Комната, в которую её провели, была бедно обставлена, но содержалась в чистоте.
Вероятно, это была гостиная, которой обычно не пользовались. Мебель была привозной и выглядела дорого, однако изрядной давности. В той комнате, где Маомао разговаривала с бывшими главами рода, стояла мебель примерно такого же типа, хотя там имелась и новая — без особых украшений, впрочем.
Еда оказалась посредственной, хотя из некачественных продуктов её не готовили. Использовались и мясо, и рыба, однако рыба была слегка пересолена — видимо, брали солёную. По мере удаления от моря вглубь страны морепродукты всё чаще солят для длительного хранения. На императорской кухне рыбу доставляли свежей с моря на быстрых лошадях, пока она не портилась, и солить её не требовалось.
Этот чудак-стратег и Рахан всё же обеспечивали бывших глав рода достаточным содержанием. На домашнюю прислугу денег хватало, но на дополнительную дорогую мебель или чрезмерно роскошную еду средств, похоже, не было.
По меркам Маомао это было вполне снисходительное обращение, но для человека, привыкшего к роскошной жизни в столице, подобное, должно быть, казалось унижением.
Это унижение могло тлеть годами, а потом взорваться при первом удобном случае. И каким же был этот повод?
Маомао вспомнила белую ленту, которую носила мать Рахана. Ту самую, похожую на священную верёвку, змееподобную белую ленту.
Надеюсь, она ошибается, но воображение уже рисует мрачные картины.
Когда она лежала на ложе, сложив руки на груди, и размышляла, раздался стук в дверь — тук-тук.
— Принес вам горячую воду для купания.
Послышался голос слуги.
Маомао открыла дверь. Вошёл мужчина с большой кадкой горячей воды. Чтобы не разлить, он осторожно поставил кадку на пол, а рядом — корзину с полотенцами для обтирания. Там же лежала и сменная одежда — из льна, подходящая для этого времени года. Ни нарядная, ни убогая.
В подобных случаях, как ей казалось, кадку с водой приносила женщина, даже если она была тяжёлой. Но здесь всё оказалось иначе. В норме в комнату к гостье-женщине одного мужчину не посылали — по крайней мере, рядом должна была быть женщина.
Слуга, опустив голову, вышел из комнаты.
Маомао ощутила лёгкое неудобство, но оно тут же испарилось. Когда она взяла ткань из корзины, из неё выпала тонкая бумажка. Белая, чистая — никаких записей. Это была не дешёвка, а качественная бумага хорошей выделки, с прорезным узором из трав и цветов.
«Понятно.»
Маомао приподняла уголок губы и положила бумажку на поверхность воды в кадке.
Бывшие главы рода с недоумением наблюдали, как Маомао обращается с чудаком-стратегом и его людьми. Впрочем, удивляться нечему — кровное родство иногда бывает ещё более хрупким, чем связь с чужими людьми. Бывает и наоборот — когда родственников ненавидишь. Сама-то Маомао к ним не испытывала ни привязанности, ни уважения — а чего им от неё добиваться? Даже если бы они решили взять чудака-стратега в заложники, дабы заставить Маомао послушаться, это, по правде говоря, было бы не более ценно, чем лунный пирожок, упавший в лужу.
Просто томиться в плену без дела было бы хлопотно, поэтому она лишь немного пошла им навстречу — не более того.
Маомао просто увезли.
И этого уже было достаточно, чтобы считать — дело сделано.
Громкий шум донёсся как раз в тот момент, когда Маомао зевнула и легла на ложе.
«Как раз вовремя, значит.»
Маомао посмотрела на комок мятой бумаги, выброшенный в корзину для мусора. Дешёвая бумага мгновенно рассыпалась бы, окажись она в воде. Хорошая бумага какое-то время сохраняет форму.
Маомао открыла дверь. Запор не был задёрнут, и наружного дозорного тоже не было. Она могла бы добраться до места сама, но, не зная, где находится комната, предпочла вернуться и поспать. Если понадобится, кто-нибудь придёт её разбудить.
«Эй, просыпайся-а!»
Её растрепали по голове, и она открыла глаза — перед ней стоял заботливый мужчина средних лет. Глава мужской прислуги —
Юкё.
