Когда
Капитан гарнизона очень хотел отговорить Лориста от необдуманного поступка — ему не хотелось смотреть, как этот маленький отряд выходит за стены на верную гибель. Но, вспомнив об угрозе разбойников стереть город с лица земли, он не решился сказать лишнего. Вдруг Лорист передумает и останется в городе — тогда разбойники ворвутся в Фоняту, и невинные жители будут перебиты. А это ведь более двух тысяч жизней!
Лорист, напротив, разглядел колебания капитана гарнизона и, улыбнувшись, успокоил его: всё не так страшно. Раз уж неприятности возникли из-за него, он не собирается перекладывать ответственность за собственные дела на невинных жителей Фоняты. Как дворянин, он достаточно ответствен, чтобы взять это на себя.
Вскоре Лорист вместе с капитаном гарнизона поднялся на городскую стену и, взглянув за ограду, изрядно успокоился. На равнине за стенами Фоняты тут и там толпились сотни разбойников, одетых кое-как: кто в доспехах, кто в звериных шкурах, а кто-то и вовсе повязал женское платье на плечи вместо плаща.
Возможно, Паньшаньский Волк назначил Фоняте срок до полудня, и до того ещё оставалось время. Разбойники — с распущенными волосами и чудовищными оскалами — превратили осаду в прогулку. Они собрались группками по три-пять человек, разложили костры: кто кипятит воду, кто печёт что-то, а кто просто лениво откинулся и треплется в своё удовольствие, время от времени взрываясь хохотом. Несколько скучающих разбойников даже подбежали к стенам, чтобы громко обзывать стоявших наверху солдат, корчить перед ними рожи и угрожать, мол, когда город падёт, они покажут этим парням, где раки зимуют.
……
— Сброд… — Лорист тихо фыркнул. Он никак не мог понять, насколько же непригодным должен быть местный лорд, чтобы дважды проиграть этим разбойникам. Он-то думал, что те как минимум выстроятся в боевой порядок или что-нибудь в этом роде — тогда пришлось бы потратить побольше усилий на их расправу. Но нет, за стенами оказались самые что ни на есть беспечные и безалаберные бандиты.
— Где тот Паньшаньский Волк, о котором ты говорил? Как он выглядит? — Лорист обратился к стоявшему рядом капитану гарнизона.
— Господин, посмотрите — там, в самой гуще, у костра, где жарится баран, стоит здоровый бородатый мужик в блестящей серебристой кольчуге и синем одеянии. У него на лице длинный шрам от сабли — это и есть Паньшаньский Волк. А те десять-двенадцать человек вокруг него — все вожаки банды. Большинство из них — мастера Серебряного ранга, — Капитан гарнизона показывал Лористу каждого из разбойничьих предводителей по очереди.
—
Капитан гарнизона стоял рядом и слушал так, что у него голова шла кругом. Там снаружи четыреста-пятьсот разбойников, а этот человек собирается с пятью людьми врезаться в их строй, уничтожить главарей и ещё самоуверенно требовать от бандитов сложить оружие — не слишком ли он переоценивает себя? Ведь это бандиты, а не стадо курей-уток…
Капитан гарнизона ещё колебался, стоит ли попытаться его образумить, как Лорист обернулся к нему и спросил, нет ли у гарнизона метательных копий. Если есть — пусть подготовит ему несколько.
Капитан гарнизона смутно припоминал, что копья где-то были, и поспешно отправился их искать. В итоге нашлись около двадцати штук, все в большом мешке, — он передал их Лористу. А к этому времени свита Лориста уже полностью экипировалась и села на коней, ожидая, пока гарнизон откроет ворота.
В Фоняте не было ни рва, ни подъёмного моста — за воротами сразу начиналась дорога и открытые поля. Лорист вскинул копьё поперёк седла и рванулся галопом прямо к костру посреди лагеря.
Йост отставал от Лориста на несколько шагов. Не переставая, он стрелял на ходу, пуская стрелы направо и налево — каждый разбойник, оказавшийся на пути или слишком близко по бокам, падал мёртвый под свистом его стрел. Перед Лористом пролегла кровавая тропа, усеянная телами, — прямиком к средоточию костра.
