«Работа. Иди уже.»
Сводня торопливо затолкала её в довольно великолепную карету.
Сегодня
задание — банкет для какого-то
знатного
господина.
Её привели в огромный особняк к северу от столицы. Тяжело
вздохнула
Маомао.
С куртизанками и несколькими другими девушками. Все были одеты в роскошные одежды и щеголяли ярким макияжем. Когда она поняла, что сама наряжена точно так же, её охватило странное чувство неловкости.
Пройдя по длинным коридорам и поднявшись по винтовой лестнице, их провели в просторный зал.
С потолка свисали фонари, покачиваясь с красными кистями.
На полу, покрытом
алым ковром,
шкуры диких зверей были расстелены
в несколько
слоёв, и на них восседали сегодняшние гости.
Пятеро или шестеро, выстроившихся в ряд, — оказались моложе, чем она ожидала.
Глядя на молодых людей, озарённых мерцающим пламенем,
леди Ширасузу
облизнулась. А стоявшая рядом
леди Дзёка
ткнула её в бок.
«Надо было познакомить пораньше!»
Говорят, он высокопоставленный чиновник при дворе.
Рекомендовал
Ли Бай.
похоже.
Если это благодаря связям Ли Бая,
то долг
Маомао хоть немного уменьшится.
Ну, раз выходное пособие оказалось больше, чем она ожидала, продавать себя не пришлось — вместо этого она устроилась на
краткосрочную подработку,
что тоже неплохо.
(Ну и цокнула старуха.)
Как ни крути, эта хитрая старуха явно хочет сделать Маомао куртизанкой.
В последние годы она в особенности рьяно за это взялась.
Ей бесчисленное количество раз твердили: хватит заниматься аптекарским баловством. Но это невозможно.
Переключить свой интерес с фармакологии на пение и танцы? Шансов на это ровным счётом ноль.
(И всё же — богач-то какой.)
Вызвать куртизанок в особняк обходится дороже, чем устроить банкет в борделе.
Причём были приглашены самые ходовые куртизанки, за одну ночь которых улетал годовой заработок.
Три старшие куртизанки Рокусэйкана, а именно:
Байбай,
Байлин,
Дзёка
— были вызваны все разом.
Маомао оказалась одной из тех, кого привели с собой,
чтобы поддержать трёх старших куртизанок.
Обучение она в целом прошла, но стихи не сочиняла, на эрху не играла, а танцевать и вовсе не умела.
Похоже, единственное, на что она была способна, — следить, чтобы кубки гостей не оставались пустыми.
Натянув улыбку, она стала медленно наполнять пустеющие чарки.
Все были поглощены стихами и танцами барышень, и, поскольку никто не смотрел в её сторону, работать было легко.
(Ой? Скучно что ли?)
Все вокруг сияли улыбками, пьянели от вина и наслаждались представлением — а один лишь опустил голову.
Молодой человек в дорогом шёлковом одеяании поднял одну ногу и наливал себе вино собственноручно.
Только в этом месте воздух был мутно-серым.
(Ведь работа же закончится!)
Маомао, отличавшаяся какой-то странной серьёзностью, взяла бутыль, полную вина, и села рядом с мрачным мужчиной.
Гладкие, блестящие волосы закрывали верхнюю половину его лица.
— Оставьте меня в покое.
(?)
Хм, словно уже где-то слышала это.
В тот же миг, когда она об этом подумала, её руки уже двигались сами.
О том, что это грубо или бестактно, она даже не думала — всё вылетело из головы.
Не касаясь лба опустившего голову мужчины, она осторожно приподняла его чёлку.
Открылось прекрасное лицо.
Угрюмое выражение мгновенно сменилось изумлением.
— ...
— Жинши
— ...-сама?
Без сияющей улыбки, без мёдной сладости в голосе — но это был несомненно привычный ей евнух.
Жинши несколько раз моргнул. Под её пристальным взглядом ему было крайне не по себе.
— Ты кто такая?
«Мне это часто говорят.»
«Тебе не говорят, что ты меняешься от макияжа?»
«Мне это часто говорят.»
Кажется, подобный разговор уже где-то был.
Она вернула защипленные волосы на лоб на место.
Тогда рука Жинши потянулась вперёд, пытаясь схватить руку Маомао.
«Почему убегаешь?»
Он посмотрел на неё обиженным лицом.
«Не прикасайтесь к проституткам.»
Это правило, ничего не поделаешь. Придётся брать дополнительную плату.
«Кстати, почему ты в таком наряде?»
«Я на краткосрочной работе.»
