Время не течёт одинаково для всех. Приятные моменты летят стремительно, а мучительные тянутся бесконечно.
До обеда тоже оставалось совсем немного, и это время пролетело — стрелой из лука, как принято говорить. Дни приближения неприятного события тоже оказываются короче, чем хотелось бы.
Маомао по настоятельной просьбе добилась разрешения не появляться у чудака вплоть до самого дня обеда. Яо, в отличие от Маомао, была в полном восторге — ей в основном поручали работу, которую можно выполнять в одиночку. За несколько дней до обеда её поселили в отдельном дворце жрицы. Перед тем как разделить трапезу, нужно было на деле узнать, какую пищу жрица обычно ест, — то есть есть вместе с ней.
Пищу проверяли до мелочей, но поскольку жрица сама настояла на этом — вдруг что упустят.
Маомао же было обидно: ей так хотелось попробовать экзотические блюда, а всё из-за этого чудака.
Так что в день обеда пришлось выйти на службу на час раньше обычного.
(Не хочу идти.)
Сколько раз она это себе повторяла?
Она вяло переоделась и, поглядывая на часы, неспешно вышла из комнаты.
«Маомао.»
«О, давненько не виделись.»
В коридоре она неожиданно столкнулась с
Яньянь.
Которая с тех пор, как была направлена в свиту Жинши, не возвращалась в общежитие и жила в другом месте.
(Тоска по Яо, что ли?)
Она явно выглядела уставшей. Глядела в пустоту, губы шелушились. Неустойчивые движения напоминали призрака.
«Маомао... где юная госпожа?»
«А? Э-э... Яо, значит...»
Когда та узнала, что Яо здесь нет, её лицо приняло выражение человека, в которого упала звезда с неба. Покачиваясь, она прислонилась к стене и медленно, тая, соскользнула на пол.
«Вы в порядке?»
Судя по всему, совсем не в порядке, но вежливость требовала спросить.
«Ю... юная госпожа...»
(В самом деле, она её обожает.)
Маомао тыкала её кончиком пальца, размышляя, что делать. На работу идти не хотелось, но опаздывать из-за личных дел тоже досадно — нельзя было бесконечно развлекать Яньянь.
«Что случилось? Как же работа? Тебе ведь сегодня нужно быть рядом с ним весь день, не так ли?»
«Ух, угу. Только в такие моменты я и могла вырваться... Старшая фрейлина Лунного принца слишком строго следит за всеми...»
«А-а.»
Маомао поняла. «Лунный принц» — это, несомненно, Жинши. У Жинши есть своё официальное имя как у императорского брата, но произносить его вслух может разве что сам Государь. Поэтому все называют его иначе.
А представить себе старшую фрейлину Жинши —
Суйрэн —
— означает вспомнить немолодую горничную, которая является серьёзной противницей. Даже Эньэнь, как ни старалась, не могла легко ускользнуть от Суйрэн.
«Тебе стоит побыстрее вернуться, а то она снова рассердится?»
«...Да, наверное. Ничего, я просто хотела понюхать запах поближе. Просто убедиться, что волосы хорошо расчёсаны и убраны. Мне уже хватит заплетать волосы этому мужлану, какими бы шелковистыми они ни были...»
Тот факт, что ей доверили даже укладку волос Жинши, говорил о том, что Суйрэн её весьма жаловала. Между прочим, когда Маомао привыкла к работе при Жинши, её несколько раз просили заплести волосы, но она каждый раз отказывалась, заявляя, что не умеет.
Эньэнь неспешно поднялась. Она уже медленно направилась прочь, но, вспомнив что-то, обернулась к Маомао.
«Кстати, я так и не передала ответ на письмо. По той же причине я не могла отправить и письмо.»
При неосторожном обмене письмами
шпиона
могут принять. То, что Эньэнь приходит сюда, и так достаточно подозрительно, но если её заподозрят, Маомао придётся выступить в её защиту.
«Большое спасибо, что специально зашли.»
Маомао приняла письмо. Она расспросила Эньэнь, поскольку та, судя по всему, хорошо разбиралась в лекарствах от женских болезней и для красоты.
Открыв письмо, она увидела довольно подробный текст. В основном содержание было ей знакомо, но некоторые описанные свойства оказались настолько удивительными, что она не могла не восхититься.
«...?!»
Взгляд Маомао зацепился за одну строку в письме.
«Э-э, вот это...»
Она схватила захлёбывающуюся в обратный путь Эньэнь и спросила:
«Речь о снежной лягушке — это правда?»
«...Да.»
«То есть ты знала об этом и всё равно давала мне это?!»
«Юная госпожа Яо должна стать прекрасной.»
Яньянь на мгновение вспыхнула решительным взглядом, но тут же снова погрузилась в прежнюю пустоту.
Маомао, посочувствовав Яо, также решила заняться своим делом.
Как именно проходила подготовка к банкету, Маомао толком не знала. Говорили, предстояло нечто вроде церемонии, но этапов было столько, что она, честно говоря, всё забыла. Тем более что всё происходило в месте, куда допускались только причастные, — так что до тех пор приходилось просто ждать. И вот за это самое ожидание её заставили явиться на полчаса раньше, и это было совершенно невыносимо.
