«Ах, так вот как оно на самом деле»
«Да, я видела, как вошёл лекарь»
Маомао, поёдывая суп, прислушивалась к разговору. В просторной столовой несколько сотен служанок
завтракали.
Подавали суп и
зерновую
кашу.
Служанка, сидевшая по диагонали от неё, продолжала пересказывать слухи. Лицо её выражало сочувствие, но в глазах ярко горело любопытство.
«У Гёкуё-сама
тоже, а у
Рифы-сама —
там
тоже»
«Ой, обеих сразу? Прошло всего лишь полгода и три месяца, разве нет?»
«Да-да, наверное, всё-таки проклятие»
Названные имена принадлежали любимейшим фавориткам императора. «Полгода и три месяца» — примерно столько прошло с рождения мальчиков, которых каждая из них родила.
В придворных стенах слухи
бесконтрольно
ширились. Там были рассказы о наложницах императора и сплетни о наследнике престола,
злословие,
порождённое завистью и обидами, а также нечто вроде пугающих историй, под стать изнуряющей жаре.
«Верно, иначе троим умереть никак не могли бы»
Речь шла о детях фавориток — принцах, которые могли бы стать наследниками. Один умер во время пребывания на Восточном престоле, двое — после того, как отец стал императором. Все трое скончались в младенческом возрасте. Высокая детская смертность — дело обычное, но когда гибнут все трое детей аристократов, это уже ненормально.
В настоящее время в живых оставались лишь дети двух фавориток — Гёкуё и Рифы.
«Не отравление ли это?»
Держа во рту глоток кипячёной воды, Маомао размышляет, но приходит к выводу, что это не так.
Потому что из трёх детей двое были принцессами. В системе, где право наследования даётся исключительно мужчинам, причин убивать принцессу практически нет.
Те двое, что сидели впереди, даже палочками не шевелили, рассуждая о проклятиях и порче.
(Но это вовсе не значит, что проклятия бывают.)
Бессмыслица — вот и всё, что тут можно сказать.
В стране, где за одно лишь наведение проклятия полагается казнь целого рода, образ мыслей Маомао можно назвать скорее еретическим.
Однако в голове Маомао были знания, позволявшие ей это утверждать.
(Какая-то болезнь? Возможно, наследственная? Как именно они умерли?)
Именно тогда служанка, слывшая молчаливой и нелюдимой, обратилась к болтливым служанкам.
Пожалеть о том, что поддалась любопытству, ей предстояло ещё не скоро.
«Не знаю подробностей, но, говорят, все они постепенно слабели—»
Болтливая служанка —
Сяолан, —
по-видимому, заинтересовалась тем, что Маомао заговорила с ней, и с тех пор при каждом удобном случае делилась слухами.
«Судя по числу визитов врача, может, у Рифы всё серьёзнее?»
Сказала она, протирая отжатой тряпкой
оконные
жалюзи.
«Сама Рифа?»
«Да, и мать, и ребёнок».
Врач навещает Рифу скорее не из-за тяжести болезни, а из-за
Восточного дворца.
Вероятно, дело именно в этом. Ребёнок Гёкуё — принцесса.
Императорская милость больше на стороне Гёкуё, но если дети разного пола, то нетрудно понять, кого предпочтут.
— Я, конечно, не могу назвать точные симптомы, но говорят, что бывает головная боль, боли в животе и ещё тошнота.
Сяолан, похоже, осталась довольна тем, что рассказала всё, что знала, и отправилась к своим следующим обязанностям.
Маомао в знак благодарности передала ей чай с
солодкой.
Она приготовила его из растений, растущих в углу внутреннего дворика. Запах был лекарственный, но сладость — выраженная. Служанка, которая почти никогда не ела сладкого, была очень довольна.
(Головная боль, боли в животе и тошнота, значит...)
Симптомы совпадали с её догадкой, но решающего доказательства не было.
Её старик неоднократно повторял ей, что нельзя строить выводы только на предположениях.
(Надо бы всё-таки сходить и посмотреть.)
Маомао решила поскорее закончить работу.
