Зал короля был окутан напряжённой атмосферой, ещё более плотной, чем обычно.
Экстренное совещание при дворе.
Высшие вельможи заняли свои места, а в центральном почётном месте восседал король Арс, справа от него — наследный принц Варис.
Герцог Бальмут, военачальник северных войск, герцог Розхайм, ключевая фигура торговли и дипломатии, маркиз Аглаия, посредник в государственных делах, и граф Эльфейн, наиболее искусный в переговорах с церковью — столпы, поддерживающие Альверию, собрались воедино.
— Еретическая магия была использована в королевстве Белтеа.
Доклад был краток. В столице королевства Белтеа отчаявшиеся представители народа активировали еретическую магию. Вместе с её проявлением появился высший демон — Валь Ностеа. В самом центре столицы происходит массовая резня с участием мирного населения.
Это было поистине «бедствие».
«Ваше Величество. Перед лицом такого ужаса нам не подобает бездельничать».
Голос герцога Бальмута разнёсся по залу. В его словах разум превосходил страсть.
«Мы должны перебросить Орден рыцарей через южную границу для немедленной помощи, перекрытия путей и подавления. Эти три столпа должны стать основой наших действий».
Герцог Роузхейм кивнул и поддержал его.
«Я поддерживаю активное вмешательство. Массовое бегство невинных людей на север нанесёт удар по эпидемиологической обстановке, правопорядку и торговле. Снабжение через линию связи духа возможно, и пресечение источника пожара будет отвечать долгосрочным интересам страны».
— Они не ошибались.
Оба мнения были практичными и обоснованными.
Однако Варис, слушая их, не мог упустить один важный момент.
«Герцог Бальмут, герцог Роузхейм. Я уважаю обоснованность ваших предложений. Но в то же время... военные действия, выходящие за пределы суверенитета, будут запомнены другими странами как «прецедент». Если мы создадим впечатление, что наша страна «всегда может пересечь границу», долгосрочное построение доверия станет затруднительным».
Спокойно, но ясно произнёс Варис.
Маркиз Аглаия также кивнул и продолжил:
«Сначала следует сосредоточиться на приёме беженцев и стабилизации прилегающих земель, защищая гуманитарную линию духовными барьерами и санитарной помощью. Если бросить Орден рыцарей на поле боя, потери неизбежны. Сохранение элиты также необходимо для защиты государства».
Активное вмешательство или осторожная ограниченная помощь?
Оба утверждения основывались не на эмоциях, а на государственной стратегии.
— И всё же, этого было недостаточно.
Варис решил предложить собравшимся ещё один фактор.
«И ещё один момент. Что до применённой на этот раз еретической магии, самый пристальный интерес вызывают действия… теократии Зилант».
В тот момент, когда было произнесено это название, атмосфера в зале резко похолодела.
«Если Церковная страна сочтёт это «явлением врага Бога» — »
«... будет объявлена священная война».
Низко пробормотал герцог Бальмут.
Варис кивнул и тихо открыл рот:
«Я сам слышал слово «священная война», но что на деле происходит и каковы её последствия... мне неизвестно. Не могли бы кто-нибудь из присутствующих объяснить?»
В тот момент, когда все молчали, граф Эльфейн сделал шаг вперед.
«В этом вопросе, пожалуй, следует пригласить Мирию. Она долго училась в Державе Зилант и хорошо разбирается в догматах и обрядах.»
Все согласились, и гонец был отправлен.
\*
Вскоре Мирия вошла в зал.
Привычной весёлости не было — вместо этого её лицо было бледным, губы сжимались в напряжённой линии.
Выступив перед собравшимися в совете дворянами, она тихо поклонилась и заговорила твёрдым голосом:
«Для Державы Зилант еретическая магия — абсолютное зло. Даже если это случится один раз, даже если масштаб будет крошечным... как только будет подтверждено её проявление, Держава начнёт действовать, поставив себе целью полное уничтожение.»
Варис внутренне взвешивал тяжесть слов Мирии.
Она была названа «Святой Девой» в Державе Зилант и шла по пути, ведущему к кандидатству в будущие понтифики. И вот она, она говорит вот этим лицом, вот этим голосом.