Маомао собиралась полюбоваться полками с лекарствами в лазарете и погрузиться в увлекательное занятие, но её вызвал один из лекарей. Оказалось, ей дали мелкое поручение.
«Прошу отнести это консортам.»
Садовые вечеринки, банкеты — всё
подобное
было одним из немногих случаев, когда цветы гарема могли выбраться наружу. Поэтому даже посыльную мужчиной отправить не могли. Яо и Яньянь не было, так что Маомао пришлось идти самой.
Осмотрев посылку, она обнаружила внутри благовонные палочки. Почему они хранились в лазарете? Потому что использовались и в медицинских целях. Дым отпугивал насекомых, а аромат успокаивал душу.
«Просят замену для палочек от комаров. Говорят, от обычных слишком много дыма и невозможно терпеть.»
Обычно «средство от комаров» — это не изящные благовония, а пучки веток деревьев с отпугивающим насекомых эффектом, которые яростно жгут. Дым сам по себе помогает хоть как-то, но от него действительно невозможно нормально дышать.
«Какая это консорта так капризничает?»
«Ну, та самая новенькая, что прибыла из далёкой страны.»
Удивительно, — подумала Маомао.
Та самая
Айрин
— женщина с характерной для иноземок бледной кожей, крупным ростом и к тому же пышными формами.
(Впрочем, положительного отчёта о ней пока не поступало.)
Яо и Яньянь она ничего не говорила. Только ей одной Рахан поручил выяснить кое-что.
(Были ли у жрицы дети?)
В итоге так ничего и не выяснив, она, похоже, отправится обратно.
«Говорят, она из Сан-о, новенькая, но её протолкнули в список на банкет. Передай остальным консортам тоже, только не перепутай порядок вручения.»
Лекарь любезно предоставил ей список присутствующих консорт с именами и карту расположения зданий, где они находились. Императрица Гёкуё, разумеется, а также старшая консорта
Рифа
Высшие консорты, а также среди средних консорт помимо Айрин присутствуют ещё двое.
Если перепутать порядок — страшно-страшно.
(Впрочем, даже так...)
Маомао, бегая с поручениями, продолжала думать, что по-настоящему не понимает расстановку сил в Сао.
(Айрин — беженка,
Аира
какая-то женщина — политическая соперница, и говорят, что Айрин на стороне жрицы, но кто-то пытается найти на жрицу компромат)
Если разложить в голове Маомао, получится примерно такая схема.
Интересно, конечно, но если неосторожно сунуть нос, можно вляпаться и лишиться головы. Проще всего молча слушаться и быстро отступить, если станет совсем опасно.
Каждой консорте был выделен свой зал ожидания. Императрица Гёкуё находилась в другом месте. По порядку следовало бы идти к Рифе, но стоит показаться — и разговор затянется.
Маомао поджидала перед залом Рифы знакомую ей служанку. Хорошо, что всех негодных служанок пораспускали, но и оставшимся не помешало бы перестать так странно пугаться при виде Маомао.
Она шустро переходила от одной комнаты к следующей.
Подойдя к двери Айрин, Маомао вдруг принюхалась.
(Что это такое?)
Пахло чем-то необычным. Казалось, она вот-вот вспомнит этот запах, но не могла. В любом случае постучала в дверь.
— Проходи-за.
Услышав это необычное произношение, она открыла дверь. Внутри была одна Айрин — ни одной служанки.
Айрин крепко прижимала что-то к груди. Когда Маомао подошла ближе, странный запах стал чуть сильнее.
— Я принесла средство от комаров.
— Благодарю-за. Можете поставить туда? Как раз служанка отлучилась.
Неужели в уборную или ещё куда-то? Служанки консорт, вроде бы, приставлены для наблюдения, но в этом зале ожидания — одно крохотное окно, единственный вход, и за дверью охранники. Видимо, решили, что проблем не будет.
— Тогда я пойду...
Уже собираясь уйти, Маомао почувствовала, как кто-то схватил её за рукав.
— Ч-что такое?
— Вы ведь ходили к жрице-за? Как у неё дела-за?
(Как на это лучше ответить?)
Маомао на мгновение замешкалась, но в итоге решила ответить просто.
— У неё, кажется, нет и усталости от дороги. Что касается болезни, сейчас мы здесь всё тщательно обследуем, так что, пожалуйста, будьте спокойны.
Дав самую безопасную отписку, Маомао сама едва удержалась от улыбки.
— Правда? Мне говорили, что вы особенно выделяетесь среди фрейлин, так что я на вас рассчитываю.
На неё обрушилось давление. При приближении запах снова стал сильнее.
(А что это вообще за запах?)
Задумавшись, Маомао вышла из комнаты Айрин.
(Что за смутное чувство?)
Тот запах — да, но помимо этого накопилось ещё кое-что, не дававшее покоя. Всё, что касалось дела Саоу, не давало еййти. Вероятно, подсказок, ведущих к ответу, собралось уже немало, но довести их до решения она не могла. Или, может быть, ей казалось, что не хватает нескольких последних осколков пазла.
(Если бы это был старик, он давно уже вывел ответ.)
Маомао слегка вздохнула над своей собственной незрелостью и снова направилась к медицинскому кабинету.