Даже если говорить о заднем дворе как о чём-то едином, его масштабы огромны. Постоянно здесь живут две тысячи придворных дам, а
евнухов
— постоянно пребывающих — более пятисот.
Маомао и остальные служанки ютились в общей комнате по десять человек, но у наложниц нижнего ранга были отдельные комнаты, у наложниц среднего ранга — целые крылья, у наложниц высшего ранга — отдельные дворцы, а если включить столовые и сады, вся территория превышала размеры ближайших городков.
Поэтому Маомао никогда не покидала свой участок на восточной стороне. Лишь по поручениям ей иногда удавалось отлучиться.
(Если поручения нет — его всегда можно придумать.)
Маомао подошла к придворной даме, несущей корзину. В корзине были отборные шёлка, которые нужно было мыть у водного источника на западной стороне. Была ли разница в качестве воды, или дело было в людях, — шёлк, постиранный на восточной стороне, быстро портился.
Маомао знала, что порча шёлка объяснялась лишь тем, сушат его в тени или нет, но в этом не было необходимости.
— Я слышала, что в центральной части служит очень красивый евнух, и хотела бы на него посмотреть.
Когда Маомао пересказала то, что случайно услышала от Сяолан, та охотно согласилась.
В месте, где романтика была редкостью, даже евнухи становились объектом интереса. Слухи о придворных дамах, ушедших со службы и вышедших замуж за евнухов, доходили до неё время от времени.
Любовные связи между женщинами.
По сравнению с ними это всё же более благопристойно, но всё равно она покачала головой.
(Неужели и с ней со временем случится то же самое?)
В ответ на собственный вопрос Маомао сложила руки на груди и...
Стон
ал.
Быстро доставив корзину для белья, она увидела красное здание в самом центре. Гораздо более изысканный и тщательно отделанный дворец, чем те, что стояли на восточной окраине.
Сейчас в самом большом покое внутреннего дворца обитает мать Наследного Престола —
Рифа —
фаворитка. Пока император не берёт императрицу, Рифа — единственная, у кого есть сын, и её по праву можно считать самой влиятельной женщиной здесь.
Однако увиденная картина была совсем
обычной —
от уличной жизни почти не отличалась.
Бранящая
женщина, женщина с опущенной головой и
в смятении
женщины — а также мужчина, пытающийся их примирить.
(
Публичный дом —
почти не отличается.)
Вынеся столь冷静ное суждение, Маомао присоединилась к третьим лицам, то есть к зевакам.
Из окружающего шёпота и обликов она поняла, что бранящая женщина — самая влиятельная во внутренних покоях, та, что опустила голову, — следующая по рангу, в замешательстве находятся служанки, а тот, кто пытается разнять их, — лекарь, уже не мужчина.
«Это ты виновата! Только потому, что я родила дочь,
мальчика —
моего
сына —
ты задумала убить проклятием!»
Красивое лицо, искажённое яростью, становилось жутким. Бледная, словно у призрака, кожа и взгляд, достойный злого духа, были обращены к красавице, приложившей руку к щеке.
«Вы же знаете, что это не так.
Косузу
— тоже страдает таким же образом.»
С рыжими волосами и
изумрудного
цвета глаз женщина спокойно отвечает. Глубокой западной кровью
Гёкуё
подняла взгляд и посмотрела на врача.
«Поэтому я прошу вас осмотреть и состояние моей дочери.»
Хотя она и выступила в роли посредника, похоже, что виноват сам врач.
Похоже, она пришла выразить протест против того, что врач осматривает исключительно наследника престола и не удосуживается осмотреть её дочь.
Как матери её можно понять, но в системе гарема приоритет мальчиков — само собой разумеющееся.
Что касается врача — на его лице написано, что обвинение совершенно несправедливо.
(Дурак что ли, этот невежда.)
Как можно не замечать двух консортов, находящихся так близко. Нет, скорее — он их вовсе не знает?
Смерти младенцев, головные боли, боли в животе, тошнота. А ещё белоснежная кожа и шаткое здоровье Рифы.
Бормоча себе под нос, Маомао покинула место происшествия.
(Нет ли какой-нибудь записи?)
— думала она.
Поэтому она не удосужилась взглянуть ни на одного из проходящих мимо людей.