Подозрения о скрытой подоплеке подтвердились в тот день, когда наконец-то выпал долгожданный выходной.
Ей не раз говорили появляться как можно реже, но обстановка в цветочном квартале не давала покоя. Выскользнув из общежития, она потихоньку направилась в Рёкусэйкан.
В письме было написано, что особых проблем нет, — и это оказалось правдой. Дневное время в заведении текло размеренно,
Лысый
убирал входную дверь, а Злой бес играл с кошкой
Маомао,
возясь с ней.
— Веснушки!!
Держа на руках Маомао,
Чоуу
прибежал на бегу. Кошка задёргала лапами, пнула Чоуу в живот и, вырвавшись, запряталась за Маомао.
По крайней мере, Маомао она всё ещё помнит. Маомао подхватила пушистый комочек и поставила его на стену, после чего кошка тут же умчалась. Неблагодарная мохнатка! Хотелось бы, чтобы в благодарность она потом принесла какую-нибудь редкую целебную траву.
— Эй, что за история, почему ты так долго не возвращалась?!
— На службе я, ничего не поделаешь.
Маомао с раздражением схватила Чоуу за голову и оттолкнула, когда тот попытался её обнять.
(Хм?)
Маомао присмотрелась к Чоуу — не показалось ли ей, что он вырос? Вероятно, каждый день он проводил время на улице, ведь его кожа немного загорела. Передние зубы полностью сменились, и прежняя нелепость из его лица ушла.
—
Садзэн
здесь? — спросила она.
Она спросила об ученике-аптекаре.
— Угу, сейчас он с одноглазым братцем.
Кокую
тоже был там, похоже.
Маомао, слегка поздоровавшись с привычными ей куртизанками, вошла в аптеку, арендованную при Рёкусэйкане.
— Ага, главное — тереть аккуратно и равномерно по всей поверхности. Потому что если при смешивании хоть немного отклонишься, эффективность готовых пилюль снизится.
— Хм-м.
Кэйё терпеливо наставлял Садзэна, который с помощью ступки усердно растирал порошок. Вроде бы всё выглядит прилично — работает, учится, молодец. Но когда двое мужиков теснятся в крохотной аптеке бок о бок, это настолько неприглядно, что невозможно смотреть.
Похоже, жару они осознавали — окна и двери были распахнуты настежь, вентиляция хорошая. Но и это снова было проблемой.
(Смердит.)
Несколько куртизанок, усмехаясь, наблюдали за двумя мужчинами, теснимися друг к другу и разговаривающими. Кэйё и без того был бы красавцем, стоит лишь скрыть половину лица. А Садзэн хоть и выглядел неприметно, обычной внешности, до безобразия было ещё далеко.
В Рёкусэйкане не было мужских проститутов, так что для куртизанок это было довольно забавное зрелище.
Маомао, вовсе не подозревая о том, как на них смотрят, бесцеремонно прошла мимо этих двоих вглубь аптеки.
— Похоже, проблем нет.
— А-а, мы тут всё серьёзно делаем-с!
Кэйё ответил всё в той же безумной интонации.
— Нет, тут на самом деле довольно напряжённо-с...
Садзэн чуть ворчливо посмотрел.
— Раз нет особых проблем, это самое главное.
— Эй, послушай хотя бы меня!
Толку всё равно не будет — он только начнёт ворчать. Садзэн из тех, кто бесконечно ноет.
Маомао бегло осмотрела аптеку, проверив, не появилось ли чего-нибудь странного и не закончилось ли чего-нибудь нужного.
— Что это?
Это были не лекарства, но и не то, что она раньше видела. На полке стояло что-то тонкое, похожее на лепёшку — сладостью выглядело не меньше.
Димсам.
Или нет?
— А, это. Кажется, тут нет такого лекарства, так что я попробовал сделать сам.
Кэйё взял одну лепёшку и насыпал сверху истёртое лекарство.
— Принимать нужно так. Или же — размочить, сделать мягким, завернуть и проглотить.
«Хм. Впервые вижу.»
Маомао искренне восхищается. «Хорошее лекарство горько на вкус» — так гласит поговорка, но среди причин, по которым люди не покупают лекарства, отвратительный вкус стоит на первом месте. Маомао обычно подмешивала мёд и тому подобное, но мёд сам по себе — дорогое удовольствие. Если глотать, не касаясь языка, необходимости в улучшении вкуса нет.
«Но разве глотать такое не трудно?»
«Вот именно. Детям и старикам не посоветуешь.»
Он потряс кувшином с водой, словно говоря: «И воду не забудь приготовить.»
«Говорят, на Западе это довольно распространённый способ приёма. Я слышала, что из-за расовой особенности у западных людей больше слюны выделяется.»
«...Видать, знаток.»
Глаза Маомао слегка загорелись.
«Кстати, а где Кэйё учился медицине? Неужели самоучка?»
Что его основы так крепки, было видно хотя бы из того, как он объяснял Садзэну.