Расстояние от ворот до костра, где толпились главари, составляло около трёхсот метров. В мгновение ока Лорист и Йост проскакали уже половину пути, унеся с собой тридцать-сорок бандитов. Наконец главари опомнились — вскочили на ноги и уставились на двух всадников, несущихся на них.
Паньшаньский Волк, со шрамом от сабли на лице, пришёл в ярость и, указывая перстом на Лориста и Йоста в ста метрах впереди, загремел: — Все вперёд! Размозжите этих наглецов мне на куски!
Однако, за вычетом нескольких наивных главарей, схвативших оружие и бросившихся вперёд, остальные стали прикрываться щитами. В глазах этих людей Йост, каждая стрела которого забирала жизнь, был куда опаснее.
И правда — стоило тем немногим главарям выдвинуться вперёд, как Йост тут же их заметил. В его глазах мелькнула острота, тетива зелёного длинного лука рванулась с треском, подобным громовому раскату, — и пять зелёных стрел пронеслись в воздухе. Пять бросившихся напролом главарей, как поражённые молнией, вдруг окаменели на месте, а затем все разом рухнули на землю.
Изуродованное шрамом лицо Паньшаньского Волка исказилось — он судорожно вдохнул: — Золотой уровень…
Поспешно выхватив меч, он принял боевую стойку и приготовился к бою.
Ха! Не считаясь ни с чем, они ринулись вперёд. Копьё в руках Лориста выпустило тысячи копейных теней, окутав его самого и коня в радиусе примерно одного чжана. Когда Лорист промчался сквозь строй, более тридцати разбойников, кружа на месте и пошатываясь, с кровью, фонтанирующей из груди, живота и горла, падали замертво, не успев даже вскрикнуть.
Четверо главарей ринулись на Лориста. На их четырёх мечах мерцали белые клинки — все четверо оказались разбойниками серебряного уровня. Двое главарей по бокам прикрывались щитами и полоснули мечами по копытам лошади. Двое передних — один, вооружённый двуручным мечом, с боевым кличем подпрыгнул высоко вверх и обрушил клинок прямо на голову Лориста, другой, с лёгким мечом, метнулся от передка лошади, намереваясь пронзить Лориста в левую грудь…
Лорист тихо фыркнул, и копьё закружилось в обе стороны — «хлюп, хлюп» — и двое главарей, прикрывавшихся щитами, были пронзены насквозь копьём прямо сквозь щиты и тела. Кровь хлынула фонтаном, раздались захлёбывающиеся крики. Копьё взмыло вверх и ударило в меч, отбросив двуручный клинок, после чего вошло в тело несущегося в прыжке главаря так же легко, как в подсохшую кожу. Тот свёл глаза, издал лишь слабое «э» — и испустил дух.
Копьё, продолжая движение, швырнуло тело главаря прямо на другого, несущегося напролом. Тот в ужасе резко остановился и развернулся, уклоняясь от тела товарища, но освободившееся от груза копьё, как ядовитая змея, вырвалось из норы и пронзило его горло…
Всё это случилось за одно короткое мгновение. Лорист, поразив подряд четверых главарей, наскоком ворвался вперёд и оказался прямо перед Паньшаньским Волком.
— Ну ты и наглец, малыш! — Паньшаньский Волк, увидев, как четверо его главарей пали от копья Лориста, пришёл в неистовую ярость и, взмахнув рукой, выпустил три серповидных лезвия из света, обрушив их на Лориста.
Лорист промолчал, лишь слегка взмахнул копьём — «цэнь, цэнь, цэнь» — и разбил все три световых лезвия. Тут же копьё, молниеносное, метнулось прямо в грудь и живот Паньшаньского Волка. На уродливом, шрамированном лице Паньшаньского Волка появилась зловещая улыбка: — Вот это хорошо…
Он резко развернулся, уклоняясь от копья, и его меч вспыхнул золотым свечением, обрушиваясь на древко: — Малыш, ты сам ищешь смерти…
Длинное копьё было быстро оттянуто назад, но было уже слишком поздно — меч разрубил его надвое. Паньшаньский Волк рассмеялся: — Малыш, отдавай жи… э-э, что это…
Паньшаньский Волк с изумлением обнаружил, что Лорист оказался совсем близко. В сверкании клинка его голова высоко взлетела в воздух. Оказалось, что Лорист, пока Паньшаньский Волк был сосредоточен на копье, подъехал верхом совсем близко, левой рукой выхватил меч — и обезглавил его.
