можно выиграть.
Ничего сложного — стоило лишь это сделать, и работа Ракана была окончена. Даже будь он бездарен, стоило назначить людей на места, и окружающие сами доводили дело до конца.
Именно так Ракан и считал.
Мужчина с улыбкой, словно у небесной девы, — даже то, чем все восхищаются, ему было не понять.
Лишь бы найти золотого генерала и продвинутого серебряного рядом — в этом не было проблемы.
Он привык искать людей таким образом.
Тем не менее сегодня глаза болели сильнее обычного.
Красный цвет резал глаза. На кончиках пальцев у всех была краска.
Нынешняя мода среди фрейлин —
лак для ногтей.
Так вот что.
Но краска для ногтей из его воспоминаний была совсем не такой броской.
Едва заметный красноватый оттенок.
Бальзамин.
Вот какой красный.
Имя давнишней куртизанки неожиданно всплыло в памяти — и перед его взором оказалась крошечная фрейлина.
Маленькую, бедноватую, но находчивую,
Одуванчик
Такая вот была эта девушка.
Пустые, как колодцы, глаза были устремлены в его сторону.
Заметив его взгляд, она развернулась спиной — словно говоря: «Идёшь за мной».
По ту сторону пионового сада, в маленькой беседке стояла доска для сёги. На ней лежала павловняная шкатулка. Внутри, засохшие,
розы
словно
трупы,
лежали.
«Не сыграете ли со мной?»
Девушка схватила фигурку для сёги и спросила, зачитывая слова без всякого выражения.
Рядом на доске стояли золотой генерал и перевёрнутое серебро.
Отказать ей было невозможно.
А уж коли такая прелесть просит...
Ракан широко ухмыльнулся.
○●○
Что она, чёрт возьми, задумала?
Жинши
, игнорируя слова Маомао о том, что ей хотелось бы, чтобы он ушёл, оставался на месте. Маомао откровенно не хотела здесь находиться, но согласилась помолчать при условии, что ей не придётся ни во что вмешиваться.
Выведя стратега, Маомао расставляет на доске фигуры.
На её лице не было и тени чувств, но обычное безразличие выглядело чуть более по-человечески. Время от времени она чесала тыльную сторону ладони — не укусило ли её насекомое?
«Кто будет ходить первым, а кто вторым?»
За узкой линзой монокля Ракана было видно, как он искренне радуется. Учитывая его одержимость, это было вполне естественно.
«Прежде чем начнём,
правила.
«Не договоримся ли об условиях ставки?»
Предложила Маомао.
«Тем более что так проще.»
Жинши заглянул через плечо Маомао к доске.
Ракан сверкнул жутковатой улыбкой, но отступать было нельзя. Жинши ответил безмятежной улыбкой.
Нестандартная партия на пять партий. То есть тот, кто одержит три победы, считался победителем.
Жинши никак не мог этого понять. Его военный стратег в шоги никогда не проигрывал. Уже сам выбор
игры
был неверным.
О чём думала Маомао?
Гаошунь
придерживался того же мнения — морщина между его бровей стала ещё глубже.
«Какие же фигуры есть на доске? Ладья или слон?»
Спросил Ракан.
«Никаких не нужно.»
Маомао отклонила даже это любезное предложение. Надо было просто принять, подумал Жинши.
«Тогда, если я выиграю, ты станешь моим ребёнком, хорошо?»
Жинши попытался возразить на это предложение, но Гаошунь сдержал его сзади. Условие — не выдавать ни слова.
«Я нахожусь на службе, так что смогу, когда истечёт срок контракта.»
«На службе?»
Лисьи глаза впились в него.
Жинши улыбался, но ему пришлось сдерживать подёргивание щеки.
«Ты правда на службе?»
Ракан уточнил.
«Да, в документах было так записано.»
«Именно так.»
Маомао
видела в документах именно такую запись.
Но
подпись
поставила не кто иная, как приставленная вместо опекуна пронырливая старуха. Мужчина, похожий на приёмного отца Маомао, был лишён кисти — её у него просто отобрали.
«Тогда это не проблема. Больше меня беспокоит другое: что вы собираетесь делать с той стороной?»
Ракан произнёс, всё ещё сомневаясь.
«Ничего особенного. Не могли бы вы просто добавить ещё два правила?»
«Против этого ничего не имею.»
«Тогда...»
Маомао достала бутылку с алкоголем, которую заранее подготовил для неё Гаошунь.
Она стала поровну наливать в пять чаш. Судя по запаху, это был крепкий дистиллят.
Кроме того, она достала из рукава аптечный пакетик, раскрыла его и рассыпала туда порошок. Порошков было три, все они различались. Маомао наклонила чашки, перемешала содержимое, а затем быстро пять
чаш
перемешала между собой. Теперь невозможно было отличить одну от другой.
«Каждый раз, когда вы проигрываете, соперник будет выбирать для вас одну из них, и вы её выпьёте. Одного глотка вполне достаточно.»
Почему-то у него было ужасное предчувствие.
Жинши обошёл Маомао сзади и встал рядом.
Его бесстрастное лицо, казалось, слегка порозовело. Щёки расслабились — выглядел он так, будто ему весело.