«Ха-ха-ха. Тот, кто меня подобрал, оказался из западной страны. Рыжеволосый, с густой бородой и обильным волосяным покровом на теле.»
«Из Сао?»
«М-м, может, ещё дальше на запад?»
Маомао не могла не заинтересоваться этим рассказом.
«Ты хоть немного говоришь на их языке?»
«Немного-о.»
«А тот, кто тебя вырастил, где сейчас?»
Маомао очень хотелось бы с ним встретиться и поговорить.
«А-а, умер он-он. Вот этим.»
Кэйё указал на след оспы, сказав это.
«Понятно.»
Она слегка разочаровалась. Врач, умерший от болезни, — дело не редкое. Скорее, обычное. Прежде всего, врачи больше всего проводят времени рядом с больными.
«Извини, что перебиваю в самый интересный момент.»
Садзэн, находившийся по ту сторону марли, толкнул Маомао.
«Тебя туда зовут.»
В направлении, куда указал Садзэн, находились
Лоуман
и старуха.
Как обычно, их провели в комнату для приватных встреч.
Забавная черта этой бойкой старухи заключалась в том, что чем больше получала взамен, тем роскошнее становилась комната — сегодняшние сладости были чуть выше среднего. Кстати, когда приходил приёмный отец Лоумана, ему, говорят, ставили лишь стакан воды в надколотой чашке.
«Мне сказали, что у тебя сегодня выходной. Думал, вдруг ты здесь окажешься — и действительно оказался.»
«Ну, ты же наверняка всё проверил заранее.»
Именно таков был Лоуман — во всём основательный до мелочей.
«Ладно, хватит предисловий, давай сразу к делу. Я занят.»
«Да ты что, ещё минуту назад сам спокойно болтал?»
С тобой разговаривать — одна трата времени.
«Что значит "с тобой"? Назови меня старшим братом.»
Этого словесного танца хватило. Она хотела, чтобы он побыстрее перешёл к делу.
«Так вот, дело, наверное, касается той придворной лекарши?»
«Рад, что мы быстро поняли друг друга.»
Лоуман был осторожен.
Яо
и
Яньянь
были им тщательно проверены — он изучил их прошлое и убедился, что характеры не вызывают проблем, — но всё же не мог перейти к главному.
«Мне нужно осмотреть состояние жрицы из Сао, но есть ещё кое-что, что меня беспокоит.»
«Что именно?»
Маомао наклонила голову.
«А что, если жрица на самом деле не жрица?»
«Не увиливай, говори прямо.»
Маомао взяла булочку и разломила пополам. Внутре оказалась сладкая начинка, и она, цокнув языком, съела только половину, а остальное положила на тарелку Ракана.
(Лучше бы без начинки или с мясом.)
Маомао не очень любила сладкое. К сожалению, опытная бабушка prioritized предпочтения Ракана, а не Маомао.
«Ты слушала условия для жрицы. Только для девочек, у которых ещё не было первой менструации.»
«Ага. Но на самом деле есть женщины, у которых она так и не наступает всю жизнь.»
Это редкость, но нельзя сказать, что это невозможно.
Однако.
«А что, если эта жрица родила ребёнка?»
«...»
Лицо Маомао дёрнулось.
«Тогда все предпосылки рушатся.»
«...Когда примерно?»
«Говорят, жрица какое-то время была в плохом самочувствии и уехала из столицы Сао для поправки здоровья. Это было около двадцати лет назад, на несколько лет.»
Она вдруг вспомнила, когда рисовальщик видел белую красавицу. Белых женщин не так уж много, а такая важная персона, как жрица, вряд ли попалась бы на глаза бродячему художнику.
Но если она поправляла здоровье в деревне, это становится понятным.
И если за время поправки жрица родила ребёнка.
«Возможно ли, что от белой жрицы родится белая дочь?»
«...Наверное, вероятность выше, чем при обычном зачатии.»
Но если отец тоже был
альбиносом
, то это практически гарантированно.
Если жрица родила ребёнка, проблема заключалась не только в этом.
«Этот ребёнок — та самая Белая Дама?»
Ракан нехорохо улыбнулся.
«Честно говоря, не знаю, но всё сходится. Белая Дама сейчас тихо сидит в заключении. Но она отказывается говорить, чей это был приказ.»
Странно, что он так осторожен по отношению к Белой Даме.
Как бы там ни было, Белая Дама — дочь нынешней жрицы — устроила неприятности в чужой стране. Даже для Саоу её существование — не более чем головная боль.
Впрочем, возможно, есть люди, которым это даже на руку.
Айрин —
если бы её политический соперник знал об этом факте.
— Знает ли об этом Айрин?
— Да. Но, по её собственному заявлению, она якобы на стороне жрицы.
«Якобы» — вот что действительно пугает. В политике никогда не знаешь, кто когда станет врагом. Но интересы совпадают. Значит, Айрин знала, что мы задержали Белую Даму, и именно поэтому вошла во внутренний дворец?
