На следующий день
Гаошунь
принёс
книгу рецептов.
Это была она.
— Это записи рецептов блюд, которые готовит наш повар. Согласно показаниям слуг, практически все блюда, подаваемые хозяину, описаны здесь. Повар также подтвердил, что составлял их сам.
Гаошунь открыл тетрадь и положил её на стол. Там была описана методика приготовления сашими с использованием бланшированной рыбы.
Маомао, потирая подбородок, изучала записи.
Бланшированную рыбу нарезали, добавили мелко рубленые овощи и заправили уксусом. В способе приготовления уксуса были указаны некоторые особые пропорции, но в целом блюдо не отличалось оригинальностью.
Было описано несколько вариантов уксусной заправки — вероятно, потому что вкус менялся в зависимости от сезона и доступных ингредиентов. Какая именно рыба и овощи использовались, подробно не указывалось.
«Хм-м...» — Маомао потёрла подбородок.
— Так мы так и не узнаем, какой главный ингредиент был использован.
— Так и есть.
Пока Маомао, склонив голову, изучала записи, Жинши подошёл сбоку, выглядя скучающим. В руке у него был плод лонгана, который он раскалывал и ел. Внутри обнаружилась чёрная сушёная мякоть.
Лонган —
личи —
— плод, похожий на уменьшенную версию личи, собирают летом. В сушёном виде его называют «гуйюань жоу», и иногда он используется как лекарственное средство.
— Не знаешь, что ли?
Он как-то нетерпеливо облокотился на стол и стал заглядывать Маомао в лицо. Гаошунь нахмурился, глядя на это, но Жинши не обратил внимания.
(Нужно было его одёрнуть.)
Пока Маомао холодным взглядом оценивала неприличное поведение Жинши, мягко протянулась рука и забрала лонган из его руки.
— Ребёнку, который плохо себя ведёт,
лакомства —
не положено.
Шуйлянь стояла за спиной Жинши, сияя светлой улыбкой и тихо посмеиваясь. Что-то было в этой атмосфере — Маомао казалось, что за спиной Шуйлянь надвигаются тёмные тучи.
«Понимаю»
Жинши опустил брови, убрал локти и выпрямился. Бабуля, кивнув «хорошо», вернула лонган ему в руки.
Маомао и думала, что та лишь балует его, но оказалось — к манерам и этикету она относится весьма строго.
Разговор немного ушёл в сторону, но пора вернуться к делу.
«Случай произошёл совсем недавно, верно?»
«Около недели назад»
Всё ещё холодно. Говоря о сасими,
огурец
обычно используется, но в такое время года скорее взяли бы другой корнеплод.
«Основа — дайкон или»
морковь
«что-то в таком роде?»
Овощей, которые используются зимой, немного. У продуктов есть свой сезон, и время их употребления ограничено.
«Однако говорят, что использовали морские водоросли»
От слов Гаошуня у Маомао рот приоткрылся.
«Водоросли?»
переспросила Маомао.
«Водоросли»
повторил Гаошунь.
Морские водоросли используются и как пища, и как лекарство.
Вполне возможно, их добавляют и в сасими.
Услышав это, Маомао невольно кивнула.
(Раз он любит деликатесы...)
Вполне мог добавить и какие-нибудь необычные водоросли.
Уголки рта дрогнули в улыбке. Полураскрытые губы обнажили клыки — должно быть, двойные.
Жинши и остальные уставились на неё с открытыми ртами.
Она прищурилась и посмотрела на Гаошуня.
«Если несложно, не могли бы вы показать мне кухню в том доме?»
Маомао сказала это Гаошуню на всякий случай — мало ли.
Гаошунь быстро всё устроил, и уже на следующий день Маомао должна была попасть на кухню того самого повара. Чиновники, ведшие дело, уже считали его закрытым, так что пройти удалось без труда. Обычно всё именно так и устроено — связь с Гаошунем слишком уж редкостная удача, и окружающие смотрели бы с завистью.
Особняк располагался в северо-западной части столицы, и вокруг стояли одни лишь представительные дома. Северная часть дворцового квартала была заселена в основном высокопоставленными чиновниками — так что примерно так всё и выглядело.
Им сообщили, что госпожа дома отдохнуть от усталости, и слуга проводил их вместо неё. Он заверил, что согласие госпожи уже получено, так что проблем быть не должно.
(Слуга, значит...)