Лорист сплюнул: — Слов у тебя чертовски много…
От того момента, как Лорист убил четырёх подряд, и до гибели Паньшаньского Волка прошло всего мгновение — настолько быстро, что глаза не успевали за происходящим. Около десятка бандитских главарей, окружавших его, просто опешили, словно оглушённые увиденным.
Звук натянутых тетив раздался один за другим. Трое оцепеневших главарей взвыли от боли, схватившись за раны, поражённые стрелами, и повалились на землю, барахтаясь в агонии. Оставшиеся семь-восемь главарей наконец очнулись, громко крикнули, развернулись и побежали.
Лорист выхватил метательное копьё, висевшее за боком лошади, и, пуская коня вскачь, стал швырять их, словно молнии. Шестеро бандитов, пытавшихся бежать, были пригвождены к земле. Один из главарей вскочил на стоявшую рядом крепкую лошадь и уже собирался ударить шпорами, но Йост издалека послал в него стрелу и сбросил с седла. Последний оставшийся бандит — огромный бородач — увидев приближающегося верхом Лориста, потерял от ужаса душу, выронил меч и упал на колени, громко взывая о пощаде.
Что ж, вот и ещё один умник. Лорист взмахнул рукой, и метательное копьё пролетело над головой стоявшего на коленях бандита, пригвоздив к земле какого-то горца, размахивавшего топором и бежавшего сюда. Бородатый бандит повалился наземь, мысленно ликуя — повезло, что вовремя сообразил, и старая жизнь осталась при нём.
Лорист остановил коня перед бородатым бандитом и холодно сказал: — Вставай. Немедленно заставь своих людей сложить оружие, встать на колени, иначе всех перебью!
В этот момент от Лориста веяло такой боевой яростью, что бородатый бандит на земле подскочил, развернулся к горцам, стягивавшимся сюда, и закричал: — Бросайте оружие, давайте, бросайте всё и вставайте на колени…
Один из горцев ошарашенно спросил: — Братец Ос, зачем бросать оружие?
Бородатый главарь ринулся вперёд и шлёпнул своего человека, выхватил у него копьё и швырнул на землю: — Быстро на колени! Бросай оружие! Давайте, все на колени! Я спасаю ваши жизни, понятно вам!..
Сзади хлынула ещё толпа разбойников. Увидев это, их предводитель загремел:
—
Последний крик оказался визгом боли — этот мелкий разбойничий десятник был пригвождён к земле метательным копьём Лориста. Вопль стоял ужасный. Лорист, с саблей наперевес, врезался верхом в толпу разбойников и за два приёма перебил их почти всех наголову. Лишь пять-шесть самых сообразительных успели вовремя бросить оружие и встать на колени, благодаря чему сохранили себе жизни.
Бородатый главарь обратился к разбойникам, стоявшим перед ним на коленях: — Видели? Это просто бог войны. Сорок человек — и за одно мгновение больше тридцати полегли. Большой Босс и все остальные главари не смогли выстоять перед ним и нескольких приёмов, прежде чем погибли. Если бы я не велел вам бросить оружие и встать на колени, вы бы уже были мертвы, как и они…
Лорист снова подъехал верхом к бородатому главарю: — Ты — возьми оружие и позови несколько человек. Подними головы Паньшаньского Волка и остальных на копья, чтобы все разбойники видели. Вели им встать на колени и сдаться. Не сдающихся — убивай на месте.
Бородатый главарь был уже напуган Лористом до смерти и почтительно склонил голову: — Так точно, строго выполняю приказ, милорд.
……
Когда головы Паньшаньского Волка и прочих главарей были высоко подняты на копьях и раздавались крики о том, что Большой Босс мёртв и нужно сдаваться, многие разбойники не понимали, что происходит. Некоторые даже решили, что бородатый главарь устроил мятеж, и с яростью ринулись к нему с оружием в руках, желая отомстить за Большого Босса.
Этим неразумным вскоре суждено было стать трупами под железными копытами боевого коня Лориста, а несколько тех, кто развернулся, чтобы бежать, стали жертвами стрел Йоста. Лишь тогда разбойники наконец поняли, что произошло. Большинство из них покорно сложило оружие и встало на колени, а оставшаяся треть бросилась врассыпную, разбегаясь во все стороны.