(Слишком запутанно.)
Вопросов тоже немало. Она называет себя сторонницей жрицы, но при этом без спросу сообщила иностранцам о Белой Даме. Разве это не серьёзная проблема для Саоу?
(Может, тут есть кое-что ещё, но...)
Маомао, далёкая от политики, многого не понимает. Но одно она усвоила точно: Белую Даму нельзя казнить опрометчиво. Пока этого достаточно.
— Если тебе непонятно, к чему я веду, может, это прояснит ситуацию?
Рахан, похоже, разобрался в её мыслях.
— Если станет известно, что дочь жрицы — это Белая Дама, то, пока мы её храним, мы будем в долгу перед жрицей. А покамест Белая Дама у нас, это сдерживает Айрин и всех, кто считает себя важнее жрицы. Если верить Айрин, Белую Даму использовал какой-то там политический соперник.
Белая Дама оказывается ключом ко всему этому дипломатическому кутерьму. Лицо Маомао исказилось.
— Впрочем, содержание этого разговора вслух не скажешь.
Кому именно — Яо и Эньэнь.
— От этого вы не имеете права втягивать меня!
Так и хотелось разбить ему очки.
— Если бы ты не прошла, я и правда не знал бы, что делать. Пришлось бы обратиться к наложнице Цуй, но с учётом обстоятельств это было бы крайне хлопотно.
Наложница Цуй —
Цуйлин
— вероятно, имелась в виду она. Раз уж речь идёт о человеке, которого официально не существует, пришлось бы сначала создать ему прошлое. Наверное, выдали бы за дочь какого-нибудь чиновника, но настоящая личность — вот в чём проблема.
Маомао тоже переживала, какую личность ей припишут на этом испытании, и заранее попросила считать её приёмной дочерью своего опекуна Лоумэна. Лоумэн, который теперь работает настоящим придворным лекарем, как близкий родственник — это совершенно не проблема.
«Однако теперь велят ехать вплоть до Са'оу? Ведь даже поездка на западную столицу была такой тяжёлой.»
Сколько времени займёт дорога туда и обратно — неизвестно.
«Нет, с этим проблемы нет.»
Рахан, подбирая разделённый пополам мантоу, сказал.
«Жрица сама приедет в столицу.»
«Что?!»
Маомао произнесла это голосом, полным гнева.
Рахан, опешив, подавился мантоу и потянулся за чаем.
«Что это значит? Вы хотите заставить человека, который просит о лечении, проделать долгий путь?»
Маомао сказала, стиснув виски.
Рахан, с капелькой чая на уголке губ, невозмутимо поднял ладонь, останавливая Маомао.
«Вот что такое политика. Для Са'оу тоже —
Ли —
эта страна играет важную роль. Крупное торжество — конечно, им хотелось бы присутствовать.»
«Крупное торжество?»
«Не знаешь? Будет выбрана законная жена, и её сын станет наследником Восточного дворца. Дому императрицы Гёкуё официально присвоят „имя" — статус именитого рода. Это могущественный дом у самой границы. Са'оу тоже хотят продемонстрировать своё почтение.»
«А-а.»
В Ли есть несколько знатных родов, именуемых именитыми семьями. Некоторые роды угасли, и таких семей стало меньше, но если дом императрицы получит этот статус, проблем не возникнет.
Если к тому же состоится представление наследника Восточного дворца, то, вероятно, устроят пышное празднество.
(Ведь все предыдущие наследники Восточного дворца были лишь недолговечными детьми.)
Они умирали ещё до того, как можно было провести церемонию.
Нынешнему наследнику ещё нет и года, но за этим может скрываться нечто, связанное с политикой.
«Хоть это и долгий путь, у Са'оу есть большой морской маршрут. Если подхватить сезонный ветер, можно добраться гораздо быстрее, чем сухопутной дорогой.»
«И всё же.»
Маомао беспокоило: если в чужой стране произойдёт какая-нибудь неприятность, ответственность не свалят ли на них? Приём важной персоны из другой страны сопряжён именно с такими издержками. А для политических противников это, скорее всего, и является целью.
Но если всё хорошо получится, удастся наладить прочные связи с Сао.
«Ты, может, и не хочешь, но придётся. Вот и прошу тебя об этом.»
«……»
Маомао недовольно надулась и отпила остывший чай.
Уж раз она услышала — делать вид, будто ничего не знаешь, больше не могла.
«Кстати, это Жинши придумал.»
*(Сволочь.)*
Маомао едва удержалась, чтобы не выпалить это вслух.
Жинши тоже, учитывая своё положение, не мог позволить себе церемониться. Но хотелось бы, чтобы он сам хоть раз оказался на месте того, кому навязывают дела помимо воли.
«Специальная надбавка будет, верно?»
«По этому вопросу переговоры оставь мне.»
Рахан сверкнул очками и похлопал себя в грудь. В этом он был самым надёжным из всех.