«Что, нашествие саранчи?»
Голос деревенщины, полный недоумения.
Маомао попросила старосту собрать крестьян. В сходном доме собралось столько народу, что стало трудно дышать.
Маомао
...её отчаянные мольбы лишь осмеивали.
«Ну, в прошлом году, конечно, были небольшие проблемы с насекомыми-вредителями, но в этом году урожай отличный, так что всё нормально?»
«Верно, ещё какое-то время будет ясная погода, так что нет нужды так спешить.»
«Тогда будет поздно!»
Из беспечной толпы деревенщин раздался один яростный голос.
«
Нэн-
син-сан»
Это был одноглазый старик. Мужчина, переживший в прошлом настолько страшное нашествие саранчи, что люди пожирали друг друга, с гневом смотрел на деревенщин, не испытывавших ни малейшей тревоги.
«Не обращай на них внимания. Я начну сбор урожая немедленно.»
«Нэнсин-сан...»
Бывший крепостной, но в деревне, состоявшей сплошь из новичков, Нэнсин оставался самым старожилом. Даже староста не мог относиться к нему спустя рукава.
Маомао тоже понимала, что спорить бесполезно.
Пока она ломала голову, что делать,
Лусунь
вышел вперёд.
«Я куплю вашу пшеницу. По двойной рыночной цене.»
С мягким голосом он поставил на стол мешок, грохнувший металлом.
«П-правда?»
«Ты не врёшь?»
Глаза жителя внезапно изменились, став похожими на звериные.
«Да, но только излишки сверх того, что нужно сдать государству. И срок — три дня.»
Она говорила это мягким тоном, хотя сама фраза звучала безумно. Но огонь, горевший в глазах жителя, не погас.
(Вот что значит власть денег.)
Жители двинулись с места. Они разошлись по домам, вооружив косами даже жён и детей.
«Вы уверены? Так легко берёте на себя обязательства...»
Когда в сборном месте уже не осталось ни души, Маомао обратилась к Рисону.
«Если начнётся нашествие саранчи, цены подскочат вдвое и даже более. Если жуки придут — мы заработаем, а если нет — значит, будет мирная жизнь. Какая проблема?»
«Нет, всё в порядке.»
Говорят, её мать занималась торговлей, а главное — она часто
бывала в обществе Рахана,
так что такие расчёты давались ей быстро.
«Нам тоже нужно действовать? Я собираюсь помочь Нэмсину с уборкой урожая, а Вы, Маомао, что будете делать?»
«Я... пожалуй, подготовлю общественную столовую.»
Маомао почти наверняка ожидала нашествия саранчи. Просто она не знала, когда именно оно начнётся.
(Место, где Рахан был в последний раз.)
Самая западная часть Западно-Собачьей области. Там он, должно быть, увидел
огромную стаю мигрирующей саранчи
и, прежде чем на них обрушились, срочно выпустил голубей.
Нашествие уже началось. Можно считать, что оно движется на восток и уничтожит все посевы.
(Что началось, того не остановишь.)
Как его завершить и что делать после — вот в чём вопрос.
Нужно как можно скорее собрать урожай, убрать его в хранилища и запечатать так плотно, чтобы ни один жук не мог проникнуть внутрь.
(А вдруг начнёт гнить?)
По правде говоря, пшеницу обычно сушат на открытом воздухе несколько дней. Что же делать? И к тому же понадобится место для хранения.
Маомао подожгла печь и сварила похлёбку в большом котле. По вкусу ей хотелось бы сделать лёгкое блюдо с
соевым соусом,
но для деревенских жителей вкус может оказаться слишком своеобразным. Она обжарила корнеплоды на масле, как следует посолила, а потом тушила всё в бульоне из коровьего молока и сушёного мяса.
(Хотя, по правде говоря, для людей из Столицы привкус домашнего молока ещё более непривычен.)
Чтобы убрать неприятный запах, она добавила ароматные травы. Загустив пшеничной мукой, получила вполне приличный вкус.
(Хотелась бы ещё и клёцки добавить, но лучше не стоит.)
Хлеб
был запечён отдельно — и это хорошо.
Маомао наливала похлёбку в миски, выставляла на подносе и раздавала усердно трудящимся один за другим.
«Маомао-сан, Маомао-сан! Дайте и Судзумэ-сан!»