Маомао с недоумением направилась к назначенному месту.
С ней был чиновник, которого выставил Гаошунь, — он всё время подозрительно поглядывал на Маомао. Казалось, он был недоволен, однако приказ Гаошуня охотно выполнял, так что пока никаких проблем не возникало. Военный, наверное? Ещё молод, тело до конца не сформировалось, но движения в целом лишены всякой лишней суеты. Кого-то напоминает, подумала она мельком.
Что касается самой Маомао, она и не собиралась с ним сближаться, так что всё её устраивало.
Повезло — несмотря на то что на этой кухне готовили отравленную еду, после случившегося ею больше не пользовались.
Маомао уже было двинулась на цыпочках к кухне, как вдруг —
«Что вы тут делаете?!»
Распахнув глаза, мужчина помчался к ней. Лет тридцати, в дорогой одежде.
«Не лезьте в чужой дом — убирайтесь! Это вы привели сюда эту публику?!»
Он схватил за ворот проводившего их слугу.
Маомао наблюдала из-под полуприкрытых век, пока сопровождавший её чиновник не выступил на шаг вперёд.
«Мы получили подтверждение от госпожи дома. Кроме того, это служебное задание.»
Маомао мысленно похлопала этого чиновника за невозмутимый ответ в адрес агрессивного мужчины.
«Это правда?»
Мужчина ослабил хватку на воротнике.
Слуга, кашляя и хрипя, подтвердил.
«Можно нам войти? Или есть какие-то затруднения?»
Слова чиновника заставили мужчину стиснуть зубы, но он лишь бросил: «Делайте что хотите».
Жена чиновника, по-видимому, упала в бессознательное состояние, а его младший брат взял управление усадьбой на себя. Судя по всему, это и был тот самый мужчина.
Маомао осмотрела кухню.
Посуду, разумеется, уже помыл повар — всё стояло аккуратно на своих местах. Но продукты, за исключением скоропортящихся, типа рыбы, были оставлены как есть.
Маомао обыскала кухню от угла до угла.
И нужная вещь без труда нашлась в глубине полки.
Увидев то, что было засолено в маленькой банке, Маомао широко улыбнулась.
— Это что?
Маомао обратилась к бледноватому служителю. Служитель прищурился и заглянул в банку. Сделав вид, что не понимает, она выхватила горсть и показала ему, опустив в кувшин с водой.
— А как вам это?
— О. Это то, что хозяин любит.
Служитель заверил её, что раз он ест это постоянно, никакого яда тут быть не может. Видимо, он пользовался доверием жены чиновника, и врать, похоже, не стал.
— Вот что он говорит. А теперь убирайтесь быстрее.
Мужчина заговорил с отчаянной раздражённостью, уставившись на банку в руках Маомао.
— Хорошо.
Маомао вернула банку на место. Горсть спрятала в рукав.
— Приношу извинения за беспокойство.
Сказав это, Маомао покинула кухню. Но ещё долгое время пронзительный взгляд следил ей в спину.
— Почему ты так просто отступила?
По дороге домой молодой военный офицер обратился к Маомао.
— Я не считаю, что отступила.
Маомао вытащила из рукава засоленную морскую капусту и завернула в носовой платок. Рукав пропитался солью и противно лип, но если она уронит это здесь, офицер перед ней непременно отчитает.
— Это странно. Для сезона сбора этой морской капусты ещё немного рано, а если её и засолить, она не может храниться так долго.
Совсем не сезонный продукт.
— Поэтому я думаю, что это собрано не в этих местах. Например, это могло быть закуплено через торговлю с юга.
Слова Маомао заставили военного расширить глаза. Похоже, он понял, что ему делать — подробных объяснений, видимо, уже не потребуется.
Оставалось лишь то, что должна была сделать сама Маомао.
На следующий день она попросила Гаошунь подготовить кухню, которой можно было воспользоваться. Это было помещение при караульном посту чиновников во дворце — там, судя по всему, можно было и переночевать.
Маомао собиралась приготовить то, что заготовила ещё с предыдущего вечера.
Говорить «приготовить» было бы преувеличением — нужно было просто выложить на тарелку то, что вымачивалось в воде для удаления соли.
Задача была простой, но из-за всей серьёзности ситуации Маомао посчитала, что пользоваться кухней в крыле Жинши не стоит, и попросила оборудовать отдельное место.