Когда он принимал такое выражение, исход был предсказуем.
Ему хотелось узнать, что за порошки она только что добавила, но вытянуть ответ не удавалось.
Это было невыносимо.
«Какой порошок ты туда подсыпал?»
Спросил вместо Жинши Ракан.
«Это лекарство. Если принимать по отдельности...»
«...то три вместе уже образуют смертельный яд», — добавила она.
Странная девушка произнесла это с улыбкой.
И затем:
«Независимо от причин, если вы откажетесь от боя, это будет засчитано как поражение. Прошу принять эти два условия в качестве правил.»
Маомао произносит это, покручивая в руках чашу с лекарством.
Её ногти были окрашены в красный цвет, а мизинец левой руки — искривлён.
Ракан неотрывно смотрел на её пальцы.
Жинши мог лишь мыслить о том, до чего же жестокий замысел она вынашивает.
Хотя если не выпить все три, проблемы быть не должно, но такой напиток вряд ли захочется выпить легко и просто.
Неужели она хотела оказать психологическое давление на противника?
Да, обычный противник, скорее всего, поколебался бы.
Но её соперник — стратег, которого называют чудаком. Едва ли его можно выбить из колеи простым запугиванием.
Как и следовало ожидать, Маомао потерпела два поражения подряд.
Я думал, у неё есть хоть какой-то опыт, однако выяснилось, что
правила
— вот и всё, что она знает. Опыта реальных боёв у неё, похоже, нет вовсе.
Она уже без остатка выпила два стакана саке. Причём делала это с видимым удовольствием.
О чём она, интересно, думает?
Третий раунд только начался, но исход уже очевиден.
Даже если она выпьет третью чашу, стоит рассмотреть вероятность отравления.
Вероятность выбрать ядовитый ингредиент при первом выборе — три из пяти, при втором — две из четырёх, при третьем — одна из трёх.
То есть с вероятностью один к десяти Маомао получит смертельный яд.
Честно говоря, пугает то, что если Маомао и отравится, это, похоже, не доставит ей особых проблем.
Не знаю, насколько Ракан это осознаёт…
Итак, пока я с Гаошунем переглядывался, размышляя о последствиях проигрыша в пари,
«Шах»
— раздался голос.
Не Ракана — голос Маомао.
Я переглянулся с Гаошунем, и мы посмотрели на доску: Король-генерал вот-вот будет взят Стрелком.
Это была крайне неуклюжая последовательность ходов, но出路 для Короля-генерала действительно не оставалось.
«Меня взяли»
Ракан поднял обе руки в знак капитуляции.
«Вы сдались — и я считаю это милосердием, но победа есть победа, верно?»
Маомао подтвердила, словно проверяя.
«Ага. Ведь моей дочке нельзя по ошибке предлагать яд»
После тех двух чашек вина выражение лица Маомао не изменилось. Невозможно было понять, содержало выпитое лекарство или нет.
Ракан прищурился с озорной улыбкой, глядя на бесстрастное лицо девушки.
«А те лекарства, что ты упомянула, — они на вкус отличаются?»
«У всех сильная горечь, так что, сделав глоток, сразу понятно, отличается вкус или нет»
«Тогда понял. Какую из чашек выберешь?»
«Любую, какая вам понравится»
Понятно. Ракан может проиграть дважды. Если хотя бы в одной из чашек окажется горечь — он узнает, что Маомао не отравлена. Вероятность не меняется, но это даёт точную гарантию.
Действительно, он ни на что не полагается случайно.
Ракан взял среднюю чашку и пригубил.
«Горько»
Жинши качнул головой.
После этого Маомао уже не сможет выиграть в следующей партии.
Жинши размышлял, что делать дальше, —
«И ещё — горячо»
Услышав слова Ракана, она подняла голову — Ракан был красен, как помидор. Шея его слабо покачивалась, как колеблется на ветру.
Потом постепенно цвет лица побледнел, стал синим, и он без сил осел набок.
Гаошунь подбежал и поднял Ракана.
«Ты что это делаешь? Разве это не лекарство, от которого не должно быть проблем?»
Жинши, хотя и считал Ракана противным, всё же не поверил, что тот стал бы по-настоящему отравлять. Он заговорил обвиняющим тоном.
«Нет, это всё-таки лекарство».
Маомао ответила с подчеркнутой, искренне раздраженной усталостью. Она взяла стоявший рядом кувшин с водой и подошла к Ракану и Гаошуню.
Силой разжав Ракану веки и убедившись, что тот не в обмороке, она просто втыкнула кувшин ему в рот и начала заливать воду. Делала это довольно грубо.
«Жинши-сама».
Гаошунь посмотрел на него с растерянным лицом.
«Похоже, он пьян».
«Он же глава всех лекарств».
Маомао, по крайней мере, пыталась ухаживать — примерно с тем же уровнем энтузиазма, с каким человек вытирает пыль.
Впрочем, будучи по профессии лекарем, она вроде как обязана это делать.
«А он трезвенник, этот человек».
Только после этих слов Маомао его истинные мотивы наконец стали понятны.