(Кажется, подобное я уже где-то видела.)
Маомао смотрела на двоих на сцене, вокруг которой собрались зрители. Жинши и тип в монокле. Между ними — одна доска для го.
В прошлый раз Маомао сама противостояла этому чудаку за доской сёги. Пятиматчевое противостояние Маомао и чудака завершилось победой — благодаря её уловкам, но...
(Неужели он собирается делать то же самое?)
Неужели тот снова попадётся на ту же удочку? Вряд ли даже этот чудак повторит такую ошибку — в прошлый раз приём сработал только потому, что это была Маомао.
Значит, Жинши просто хотел поиграть с чудаком в го?
Если так, достаточно было бы просто выложить деньги.
Получается, он хотя бы хотел оформить это как противостояние?
До этого вокруг чудака толпилось несколько соперников, но с появлением Жинши они мгновенно смекнули обстановку и поспешно освободили место.
Похоже, это будет последний поединок дня.
Они что-то обсуждали, но Маомао усердно пересчитывала булочки на стойке регистрации. Скоро стемнеет, и больше вряд ли кто-нибудь придёт. Оставшиеся сладости можно забрать с собой — пусть послужат перекусом в медкабинете. Жалко же выбрасывать.
— Извините.
Сверху донёсся голос. Маомао подняла голову и увидела женщину с острым взглядом. Рядом стояло ещё одно знакомое лицо.
—
Басэн
-сама... и...
Незнакомка. Виделись впервые.
— Сестра.
Женщина накрыла ладонью голову Басэна, невежливо обронившего эти слова.
— Мой недостойный брат наверняка доставлял вам хлопоты.
Асами
— зовут меня.
Она мило улыбнулась, но в ней угадывалось что-то от хищной птицы. Если она сестра Басэна, значит...
Гаошунь
…дочь Гаошуня.
(Так вот она какая — та самая старшая сестра, что, по слухам, не считается с отцом?)
Ни на Басэна, ни на Гаошуня она не похожа — видимо, вылитая мать.
«Я пришла доставить поручение от Госпожи Луны.»
Мами осторожно протянула Маомао свёрток. Изнутри донёсся сладковатый аромат.
Жинши так и говорил: сладости обычно приносят позже — их привозят спутники.
Маомао посмотрела на Мами. Басэн здесь, и она — его сестра, так что вроде бы проблем быть не должно, но по привычке Маомао задумалась: стоит ли давать Жинши это без проверки.
«Если хотите проверить на яд — пожалуйста. Это сделала Суйрэн-сама с особым старанием, за вкус ручаюсь.»
«…Прошу прощения.»
Маомао раскрыла свёрток. Внутри лежали печенье размером с ладонь, завёрнутое в промасленную бумагу. Она достала одно.
Сняв обёртку, она ощутила ещё более насыщенный аромат. Сильный запах молочного жира и фруктов.
Тесто было воздушным — стоит приложить усилие, и оно тут же сплющивается. В отличие от лунных пирожков, начинка в нём не утрамбована плотно: при еде печенье кажется лёгким, почти не ощущаясь в желудке.
«М-м!»
Маомао проморгала от удивления. Хоть она и предпочитает острую пищу, во вкусе сладкого разбирается. Мягкость сочеталась с тем, как вкус пропитывал всё равномерно и нежно. Изюмная нота и хруст грецкого ореха были как нельзя кстати.
Но больше всего поражал скрытый ингредиент.
Рука сама потянулась за следующим печеньем, но Маомао встряхнулась и покачала головой: «Нет-нет, не стоит.»
«Великолепно, Суйрэн-сама! Даже придворные повара вряд ли способны на подобное, не правда ли?»
Это была именно та вещь, что заставляет даже Маомао — чей вкус был закалён на чаепитиях в кругу дам при дворе и на проверках ядов в Рокусёкане — тихо застонать от удовольствия. Подобное можно было подавать где угодно.
«Да, и я тоже такую получала. Дети в полном восторге.»