Вот кто это был.
Маомао зевнула.
«Опоздал.»
«Ну, не так уж и поздно.»
Юкё был одет в тёмную одежду. Идеальный оттенок для прокрадывания по особняку ночью.
«Было непросто. Сначала нужно было договориться со старухой, потом подобрать людей. А ещё,
Чоу
никак не засыпал, так что уйти было невозможно.»
Говоря о том, как ему было тяжело, выглядел он довольно невозмутимо.
То есть,
Риккусон
пришёл к Маомао — и с этого момента всё было решено. Цель противника, по-видимому, состояла в том, чтобы благополучно выпустить Риккусона и при этом поймать Маомао. Слухи об этом ходили, но кто именно за этим стоял, было не совсем ясно.
Когда она слушала рассказ в аптеке, за ней, вероятно, кто-то наблюдал, хотя сама Маомао этого не заметила.
В общем, она создала удобную ситуацию, в которой её было легко похитить.
Она рассудила, что раз Юкё — человек проницательный, то после такого разговора он наверняка хотя бы понимает, почему она заперлась одна в этой ветхой постройке.
Он и правда был замечательным человеком.
В самом деле, держать его прислужником в квартале цветов — явная трата таланта.
«……»
«М? Что такое?»
Маомао долго смотрела на Юкё, и тот с любопытством склонил голову.
«……Да так. Ну и как всё обстоит?»
«В флигеле оказались Господин Лис и его племянник. Они нарисовали на длинном столе го-доску чернилами и невозмутимо играли в го — с таким видом, будто у них уйма времени. Мне даже «опоздал, что ли» сказали. Племяннику, которому вот-вот наберётся сотня проигрышей, наконец-то удалось освободиться — и он был тому искренне рад.»
Это нетрудно вообразить.
Сидеть в одной комнате с этим стариком — даже Рахана жалко.
— Итак, всех собрали в зале. Как поступишь?
— Мне вроде как и идти необязательно, верно?
Честно говоря, не хочется оказываться рядом с этим лисом в монокле.
— Так не получится. Сейчас племянник и остальные удерживают Господа Лиса. Если ты не придёшь, он начнёт буйствовать, и говорить будет не о чём. А кроме того...
— А кроме того?
Юкё нарочито многозначительно произнёс.
— Увидишь сама. Похоже, мы выловили кое-что странное.
Маомао неохотно отправилась в зал, как ей велели. Перед входом стояли мужчины, которых она где-то видела раньше, — вероятно, знакомые Юкё, подвизавшиеся в квартале цветов в роли наёмных охранников, — а в коридоре валялись избитые негодяи.
Войдя в комнату, Маомао тут же скривила лицо.
Ма-о-ма-о-о-о-о-о!!
Чудак в монокле врезал кулаком по челюсти удерживавшего его Рахана, смахнул подоспевшего невесть откуда Рикусона и ринулся на Маомао. Двигался он с такой ловкостью, какой у обычного малоподвижного типа, зарабатывающего люмбаго на каждом порожке, и ожидать было невозможно.
Маомао не мешкая сунула руку в пазуху, вытащила маленький флакон и плеснула содержимым в лицо лисьему типу. Казалось, он собирался продолжить бросок, но прямо перед столкновением с Маомао покачнулся и рухнул.
— Эй, что ты сделала?
Рахан, потирая челюсть, подошёл к ней. Монокль был расколот, но Маомао решила не задавать лишних вопросов.
— Это не яд, так что проблем нет. Секретное чудо-средство.
Маомао убрала флакон обратно в пазуху.
— Секретное чудо-средство? Его можно выпускать серийно?
Рахан, почуяв запах наживы, тут же подхватил тему.
— Не то чтобы нельзя, но это средство предназначено исключительно для этого старика.
Если говорить простым языком, это высококонцентрированный
спирт.
Уже привычное средство — оно действует лишь потому, что этот старик обладает необычайной слабостью к алкоголю. Однако тот факт, что ему хватило одного лишь опрыскивания лицом, чтобы повалиться, заставил Маомао нахмуриться — не стал ли он слабее, чем раньше? Старик, с мечтательно-красным лицом, тихо посапывал.
