(Зимой трав всё равно маловато.)
Маомао в своей комнате сидела, сложив руки на груди и ворчала. Растения, собранные между рабочими делами в течение дня, были ничтожны — для приготовления лекарства всё ещё не хватало. Пришлось их аккуратно вымыть, обсушить и развешать на стенах.
С тех пор как она пришла ко двору, приходилось заниматься этим каждый день, и комната Маомао превратилась в нечто весьма подозрительное. Комната, выделенная пожилой служанке, на её взгляд была неплохо устроена, но всё же маленькая — примерно того же размера, что и комната на Заднем дворе. Правда, во Дворце Нефритового цвета с разрешения можно было пользоваться кухней, да и материалов было в изобилии, так что лекарства удавалось готовить сразу, не захламляя помещение нынешним образом.
(Что же делать.)
Маомао давно к этому привыкла, но комната всё равно сильно пахла. Ну а что — «лекарство горько во рту», как говорится, и многие травы обладают сильным горьким запахом. Соседние комнаты по обе стороны были пусты, так что дело обходилось, но служанки, проходившие мимо, явно ускоряли шаг. Маомао по прошлому опыту понимала — рано или поздно ей начнут делать замечания.
(Нет ли где подходящего пустого помещения.)
Так спокойно готовить лекарства не получится. Великолепные грибы, которые ей подарили, пропадут впустую.
Маомао посмотрела на
чемодан
стоявший в углу — на нём аккуратно лежала коробка из паулинии, перевязанная шёлковым шнуром. Это была трава, вырастающая из червей, обратившихся в семена.
Увидев это, Маомао невольно почувствовала, как растянулись уголки губ. Лицо неприятно дёрнулось в улыбке.
(Стоп-стоп.)
Недавно она не удержалась и издала голос на всю, и жилец из комнаты через одну вышел, пнул дверью и подал протест. «Не орите посреди ночи, — заявил он, — я не могу спать.»
Маомао разминала пальцами провисшие щёки и легла на спину на ложе. Работа служанки начинается рано — надо вставать до пения петухов. Госпожа, которой она служит, — несмотря на то что утратила главное, — всё ещё прекрасна и благородна. Её нельзя раздражать.
Под тонкое одеяло Маомао набросала несколько слоёв одежды и закрыла глаза.
«Твоя нынешняя комната не слишком ли мала?»
Завтракая рисовой кашей, красивый евнух произнёс это. На слова Жинши Маомао моргнула ровно один раз.
«Для простой служанки предоставлена комната более чем достаточная.»
По правде говоря, она хотела бы ответить: «Да, тесновато. Если можно, мне бы перебраться в комнату рядом с колодцем и очагом.» Но Маомао прекрасно понимала — и этого ей достаточно.
«Правда?»
«......»
Евнух ещё не совсем проснулся и наслаждался завтраком в слегка растрёпанном виде. Волосы, просто стянутые назад, беспорядочно растрепались, придавая его облику ненужную чувственность.
Маомао знала, что помимо неё самой, в комнате этого евнуха
Гаошунь
И теперь ей стало понятно, почему в комнату этого евнуха, помимо неё самой, допускали лишь одну пожилую фрейлину. Женщины сошли бы с ума от его прелестей и толпой бросились бы к нему, а мужчины — забыв обо всех различиях — непременно попытались бы опрокинуть его наземь. Поистине грешной природой наделён этот человек.
(Как какое-нибудь насекомое в брачный сезон.)
Самки некоторых насекомых выделяют особое вещество, чтобы привлечь самцов. Привлечённые этим ароматом, десятки, а порой и сотни самцов могут окружить одну самку. Маомао когда-то использовала эту особенность, чтобы ловить насекомых, необходимых для приготовления лекарств.
Если подумать, это может быть действительно интересное качество.
(Собрать этот запах и превратить в парфюм — неплохой способ заработать.)
Вот так, сама того не заметив, она уставилась на Жинши — то самое сырьё для любовного зелья. Плохая привычка — отвлекаться на посторонние мысли и уноситься в облака. Из-за этого она часто не могла следить за разговором вокруг, а поскольку делала вид, будто слушает, лишь кивая головой, — всё ещё больше запутывалось.
«Если ты согласна, я прикажу подготовить тебе новую комнату.»
(Что?)
Жинши с каким-то самодовольным выражением лица обратился к пожилой фрейлине —
Суйрэн, —
с просьбой принести ещё похлёбки. Суйрэн, не меняя спокойного выражения лица, налила кашу в новую миску, сбрызнула уксусом и подала ему.
Пока Маомао убеждала себя, что ей наверняка выделят получше комнату, её взгляд случайно встретился с взглядом Гаошуня, который сидел, схватившись за голову. Постоянно измождённый труженик, казалось, хотел ей кое-что сказать, но Маомао лишь нахмурила брови.
(Скажи толком, что хочешь — иначе не пойму.)
Маомао так думала, но и сама нередко не могла подобрать нужных слов, так что осуждать не решалась.
«Спасибо, что пришла — очень кстати. Зимой, честно говоря, суставы прилично болят. Старость — такая неприятная штука.»
Суйрэн сказала это Маомао с широкой улыбкой. Верно ведь — если одна фрейлина трудится в обширном крыле Жинши, это чрезмерная нагрузка. Тем более после пятидесяти, когда тело уже скрипит повсюду. Среди людей кто-то доживает до ста лет, а кто-то умирает сразу после рождения. В общем, принято считать, что прожить до пятицати — уже неплохо.