Мами улыбнулась с нескрываемой гордостью.
«Вкус, конечно, отличный, но неужели она настолько хороша?»
«Заткнись, ты же не разбираешься во вкусах.»
«Басэн-сама, судя по всему, предпочитает грубоватую кухню, не так ли?»
Выслушав их, Басэн слегка нахмурился.
«Тогда, пожалуйста, доставьте это Жинши-сама.»
Поскольку не хотелось бы приближаться к чудаку, она хотела поручить это Асами.
— Я посторонняя, так что на помост подняться не могу. Пожалуйста, отнесите это сами.
— А Масэн-сама?
Маомао кивнула в сторону Масэна — раз он при Жинши, проблем быть не должно.
— Тогда я—
Голову Масэна снова прижала Асами.
— Отнесите вы. Жинши-сама вас об этом просил.
— ...Хорошо.
Маомао подготовила тарелочку, выложила на неё сладости. Положив всё на поднос, она направилась к помосту.
Протиснувшись сквозь толпу зрителей, стоявших на отдалении, Маомао увидела, что на помосте, помимо Жинши и старика, находятся ещё двое. Один — Рахан: в отличие от Маомао, он разбирался в го и, поправляя очки, впивался взглядом в доску. Второй — незнакомый мужчина. В годах, с подтянутой осанкой. По одежде было видно, что он из высшего сословия, но чиновничье впечатление он не производил.
(Скорее интеллигент.)
От него веяло какой-то возвышенностью, утончённостью.
Вокруг помоста в качестве охраны стояли военные, не заступавшие сегодня на дежурство. Видимо, они не пускали зрителей слишком близко.
Маомао попросила позвать Рахана.
— Что, дело есть?
— Принесла сладости от Жинши-сама. Кстати, как там обстоят дела?
Издалека было невозможно разобрать. Тем более Маомао всё равно не понимала ход битвы.
— Пока трудно сказать. Жинши-сама играет по установившимся схемам, ведёт партию неплохо. Более того, он играет чёрными и без коми, так что должен быть в выигрыше, но...
— Но?
Как-то невольно он был на стороне Жинши.
— Свекор опасен начиная с середины партии. Он вдруг начинает агрессивно атаковать, и при этом часто ходит за пределы устоявшихся схем. Без коми или с коми — он переворачивает всё разом.
Маомао смутно понимала. Стратег-чудак — это не тот, кто следует
шаблонам,
скорее он действует по наитию — и почему-то всегда угадывает верный ответ.
— Только...
Рахан склонил голову.
— Похоже, он запускает комбинацию позже, чем обычно.
— Хм-м.
Маомао было всё равно. Кто победит — неважно, но если выиграет Жинши, будет интереснее. Впрочем, её слегка беспокоило то, что она не понимала, о чём сейчас думает Жинши и зачем согласился на эту партию.
— Кто тот человек там?
— Это Ракан. Он также является наставником государя в игре в го.
Похоже, единственный человек в этой стране, которого считали сильнее чудака.
— Можно подняться?
— Да, поставь где-нибудь на свободное место. Только не рядом с коробкой для камней — можно перепутать камни с лакомствами.
— Понятно.
Он поднялся по лестнице на эстраду.
Вокруг на него смотрели, но раз он нёс поднос с лакомствами, его воспринимали просто как подавальщика чая. Правда, чудак на мгновение бросил в его сторону взгляд и показал свою отвратительную ухмылку, так что Маомао решил его игнорировать.
(Сказали поставить на свободное место, но...)
Свободного места не было. Здесь стояли доски, и у каждой стороны по бокам от неё располагались коробки с камнями. Жинши сидел справа, чудак — слева. Коробки с камнями стояли с одной стороны, так что лакомства нужно было ставить справа от Жинши, слева от чудака, — но...
Большое блюдо с горой насыпанных маньтую и лунных пирожков полностью занимало пространство, отведённое для лакомств Жинши.
— ...