И вот перед Маомао стояли две тарелки. На них была морская водоросль, которую она тайком принесла вчера, — поровну разделённая на две части и вымоченная в воде. Она имела ярко-зелёный цвет.
Перед Маомао сидели Гаошунь, чиновник, приходивший обсудить дело, военный, который сопровождал её вчера, и — почему-то — ещё и Жинши. «Если начну вести себя как зевака, Суйлянь снова отчитает за дурные манеры», — подумала Маомао.
— Я проверил, и всё оказалось именно так.
Спокойно сказал молодой военный.
Вчерашняя водоросль была привезена торговцами с юга.
— Потом я ещё раз расспросил слуг. Оказывается, зимой эту водоросль они никогда не ели. Спрошал и у остальной прислуги — в основном ответы оказались одинаковыми.
Среди присутствующих покачал головой тот самый чиновник, который приходил консультироваться по делу.
— Насчёт этой водоросли я уже поговорил с поваром. Он сказал, что это обычный сорт, который они постоянно используют, и никакого яда в ней быть не может.
Маомао согласилась. Действительно, это обычный вид водоросли.
Но если и есть какое-то отличие...
— Это не значит, что яда в ней нет, — сказала Маомао.
Подхватив палочками водоросль с тарелки, она продолжила:
— А вдруг на юге эту водоросль вообще не принято есть? Представьте: чиновник-гурман упомянул о ней, и торговый посредник, подумав, что на этом можно заработать, специально велел местным жителям приготовить солёную заготовку?
— ...И в чём здесь проблема? — спросил Жинши.
Сегодня, видимо, из-за присутствия других людей он не излучал того странного безразличия, которое замечалось в последнее время. Гаошунь давно привык, но двое чиновников поблизости как-то неудобно поглядывали на обаятельного евнуха.
Маомао весело поигрывая палочками, сказала:
— В мире бывает и так, что яд превращается во что-то безвредное.
Способов множество: кровь угря изначально ядовита, но если её выпустить или подвергнуть термической обработке, мясо становится съедобным. В данном случае, по воспоминаниям Маомао, необходимо было обработать вещество известью.
А на двух разделённых ею тарелках лежали водоросли — обработанная известью и необработанная. Та, которую она сейчас подхватила палочками, была той самой, что она вчера вечером замочила в заранее приготовленной извести.
Маомао с жадным хрустом отправила кусочек в рот. Все вокруг всполошились и набросились на неё с вопросами, что она тут вытворяет.
— Всё в порядке. Наверное.
На деле она лишь слышала об этом в теории и понятия не имела, хватит ли одной ночи замачивания, чтобы полностью обезвредить яд.
Но и это был важный эксперимент.
— «Наверное» — это какое нахальство?!
— Не волнуйтесь. Средство от рвоты у меня наготове.
Она с грохотом выложила на стол отвар из припрятанных в пазухе трав.
— Не говори так самонадеянно!
В итоге Гаошунь схватил её сзади, а Жинши силой заставил выпить средство от рвоты. В результате Маомао пришлось блюнуть при четверых знатных господах.
Чего они только думают о незамужней девушке, оставляя её без присмотра?
Стоит уточнить, что средство от рвоты было настолько отвратительным на вкус, что рвоту вызывало именно горечью.
Маомао опомнилась и заговорила:
— Тут возникает вопрос: кому пришла в голову идея поручить торговым купцам привести солёные водоросли?
Кто-то специально заказал их из региона, где их даже не едят.
— Если это был тот самый человек, который впал в кому, то в каком-то смысле он пожал плодами собственной глупости.
А если нет?
И если этот человек знал о возможности отравления?
(Это, конечно, лишь догадка.)
Связь с событием десятилетней давности — и мысль, что кто-то мог вспомнить об этом инциденте, была отнюдь не беспочвенной.
Те, кто здесь собрались, были людьми умными. Дальше говорить не стоило — и говорить она не собиралась. Маомао была маленьким человеком. Ей не хотелось глубоко задумываться о чьей-то вине и о том, как с ней поступать.
— Понял.
Гаошунь, похоже, понял, что Маомао хотела сказать, и медленно кивнул.
Маомао облегчённо выдохнула, схватила палочками водоросли перед собой и съела. На этот раз — с другой тарелки.
И вновь ей пришлось пережить, как побледневшие до зелени Жинши и остальные заставили её вызвать рвоту.