«Теперь всё тихо.»
Маомао на всякий случай открыла глаза и проверила зрачки — всё ли в порядке. Кажется, проблем быть не должно.
«Дела твоего приёмного отца лучше всего доверить тебе. Почему он не показывается чаще?»
Рахан сказал это с тихой грустью.
«Отказываюсь.»
Маомао старалась как можно реже с ним сталкиваться. На этот раз пришлось не по своей воле.
«Скажи лучше, что ты намерен делать с этим делом?»
Маомао уставилась на Рахана.
Рахан, продолжая потирать подбородок, перевёл взгляд вглубь комнаты.
«С этим всё в порядке. Я кое-что очень хорошее раздобыл.»
«Что?! Что за слова такие! И потом — что ты задумал, Рахан?!»
Раздался хриплый голос.
В глубине комнаты сидел привязанный к стулу старик — бывший глава дома. Рядом стояли мать и брат Рахана с досадливыми лицами.
Маомао расширила глаза, увидев ещё одну фигуру за ними.
«...Это кто?»
«Я же говорил — поймали кое-кого занятного.»
Мигё сказал это с горькой улыбкой.
Там стояла женщина в белом одеянии. Белая
вуаль
покрывала ей голову, и она опускала взгляд, словно отворачиваясь от ближайшего источника света.
Из-под одеяния проступала белая кожа, белы были и волосы — лишь глаза её горели тёмно-красным, словно гранаты.
«Белая Госпожа...»
Та самая разыскиваемая персона оказалась здесь.
Всё было настолько нелепо, что хотелось смеяться.
«Не только нас, но и Бессмертную! Вы думаете, вам это просто так сойдёт?!»
Голос подняла мать Рахана.
Она и правда как будто намекала на эту связь. Её пояс и веер напоминали ей о священной верёвке из той деревни духов воды.
Более того, существовали люди, целиком посвятившие себя гаданию, — как единокровная сестра Рису. Если Бай Няннянь была источником проблем, которые они создавали, то связь с тем, что происходило здесь, исключить было нельзя.
Просто всё оказалось слишком очевидным, и от этого стало даже немного скучно.
Бай Няннянь молча сидела, привязанная к стулу.
Маомао было любопытно, но она решила, что это подождёт, и перевела взгляд на бывшего главу рода. Трое смотрели на Маомао с нескрываемой злостью, словно готовые броситься и искусать.
(А? Раз, два, три...)
Там было трое. Ещё один — отец Рахана — должен был быть рядом, но куда он делся?
«Похоже, не хватает одного.»
«Не стоит беспокоиться об отце.»
«Отец» — так Рахан назвал его. Как и следовало ожидать, даже после десяти с лишним лет разлуки для него отец оставался отцом.
«Этот придурак-сынишка! Я схвачен, а он — чем, к чёрту, занимается?!»
Рахан говорил, что не стоит беспокоиться, но для старика это, похоже, было серьёзной проблемой.
«Похоже, сейчас
Цяньню
— самое время присмотреть.»
Рахан произнёс это, глядя в окно. Когда подняли занавес, обнаружилось, что солнце уже начинало всходить. Бай Няннянь, щурившаяся у окна от яркого света, отвернулась.
«Присмотр за цветами?! Да вы издеваетесь! Почему только он один гуляет на свободе?!»
(Ой-ой-ой.)
Сомневаясь в том, что кого-нибудь вообще станет их спасать, раз уж они схвачены, Маомао села на стул. На столе лежали лунные пирожки, и она взяла один. Старший брат Рахана смотрел на неё с укором, но она не обращала внимания.
(О?)
Начинка лунного пирожка оказалась похожей на каштаны не по сезону. Но это были самые вкусные каштаны, которые она когда-либо пробовала — сладко приправленные, без малейшей суховатости. Или это были вовсе не каштаны? По ощущению это было похоже на бобовую пасту, аккуратно протёртую через сито.
Даже для Маомао, которая не слишком любила сладости, это был весьма вкусный пирожок. Даже в кондитерских столицы так просто такого вкуса не добьёшься.
Пока она наслаждалась, старик продолжал что-то бормотать.
«Все до единого — никчёмники! Уроды! Позор этого рода!»