«Несколько раз приводила новых девочек, но ничего не приживалось — всякие обстоятельства мешали. А в случае
Кошечки —
думаю, всё будет хорошо.»
Гаошунь именно так называл Маомао, и эта приветливая фрейлина переняла его привычку.
Язык у неё был подвешен неплохо, но как опытная фрейлина она работала быстро — руки её не знали покоя. Серебряная посуда полировалась в считаные минуты. Закончив, она взялась за подметание. Маомао, видя, что это явно работа для прислуги, попыталась остановить её,
«Если не уберусь, на полдня точно не успею.»
Оказалось, раньше служанки или фрейлины что-то натворили, и с тех пор всю уборку в комнате ведёт одна Суйрэн.
(Кража?)
Вероятно, речь шла не о воровстве ради наживы — Маомао нетрудно было это представить.
Но, по словам Суйрэн, иногда вещи не только исчезали, но и прибавлялись.
«Если вдруг окажется бельё, которого ты никогда не видела, любой будет в шоке.»
Более того, оно было пришито не нитками, а человеческими волосами.
Услышав такой ответ, Маомао покрылась мурашками по коже.
«Какой ужас.»
«Да, ужас.»
Маомао усердно протирала оконные стёкла и думала — может, и правда надеть какую-нибудь маску на лицо и жить так дальше.
Закончив уборку личных покоев Жинши и поздно поев, она отправилась чистить приёмную. По правде говоря, приёмная была устроена предельно просто, так что уборка сама по себе не представляла труда. Однако нельзя было просто стоять с тряпкой перед высокопоставленным человеком — приходилось следить за тем, как это выглядит со стороны. Поэтому чаще всего она выбирала моменты, когда Жинши уходил в гарем или к другим чиновникам. В остальное время она коротала время мелкими поручениями.
(Чем бы заняться сегодня?)
В приёмной Жинши заседали гости, и Маомао оставалась без дела. В такие моменты она часто делала вид, что ей есть дело, и бродила по дворцу.
(Западную сторону я вроде бы почти весь обследовала.)
В голове Маомао развернулась карта. Хотелось бы обследовать и восточную часть, но что-то её сдерживало. На востоке располагался военный штаб. Копаться в траве в стороне, где полно военных чинов, — какой-нибудь горничной — это слишком подозрительно.
Шпионка.
Может, её примут за шпионку и задержат, — соображала она.
(К тому же, говоря о военном штабе...)
Выражение всех мышц её лица непроизвольно исказилось. Причин ненавидеть это место было более чем достаточно, но одновременно она надеялась, что на ещё не обследованной территории может найтись редкое лекарственное растение.
Пока она стояла, сложив руки и ворча, в затылок ей что-то ударилось.
(Что такое?)
Она схватилась за затылок и с недовольным видом обернулась. За ней стояла высокая фрейлина с прохладным выражением лица. Строгие черты лица придавали ей заморский облик.
(Кажется, я её где-то видела.)
Маомао вспомнила лицо фрейлины, которая несколько дней назад пристала к ней вместе с подругами. Вот одна из них.
Косметика у неё была минимальная, но брови нарисованы безукоризненно — это было её отличительной чертой. При пышных, обильных губах она наносила помаду тонкой линией.
(Жаль, старание-то не пропадёт даром, но...)
Кости отличные, материал на загляденье, но от косметики вид она имела неопрятный. Если бы подвести брови мягче и тоньше, щедро нанести на губы бледную помаду и придать причёске пышности, она стала бы одной из жемчужин гарема. Только у Маомао — человека, который не раз видел, как грязные девчонки превращались в ночных бабочек, — был вкус, способный это разглядеть. Ни один человек во дворце не подумал бы, что в ней таится такое превосходное сырьё для настоящей красоты.
Именно поэтому она и оказалась среди тех фрейлин, которые несколько дней назад пришли к Маомао организованной группой. Красивых фрейлин, как правило, рано или поздно выбирает себе кто-нибудь из способных военных или гражданских чиновников, и они выходят замуж — либо их начинают задирать остальные фрейлины. Лишь изредка находятся женщины, умело прокладывающие свой путь, но такие обладают скорее качествами куртизанок, нежели фрейлин.
(Ну и лисичка эта женщина, что ли?)
Придворная дама прошла мимо так, словно и рта у неё не было, чтобы заговорить с служанкой. Вероятно, этим она давала понять: не отвлекай меня по пустякам в таком месте. Когда она скользнула мимо, от неё слабо пахнуло сандалом.
Маомао проводила её взглядом, стоя ошарашенная. А потом посмотрела в сторону, откуда та пришла.
(Она из свиты какого-нибудь военного чиновника?)
Придворная дама шла от ворот военного ведомства. Действительно, если приходится бывать в военном ведомстве, скромный макияж — более разумный выбор. И хотя окрестности красного квартала всё же похуже, бродящая среди воинственных военных красавица невиданной дивности — от неё лучше держаться подальше.
(Сегодня, пожалуй, хватит.)
Маомао развернулась на месте и решила вернуться в кабинет Жинши. Ей испортилось настроение, и она подумала, как было бы хорошо, если бы хозяин кабинета уже уехал.