«В публичном доме?... Может быть, ты...»
Маомао поняла, к чему он клонит, и посмотрела на него прищурившись.
Он, похоже, был из тех, кто любит сомневаться в честности окружающих.
«Нет, я не принимаю клиентов лично. Пока.»
«Пока...»
«...»
Возражать было нечего. Не исключено, что старуха приведёт ей клиентов силой, пока долг не будет полностью погашен.
Благодаря вмешательству хозяина и девушек пока всё обходилось.
«Хочешь, я тебя выкуплю?»
«Что?»
Она хотела сказать «Это шутка?», но вдруг её осенило.
«Может, и неплохая идея.»
«?!?»
Жинши
выразил
ужас на лице.
Как-то сегодня без обычного сияния его лицо оказалось гораздо более выразительным. Улыбка небесной девы красива, но выглядит не по-человечески.
Иногда
душа
его словно двоится — и обе
в одном
теле уживаются.
«Заняться дворцовой службой заново — тоже неплохая идея.»
Жинши опустил плечи.
Что с ним такое?
«Ты разве не из-за неприязни к тому месту ушла?»
«Я такого никогда не говорила.»
Я ведь пришла просить разрешить продолжить работу, чтобы вернуть долг, а уволили меня с вашей стороны.
Хлопот, правда, хватает, но
быть служанкой при
Гёкуё — весьма выгодная должность. Дегустатор ядов —
штука
редкая, и так просто её не получишь.
«Единственное, что не нравится — нельзя проводить эксперименты с ядами.»
«Нет уж, это прекрати.»
Жинши положил подбородок на согнутые колени. На его лице появилась горькая улыбка.
«Ну да, ты ведь именно такая.»
«Что это должно значить?»
«Тебе не говорят, что тебе не хватает слов?»
«...Мне часто такое говорят.»
Усмешка постепенно превращается в наивную улыбку.
Теперь Маомао недовольно опускает голову. К ней тянется рука Жинши.
«Так почему ты убегаешь?»
«Таковы правила.»
Говори не говори — Жинши не убирал протянутую руку.
Неотрывно впился взглядом в Маомао.
«Немножко можно же?»
«Нельзя.»
«Ничего не убудет.»
«Мои силы уменьшатся.»
«Только одну руку. Хотя бы кончики пальцев — можно же?»
«...»
Назойливый. Вспомнишь — этот человек и правда навязчив.
Маомао сдалась, закрыла глаза и глубоко вздохнула.
«Только кончики пальцев, хорошо?»
К её губам прижимается что-то.
Она открывает глаза — на длинных кончиках пальцев Жинши виднелась яркая красная помада.
Пока Маомао была ошеломлена, Жинши убрал руку и, как ни в чём не бывало, мягко приложил пальцы к собственным губам.
(Этот человек...)
Он разводит пальцы — на его красиво очерченных губах остаётся лёгкий след помады.
Жинши прищуривается и ещё шире улыбается. Щёки слегка розовеют, словно помада перешла и на них.
Плечи Маомао дрогнули, но настолько детской была улыбка Жинши, что она ничего не могла сказать — лишь опустила голову и отвела взгляд.
(Да она и перешла!)
Губы Маомао были сжаты, а щёки горели цветом сакуры — хотя румян она не клала.
Едва она услышала приглушённый смешок, как поняла — все вокруг на неё смотрят.
Молодые госпожи усмехались, глядя на неё.
Ей было страшно думать о том, что будет дальше.
Ей было крайне не по себе.
Когда она опомнилась, рядом уже стоял
Гаошунь.
Стоял, сложив руки на груди, и выглядел совершенно уставшим.
Будто только что закончил одну работу.
Всё было так сумбурно, что она плохо помнила, что произошло дальше.
Одно она помнила точно — молодые госпожи допрашивали её упорно и нескончаемо.
○●○
Несколько дней спустя в цветочный квартал столицы явился обаятельный знатный муж.
С золотом, от которого даже у проницательной сводни
глаза слепнули,
и с каким-то диковинным растением, взошедшим из насекомых, тот человек потребовал одну девушку.
Итак, это конец одного этапа.
Я понимаю, что многие ключевые моменты ещё не прояснились, но именно так устроена история — прошу не сердиться.
Дальше я планирую писать истории, где просто выставляю флажки и обрываю их по ходу, так что если вам такое по душе — прошу оставаться со мной.
Оказалось, что иметь «детектив» в тегах — невыносимо тяжело, поэтому в дальнейшем я переключусь на фэнтези.
Если будет настроение — буду рад вашей поддержке.