Старик топает ногой — пол звучит так, будто сейчас провалится.
«Старший сын не может даже нормально различать лица, младший — крестьянщиной занимается! Оба — из-за скверной закваски в утробе! Надо было ещё одного нормального завести!»
Старик продолжает браниться.
Эти слова заставляют окружающих прищуриться.
Маомао не обращает внимания и ест лунбин. Всё равно не похоже на каштановую начинку — а что же тут внутри? — жуёт она, раздумывая. Горло пересохло, так что она свободно угощается и чаем.
«Ещё и Лоумэн, который нормально даже меч держать не может, а уж после кастрации и подавно, — вокруг меня нет ни одного путёвого человека!»
Рука Маомао, державшая чайник, замерла.
Она проглатывает всё, что было во рту, и поднимается, не выпуская чайник из рук.
Маомао встаёт перед стариком. А затем выливает содержимое чайника прямо к его ногам.
«Что это значит?!»
«Ничего особенного, просто пролила чай.»
Маомао тихо ответила.
«Ты же собиралась облить!»
«Да, передумала. У меня тоже есть рассудок. Но вот что вам скажу: если вы продолжите браниться на моего приёмного отца, я тут же принесу кипяток. Так что помолчите немного.»
«Как ты смеешь так говорить! Ты хоть знаешь, с кем имеешь дело?!»
«Старик, привязанный к стулу, который только и делает, что ноет. Обычный старик, который не может уклониться даже от кипятка.»
Маомао сказала, улыбаясь.
Лицо старика судорожно дёргается, а мать и брат Рохана бледнеют.
«Маомао, хватит, отойди. Ясно? Не вмешивайся больше. Даже если отец утихнет, пока ты будешь строить из себя, дело не сдвинется с места.»
Говорит Рохан. Позади него кивает Луксон.
Юкё толкает Маомао за плечо и усаживает на стул. В руках у неё корзина — внутри что-то невиданное: нечто похожее на высушенные и сплющенные редиски, присыпанные белым порошком.
«Это, в общем-то, непонятно что, но очень вкусно.»
Сказав это, Юкё кладёт Маомао в рот загадочный предмет.
Сладкий, но при жевании липкий и нежный. Волокнистый, но неприятного ощущения не вызывает.
«Так вот что внутри лунбин.»
Маомао пристально вглядывалась в этот предмет. Сладковатый, но не похоже, чтобы в нём использовали сахар или мёд.
Не сушёный ли это фрукт, какого он вида — она вперилась в него, размышляя, как вдруг дверь при входе отворилась.
В комнату вошёл мягкий, безобидный мужчина средних лет с полотенцем на шее. Это был отец Рахана. Говорил, что ухаживает за Кенгю, но в руках его были стебли каких-то растений.
— ...Опять ты, опять свои грязные проделки.
— сказала мать Рахана.
— Рахуко! Разберись с этим скорее!
— крикнул старик.
— Отец!
— тоже крикнул старший брат Рахана.
Отец Рахана, вытирая лицо полотенцем, положил пучок стеблей на стол. Маомао внимательно их разглядела. Какая-то лиана, но какого сорта — непонятно.
Говорил ведь, что ухаживает за Кенгю, но это, похоже, совсем другое.
Отец Рахана положил полотенце. Лицо у него было мягкое, робкое, и действительно — в чём-то он напоминал Лоумэна.
— Отец, даже если вы теперь хотите вернуть себе положение главы дома — при дворе нам места больше нет.
Отец Рахана произнёс это мягким голосом, напоминающим голос Лоумэна.
— К тому же держаться рядом с этой вашей небесной девой — не лучшая стратегия.
— Ты! О чём это ты?!
— воскликнула мать Рахана. Бякуняннян по-прежнему была как в тумане, и невозможно было понять, о чём она думает.
— Ведь небесная дева с её гаданием прозрела нас всех до единого!
— Такие штуки легко раскусить, стоило лишь взглянуть на твою читаемую морщину между бровей.
Отец Рахана мягко, но точно отрезал.
Старший брат, стоявший рядом, тоже, похоже, понял, о чём идёт речь, — на лице его застыло неловкое выражение.