Жизнерадостная Судзумэ полностью слилась с деревенскими жителями. В правой руке — нож, в левой — сумка-затяжка. Внутри сумки лежала пшеница, срезанная только колосьями.
Маомао протянула последнюю порцию.
«Вы срезаете только колосья?»
«Это Нэншин-сан подсказал. Говорит, если просто собирать урожай, колосья срезать гораздо быстрее.»
И правда, не нужно каждый раз наклоняться.
Маомао и Судзумэ на время присели на ближайший забор,
молочный суп
был тёплым — и они принялись есть. У Маомао не осталось своей порции, так что она отгрызла кусок хлеба.
«Наверное, времени на сушку нет, а со стеблями в дом не занесёшь.»
«Понятно.»
Пшеничная солома идёт на корм скоту и для изготовления
плетёных циновок
и прочих предметов повседневного обихода. Побочный доход, но сейчас лучше не об этом думать.
«Ах, деньги — удивительная штука. Достаточно шепнуть на ухо: „Солому лучше оставить на потом" — и...»
Те, кто работал с серпами, уже перешли на ножи. Дети тащили к дому сумки, набитые срезанными колосьями.
«Сушить на улице не получится — колосья разлетаются, поэтому она сушит дома, похоже.»
«Сузуме мастерица подводить людей, а?»
«Так и есть. Когда господин не в настроении ночью, она его заводит —
профессионал
ведь как сказать —»
Маомао подумала, что Сузуме наверняка бы оценила и бордельные шутки —
проститутские остроты, —
которые она так часто выпускала, но подходящего повода сейчас не было.
Маомао задумалась о том, чтобы собирать шутки, которыми сможет блеснуть перед Сузуме.
Решение Рикусон поставить трёхдневный срок было верным. Когда установлен срок, начинаешь думать, как эффективнее собрать пшеницу. Через два дня более половины пшеницы оказалось скошено.
Ретивость Мокакари оказалась чрезвычайно полезна. Она обхватывала обеими руками мешки с пшеницей и уносила в хранилище. То, на что нужно было несколько взрослых, она делала одна.
Только деликатная, аккуратная работа ей по-прежнему давалась с трудом.
«А-а, что ты там делаешь-то?»
Пытаясь починить дом, она наоборот ломала его ещё больше. Сузуме снова над ней подшучивала.
(Хранилище, кишящее щелями, — вот проблема.)
Маомао заталкивала глину в щели дома. Дерево в этом районе было на вес золота, так что приходилось делать хотя бы то, что могла.
«
Сам момент
тоже был подходящим, похоже.»
Взглянул в небо Рикусон. Маомао тоже подняла глаза. За холмом виднелось маленькое чёрное облако.
«До дождливого сезона ещё рано, не так ли?»
«Да, именно так.»
На лице Рикусона появилось неопределимое выражение.
«В это время года облачка — это немного тревожно.»
В его словах читался скрытый смысл.
«Что за облака?»
Мимо проходит Басэн, невозмутимо неся две большие мешковины с пшеницей.
«Да нет, просто говорят, что дождевые облака в это время года — не к добру.»
Рикусон указал на восточную сторону неба.
«Верно, но и там видны облака — это тоже плохо?»
«Там?»
Рикусон посмотрел в ту сторону. Небо совсем с другой стороны — не там, куда он сам указывал.
«Я ничего не вижу.»
«Хи-хи, а шурин-то глазами зря так хорош.»
Судзумэ тут же вступила с объяснением.
«В такие моменты…
…бинокль…
…был бы очень кстати.»
Даже Судзумэ, надо отдать ей должное, не имела при себе бинокля — она высунулась вперёд и прищурилась.
«Облака…»
Движения Судзумэ замерли.
Маомао тоже прищурилась и уставилась на западное небо.
Ей показалось, что послышалось жужжание крыльев.
Были видны чёрные точки. Только они странно дрожали.
Это не облака.
«Маомао, Маомао!»
«Судзумэ, Судзумэ!»
Они посмотрели друг на друга и кивнули.
Маомао схватила ближайший котёл и пестик и принялась грохотать.
«Насекомые! Насекомые летят!»
Сузумэ шла и шлёпала по мужикам, которые невозмутимо попивали чай.
«Саранча! Саранча летит!»
Она неустанно поднимала голос, пытаясь подхлестнуть деревенских, у которых не было ни капли напряжённости.
Паника ни к чему хорошему не приведёт, но сейчас оставалось только торопиться с безрассудной отвагой.