Это было чем-то серьёзным.
«Священная война — это ритуальная магия, стоящая на самой вершине тайного священного искусства. Она запускается по воле Понтифика и при участии нескольких десятков колдунов уровня Высшего Архиепископа. Благодаря этому даже неподготовленные верующие обретают навыки и силу воина. Для и так сильных воинов проводится дополнительное усиление.»
Здесь Мирия на мгновение опустила взгляд.
«...Но самое страшное — это воздействие на душевно-психологический аспект. Те, кто находится под влиянием Священной войны, перестают бояться смерти и ради достижения цели готовы убивать, не зная колебаний.»
Атмосфера в зале стала ещё тяжелее.
«Если полем битвы становится город, то, верующий ты или нет, местное население понесёт огромные потери. Для тех, кто получил благословение Священной войны, „те, кто оказался в окружении еретиков" — не объект спасения, а объект очищения.»
Варис задал вопрос.
«...Священная война обязательно будет объявлена? Даже если проявление еретической магии носит ограниченный характер, как в этот раз?»
Мирия без колебаний покачала головой.
«Да. Если подтверждено проявление еретической магии, этого уже „достаточно". Масштаб не имеет значения. Держава начнёт готовиться.»
Её слова были вескими и несокрушимыми.
Однако — продолжила она, — для объявления Священной войны необходимы голосование в Понтификальной курии, ритуальные процедуры, сбор Церковного Воинства — множество этапов. Раньше чем через два месяца... это невозможно.»
Варис медленно выдохнул.
Именно эти два месяца были единственной отсрочкой.
Тогда отец короля Альс заговорил:
«Решение принято.»
Его голос был спокойным, но в нём звучала непреклонная воля.
«Ввиду беспорядков на юге, вызванных еретической магией, а также последующего влияния на нашу Альверию — притока беженцев, эпидемий, разрыва торговых связей, нестабильности на границах — Альверия принимает решение о „целевом" военном вмешательстве.»
По залу прошёл приглушённый ропот.
Но тишина вернулась очень быстро, и все обратили внимание на слова Арса.
«Одновременно направьте срочного посланника в Зайрантскую теократию. Официально передайте о нашем военном вмешательстве и запросите отправку „надзорного“ из теократии для сопровождения».
«Так точно».
«Военное командование беру на себя я. Герцог Балмут будет помогать в военных делах. Маркиз Аглаия займется координацией рыцарского ордена. Немедленно приступайте к приготовлениям».
Варис, испытывая удивление, втайне ощутил решимость отца.
— Личное участие Короля-воина. Это превосходная боевая сила и высшее сдерживающее средство.
А к тому гениальному стратегическому сочетанию добавлялось воинское мастерство Герцога Балмута и безупречная репутация Маркиза Аглаии — отца Рейны, о которой ходили славы не меньшие, чем о самом Арсе. Идеальная расстановка сил.
А к ней — запрос надзорного в Теократию. Это было однозначным заявлением Альверии о ее «единстве с Теократией» и одновременно доказательством для других стран, что Альверия не намеревается брать на себя лидерство в вопросах Королевства Белтеа.
Политика, тактика, мораль — все учтено в одном ходе.
«Варис».
Его позвали, и Варис выпрямился.
«Ты будешь отвечать за весь гражданский сектор: спасение, прием беженцев, восстановление после вмешательства. В помощь тебе будет Герцог Роцхайм».
«Так точно, с почтением принимаю поручение».
Выступил и Эльфейн-хосё.
«Посланником в Теократию буду я. Прошу разрешить сопровождать мне мою дочь, Мирию».
«М-м. Удачи вам».
Совет был распущен.
На карте залегли синяя линия спасения и красная линия блокады. Рядом — длинные песочные часы, содержащие песок двухмесячного запаса.
Время начало отсчет.
Тишина вернулась в коридор, когда совещание закончилось.
Варис шагал и втайне поклялся самому себе.
— Делать предстоит многое. Но, раз уж решил действовать, никаких колебаний.
«…Заставлю их двигаться. Чтобы защитить всё».
Его взгляд был направлен на юг.