Пат привёл с собой Реди и Седекампа и объехал группу с фланга. Пат совсем недавно получил звание Серебряной звезды, и, верхом на зино, размахивая длинным копьём, сверкавшим холодным блеском клинка, рассёк пополам самых быстрых из бегущих разбойников. Реди и
Ворота Фоняты распахнулись, и капитан гарнизона со страдальческой физиономией во главе нескольких десятков солдат гарнизона выскочил наружу — видя, что исход дела уже решён, он ринулся наведаться к поверженным.
Двести-триста разбойников послушно стояли на коленях. Лорист и Йост стояли верхом впереди, а бородатый главарь подскакал к Лористу и с подобострастием спросил, не следует ли связать всех разбойников и заодно собрать оружие с земли.
Лорист кивнул. Связать, конечно, было бы лучше — а вдруг разбойники вдруг бросятся бежать, нескольким человекам придётся нервничать и долго возиться. Бородатый главарь, увидев одобрение, снова метнулся к толпе и поимённо вызвал около десяти человек, приказав им помочь связать остальных.
Лористу показался этот бородатый главарь весьма забавным — тот, похоже, уже считал себя верным подчинённым. И метод связывания у бородатого был любопытный: он снимал с пленного ремень от штанов, связывал ему руки за спиной и подтягивал штаны обратно — так что даже если захочет бежать, будет опасаться, что штаны спадут.
Однако в процессе связывания некоторые разбойники ругались и сопротивлялись, и тогда бородатый главарь и несколько его подручных без церемоний отвешивали им кулаки, били так, что те орали, зазывая родителей на помощь.
Лорист и Йост, удивлённые, переглянулись, подозвали стоявшего рядом разбойника, который нёс на палке отрубленную голову одного из главарей, и спросили, что тут происходит — разве все они не из одной шайки?
Разбойник замялся, затараторил запинаясь, но, не колеблясь, ответил, что они отнюдь не одна банда. После долгих расспросов Лорист и Йост наконец разобрались: хотя все эти разбойники подчинялись Паньшаньскому Волку, внутри они делились на несколько групп. Бородатого главаря звали Овигис, и у него было около тридцати человек — все дезертиры. В ходе гражданской войны они отказались служить второму принцу, направили оружие против бывших товарищей и тайком сбежали на родину, а затем, захватив семьи, добрались сюда и стали разбойниками.
Неожиданно несколько спокойных лет спустя появился Паньшаньский Волк и, опираясь на силу, принудительно включил их в свой отряд. Хотя они и слились с бандой, с другими разбойниками постоянно вспыхивали конфликты — драки были делом обычным. На сей раз бородатый Овигис воспользовался ситуацией и выделил своих людей из общего числа разбойников. При связывании, встречая старых недругов, они, разумеется, не церемонились — мстили и норовили навешать лишних кулаков.
Пат с двумя спутниками вернулся, гоня перед собой дюжину бежавших разбойников. Бородатый Овигис подбежал и забрал пленных, велев нескольким разбойникам связать их, а затем вернулся к Лористу и предложил — не подумать ли о том, чтобы разгромить основное логово разбойников? Бородатый говорил, что банда выступила в полном составе, и в укрытии остались лишь старики, дети и женщины. Он готов указать дорогу и послужить проводником, а кроме того, Паньшаньский Волк накопил немалую добычу от набегов — всё хранилось в логове. Если Лорист не заберёт, достанется кому-то другому.
Лорист посмотрел на Йоста, и тот кивнул. — Хорошо, — сказал Лорист. — Йост, сходи. Бородатый, возьми нескольких человек проводниками и отправляйтесь с ним. Пат, если хочешь, тоже поезжай. — Бородатый взял с собой троих, а перед уходом наказал своим дюжине подчинённых беспрекословно слушаться Лориста, после чего раздобыл коня и вместе с Йостом, Патом и Седекампом отправился к логову Паньшаньского Волка. Лорист тем временем поручил Реди возглавить оставшихся дюжину подчинённых бородатого для охраны пленных, а сам вышел навстречу приближавшимся солдатам гарнизона.