Даже если убрать лакомства, места для блюда всё равно не было.
Маомао поставил поднос в единственную свободную щель — на стороне с коробками для камней. Он поставил его посередине, чтобы случайно не перепутали с камнями, но...
В тот момент, когда он поставил поднос, рука потянулась вперёд. Она направилась прямо ко рку с остатками бритвы и одним глотком втянула в себя лакомство.
— ...
Оставалось только опешить. Военный советник чудак без всякого стыда съел лакомства Жинши.
Он прожевал, проглотил и стал облизывать пальцы, на которых остался жир.
Он посмотрел на Маомао с недовольным выражением лица, но тот ничего не мог поделать.
— Маомао.
Жинши позвал его.
Лицо Ракана-стратега мгновенно сурово сжалось.
Совсем недавно его наконец стали называть по имени.
— Закажи ещё сладостей.
— ...Хорошо.
Маомао решила, что всё равно лакомства достанутся лишь чудаку, и выложила на блюдо всё, что было. Если что-то останется — хотелось бы съесть ещё одну штуку, но ничего не поделаешь. Неужели Суйрэн не расскажет рецепт печёных сладостей?
Размышляя о том, когда бы уже закончился матч, она спустилась по лестнице.
В театре тем временем появились участники снаружи.
(Больше ведь никто не придёт участвовать.)
На улице солнце склонялось, и скоро стемнеет. Участники убирали доски для го, а лавки вокруг тоже закрывались.
Жар оставался лишь внутри театра, и к тому же — только в поединке Жинши с Раканом.
(Все, что ли, делают ставки?)
Если да, хотелось бы поставить немного на Жинши-аутсайдера.
Масэн и Мами, брат и сестра, были среди зрителей, но старшая ушла раньше. Она обещала вернуться к вечеру — сейчас работает, и持有 children is hard, — наблюдала Маомао, словно это чужие дела.
Яо
и его команда, видимо, тоже закончили уборку — они подошли и наблюдали за игрой.
Яньянь
сверкала глазами.
Когда все увлечены тем, в чём ты не разбираешься, чувство отчуждённости бывает невероятным, — думала Маомао.
Все стояли, затаив дыхание, впившись глазами в происходящее, но тут раздался громкий возглас.
(Матч окончен?)
Раз уж кончилось — пора бы и домой, — и она направилась к сцене —.
Но двое всё ещё сидели на своих местах.
Осмотревшись вокруг и заметив Яо с остальными, она подошла к ним.
— Матч завершился?
— Ещё нет.
Яо ответила.
«Да. Но, возможно, он уже сдался.»
Еньень указала на стену театра. Там была прикреплена большая бумага с нарисованной сеткой, а рядом Рахан держал кисть и дописывал камни.
С дальнего расстояния было трудно разобрать, так что, вероятно, позаботились о том, чтобы было хорошо видно.
«Соревнующийся проиграл?»
«...Нет. Победил, возможно, Господин Цуки.»
Еньень покачала головой. Враждебный оттенок в голосе, вероятно, объясняется тем, что однажды из-за Жинши её отстранили от Яо. Она — из тех, кто не терпит столь драгоценного Жинши.
«Полагаю, ходом назад Ракан-сама допустил роковую ошибку.»
Еньень, казалось, сама не могла в это поверить. В ушах звенело неприятное имя, но терпеть приходилось.
«Роковая?»
«Изначально Ракан-сама предпочитает рискованные стратегии. Его можно сравнить с человеком, идущим по канату и старающимся пройти кратчайший путь. Поэтому, когда он проигрывает, дело всегда не в том, что соперник чуть сильнее, а в том, что он сбивается с каната и делает ход, от которого уже невозможно отступить.»
«...Маомао, ты понимаешь?»
«Ничего не понимаю.»
Яо тоже, похоже, мало интересуется го. Однако лицо Жинши явно привлекает её внимание — слегка краснея, она тихо бормочет: «Нет, нет-нет, нет». Сейчас ей, видимо, хочется полностью посвятить себя работе.