— Ты хотела не столько поверить в гадание, сколько получить чьё-то одобрение. А в итоге разнесла всё в щепки — и вот мы снова в точке начала.
— Что значит «разнесла всё»?! Что тут делать в такой глуши?! Ни одного приличного магазина, никаких заморских товаров. Одни только поля, да и то не овощи — какие-то непонятные травы! Что тут вообще остаётся?!
Она говорила надрывным голосом, от которого ломились уши.
— Пока жив — всё вернёшь. Ты ведь слышала, что творится с роднёй при дворе. Там до сих пор неразбериха. Стоит поднять лишний шум — и неизвестно, чем кончится. Старший брат, при всех его недостатках, всё ещё пользуется уважением Государя. А если вместо него выйду я — что, по-вашему, будет? Нас просто давят со всех сторон.
— Значит, сейчас самое подходящее время!
— Значит, небесная фея тебя подначила.
Отец Рахана грустно улыбнулся.
По-видимому, попал в точку — мать Рахана замолчала.
— Ничего страшного, что ты питаешь нежные чувства к этой небесной фее, но если это вскроется, нам обоим отрубят головы. Укрывать эту женщину — преступление куда серьёзнее, чем ты думаешь.
— Вот ты и связался со мной, отец.
— сказал Рахан.
— Ты! Как ты посмел замышлять такое без моего ведома!
Старик снова топнул ногой.
— Вот почему ты вдруг так охотно взялся за это дело!
— ……
Молчание было равносильно признанию.
Отец Рахана повернулся к сыну.
Старик снова было раскрыл рот, но Укё, решив, что тот помешает разговору, подошёл и надел ему кляп. В дальнейшем разговоре этот старик уже не был нужен.
— Если я выдам эту небесную фею, мне ничего не будет?
— Зависит от того, с каких пор вы её прятали. На поиски этой девушки ушло немало людей.
— ……А что, если я предложу вам кое-что взамен?
С этими словами отец Рахана показал пучок стеблей, который держал в руках.
— Что это?
— Когда-то мне рассказали об интересном вьюнке, и я купил по высокой цене рассаду. Южный сорт. Оказалось, он похож на другой цветок, но это не он — размножается не семенами, а корневищами. И почему-то никак не цвёл, а мне так хотелось дождаться цветения…
Отец Рахана посмотрел в окно.
— После переезда здесь разрослось целое поле. Я понял, что цветы распускаются лишь изредка, когда соблюдаются особые условия, но зато появился один странный побочный продукт…
Говоря это, отец Рахана взял щепотку загадочной еды, которую принёс Укё.
— Это батат — корнеплод, слаще каштана, который растёт даже на бедных почвах. Пожалуй, в этой стране его выращиваю только я. Соседям, которые мне помогают, я раздаю немного посадочных клубней, но, кажется, все их съедают, вместо чтобы сажать. А когда продаю — пускаю в оборот исключительно в переработанном виде.
Поле находилось исключительно в окрестностях поместья; кругом простирались рисовые поля. Видимо, до того, чтобы распахать рисовые поля ради новых корнеплодов, дело всё же не доходило.
Загадочная еда оказались тем самым бататом, только в высушенном виде.
Не исключено, что деньги, на которые наняли тех головорезов, были оттуда.
Отец Лоуханя кладёт клубень в рот и жуёт.
— Помимо размножения корневищами, есть ещё способ размножать стеблями. Сезон посадки уже закончился, но если делать это прямо сейчас, ещё можно успеть.
Маомао моргает. Лоухань делает то же самое. Но его глаза сияли.
— Лоухань говорил, верно? О том, есть ли культура, способная помочь в борьбе с саранчёй. И что если принять её сейчас, её можно сравнительно легко внедрить.
Когда же Маомао подняла перед Жинши тему табака? Жинши должен был проявить активность к его выращиванию. Если Лоухань увидел это и как раз вёл беседу с отцом…
(Беру обратно, что он похож на своего старика.)
Выходит, отец Лоуханя и впрямь был отцом Лоуханя.
Маомао посмотрела на этого добродушного кукловода и не могла подобрать слов.
Впрочем, относительно батата это можно назвать удачной ошибкой.