В полутёмном подземном дворце столбы света, перемежающиеся с языками пламени, обрушивались один за другим. Глубокая тьма таяла, словно первый снег под лучами весеннего солнца. Странные черви цепенели и обращались в камень, а зловещие тени издавали пронзительные вопли.
Тусклый свет мелькнул — и жрецы, парившие в воздухе, один за другим рухнули вниз, словно кто-то схватил их за щиколотки и стащил на землю. Их защитные барьеры не помогли ни на йоту, и бо́льшая часть зловещих заклинаний мгновенно оборвалась.
Они ещё не успели опомниться, как перед ними статный мужчина средних лет с золотистыми волосами протянул правую руку, растопырив пальцы. На каждом из пальцев проступил маленький глаз, а на ладони вырос огромный бурый глаз, испачканный кровью.
Пять жутких маленьких глаз, каждый своего цвета, выпустили лучи разных оттенков. Огромный бурый глаз излучил тусклое сияние, от которого все ощутили, будто их тела невыносимо утяжелились — словно притяжение на этой территории возросло во много раз.
Изумрудно-зелёные, бледно-голубые и прочие лучи поразили жрецов в чёрных мантиях: одни замедлились, другие онемели, третьи обратились в камень, а некоторые и вовсе рассыпались бесчисленными светящимися частицами. Мощнейших врагов, которых священники, епископы, Святые Рыцари и простые Ночные Стражи не могли одолеть прежде, подавили мгновенно — победа была уже на грани.
Несколько еретиков в панике завопили — они никогда не встречали столь странного и столь могущественного противника!
— Ве... Великий Жрец?! Разве не он сдерживал его?!
В критический момент они вспомили о своём предводителе — высшем Избранном неприкосновенной «Королевы Хаоса». Разве не он только что сражался с этим величественным мужчиной?
Средних лет мужчина в белой закрытой мантии, услышав их крики, ещё яростнее обрушил атаку: на его лице и второй руке один за другим проступали зловещие маленькие глаза самого разного цвета, испускавшие лучи как наступательные, так и защитные. С холодным хмыкном он произнёс:
— Какой-то жрец седьмой ступени мог бы меня задержать? Я убил уже двадцать-тридцать жрецов и покрупнее.
Что?! Убедившись, что Великий Жрец мёртв, еретики и жрецы мгновенно сломались морально — они даже забыли взывать к «Королеве Хаоса» за силой. Лучи обрушивались один за другим, паникующие противники быстро утратили боеспособность, и Ночные Стражи, священники и Святые Рыцари хватали одних, рубили других — ни один не ускользнул.
— Хм. В последнее время таких непонятно откуда взявшихся ересей слишком много. Нужно найти корень зла!
На лице и руках статного мужчины чудовищные глаза закрылись, и отныне ничто не выдавало их присутствия.
Один из Ночных Стражей с глубокой благодарностью произнёс:
— Сегодня нам невероятно повезло, что вы оказались поблизости, Господин. Иначе жрецы «Королевы Хаоса», вероятно, ускользнули бы.
На деле речь шла не просто о возможном побеге — без его помощи все были бы полностью уничтожены. К счастью, Око Сияния — Винчер, третий в рейтинге Ночных Стражей — прибыл по другому следу и не допустил столь ужасного исхода.
— Я специализируюсь на еретиках. Бороться с ними — мой долг, — слегка кивнул Винчер. — Разделитесь на группы и прочешите всё вокруг. Ни одного еретика не должно ускользнуть.
— Есть, Господин, — почтительно ответил командир Ночных Стражей.
Винчер неторопливо ходил по залу, разглядывая беспорядочный алтарь, покрытый резными изображениями обнажённых мужских и женских фигур, ища следы, которые можно было бы расследовать.
Величественный, но ветхий подземный дворец, тусклый свет и повсюду разбросанные тела, древние каменные двери и каменные клетки за ними — всё это было знакомо Винчеру до боли. Подобные сцены доводилось видеть слишком часто — и в прежние годы скитаний, и после вступления в ряды Ночных Стражей, когда неизбежно приходилось выбивать еретиков из подземных дворцов, тайников и логов.
— Чёртовы древние маги... Вечно им под землёй норы рыть... — ворчливо пробормотал Винчер.
Внезапно его пронзило предчувствие. Глаза окрасились в рубиновый цвет и выпустили два луча, мгновенно разнёсши ближайшую стену в щебень и обнажив скрытый проход.
Он не стал дожидаться остальных служителей и взмыл в узкий тоннель, стремительно преследуя бегущих.
Повернув за угол, Винчер увидел еретиков с потрясёнными лицами, которые один за другим исчезали в проёме тайной комнаты.
Фу. Винчер презрительно усмехнулся. Хочешь улизнуть от меня?
Густо рассыпанные по коже глаза снова распахнулись, и один за другим еретики падали наземь. Винчер ворвался в тайную комнату, продолжая наступать и преследуя самых отчаянно бегущих вперёд — обезвреживание остальных, утративших боеспособность, он благоразумно оставил на долю прибывших следом служителей.
По мере преследования еретиков перед ним становилось всё меньше, а потом они исчезли вовсе. Но Винчер не остановился — его чутьё подсказывало, что впереди прячется крупная рыба, не менее важная, чем тот Избранный.
Грох! Каменная дверь, испещрённая узорами, рухнула под напором лучей. Винчер шагнул в самую глубину — и насторожно огляделся. Но здесь не было ничего, кроме статуи «Королевы Хаоса», в чьих руках пылало пламя. Ни одного еретика.
Как так?! Винчер с лёгким недоумением обвёл взглядом пустой зал. Будучи Золотым Рыцарем, пусть и более склонным к колдовству, он безоговорочно доверял своему чутью.
Внезапный порыв холодного ветра пронзил даже его, Золотого Рыцаря, и он невольно вздрогнул. Впервые за эту ночь он ощутил предчувствие опасности.
Предчувствие не было слишком тревожным, и Винчер не бросился бежать. Вместо этого он запустил один за другим защитные лучи, окружив себя непробиваемой стеной.
Он обвёл взглядом стены — бесчувственные, мёртвые, — пустую тихую комнату, грубую невзрачную статую... И не обнаружил ни малейшего источника опасности.