Выражение лица Еньень изменилось — она стала смотреть на Жинши с ещё большей неприязнью.
«В любом случае, чтобы одержать перевес, ему придётся предпринять ещё более агрессивный и опасный ход. Но сегодня Ракан-сама выглядит крайне неважно.»
«...»
Еньень была права. У него плохой цвет лица — и веки, кажется, вот-вот сомкнутся.
Наверное, он просто не высыпается.
«К тому же, он в последнее время, как ни странно, усердно работал.»
«Для проведения турнира по го. Жинши, похоже, поручил ему очень много работы.»
«И времени на сон у него было значительно меньше, чем обычно.»
Всё же, вероятно, он спал не меньше обычного. Кажется, она не раз говорила Жинши, который проводил одну бессонную ночь за другой, что недостаток сна снижает способность принимать верные решения.
«С прошлого дня он беспрерывно играет в го.»
Иногда устраивал трёх- и четырёхсторонние партии. Чем больше нужно думать, тем быстрее устаёт голова.
В итоге.
«Может, и те сладости были причиной?»
Маомао вспомнила лакомства, которые принесла Мами. Вкуснейшее печенье из мягкого, нежного теста с ароматными сушёными фруктами.
Маомао, которая не слишком любит сладкое, почему-то нашла их极其 delicious.
(Неужели там прятался крепкий дистиллят?)
Запах спирта едва уловимо перемешивался с ароматом молочного продукта. При выпечке большая часть алкоголя улетучилась, но та часть, что пропитала сухофрукты, ещё оставалась.
Если пить этот странный военный советник не привык, то, может, он не упадёт, но наверняка захмелеет.
(……Этот мужчина)
Он, должно быть, воспользовался методом, который Маомао раньше применяла.
Тем не менее, это был чрезмерно запутанный способ.
А раз так, то всплывает ещё одна сторона.
«Не ставь это вблизи шахматной коробки.»
Разве Рахан это не потому сказал, чтобы поставить лакомства в пределах досягаемости рук этого чудака-стратега? Он-то знал — стоит Маомао принести сладости, как тот их тут же перехватит.
Маомао прижала ладонь ко лбу. Её совершенно.use. Ей и обидно немного, хотя потерь-то никаких.
Лицом он хорош, но до какой же степени скверный у этого человека характер?
(Надо бы с него что-нибудь лекарственное взимать, иначе не успокоюсь.)
И одновременно её заинтриговало — ради чего он стал готовиться заранее и так ухищряться, чтобы победить.
Странный военный советник при чём-то тут — и на мгновение её охватило дурное предчувствие.
(Неужели…)
Впрочем, если не было иной причины, едва ли он стал бы так вовлекать окружающих.
Пока Маомао размышляла, чудак-стратег щёлкнул, поставив камень.
И в тот самый момент.
Со страшным грохотом распахнулась дверь театра. Тяжёлые шаги — и входит волевой мужчина пожилого возраста.
«Травник! Травник здесь?!»
Он кричит с напористой развязностью. За спиной пожилого мужчины стояли два человека с одинаковыми лицами.
«Это...»
Те самые тройняшки скверного поведения, которых допрашивали ранее.
«Что случилось?»
Старик, сидевший на стуле у края сцены, поднялся. Он шёл, опираясь на палку, но кто-то, словно считая его слишком медленным, грубо расшвыривал зрителей и встал перед стариком.
Маомао хотела подойти к старику, но, увидев стоящих рядом воинов, остановилась.
«Это из-за тебя! Сын, мой сын!»
«Что вообще произошло?»
Сыновья — и правда, одного не хватает.
«Вот.»
Человек средних лет положил на стол тканевый узелок. Когда его развернули, внутри оказались — .
Два пальца мужчины.
Со всех сторон поднялись крики ужаса.
«Найдите моего сына! Если мой сын умрёт из-за тебя — что тогда?!»
Крича, он отдал приказ старику.