Стандартное снаряжение солдата Гвардейского Легиона на самом деле было весьма скромным: бронзовый шлем, бронзовая нагрудная пластина, коричневые кожаные наплечники, коричневая кожаная юбка-кирасса, коричневые кожаные сапоги средней высоты и коричневые кожаные наручи — шесть предметов в общей сложности. Особой древностью отличался сам бронзовый шлем: цилиндрической формы, с плоской верхушкой, доходящей до плеч, с Т-образным вырезом спереди, через который виднелись глаза, нос и рот.
Говорят, на архипелаге Ханиабада был всего лишь один медный рудник, и после того как пираты основали королевство, железной жилы так и не нашли. К тому же прибрежные государства ввели эмбарго на поставку горнорудных материалов в Ханиабадское королевство, так что когда второй король, Люд I, формировал Королевскую Гвардию, металлические доспехи для неё достать было невозможно. В конце концов кто-то предложил отлить шлемы и нагрудники из бронзы — и солдаты Гвардейского Легиона получили хотя бы какое-то штатное снаряжение.
Прошло несколько десятилетий, а Гвардейский Легион так и не повидал настоящих сражений: максимум — подавление бунтов рабов, да парадный шаг на парадах. Поэтому, даже когда нынешнее Ханиабадское королевство обрело возможность обновить снаряжение Легиона, соображения стоимости в итоге брали верх, и дело ограничивалось разговорами. В конце концов, комплект выглядел достаточно древним, чтобы потомки с должным уважением относились к традициям, оставленным предшественниками.
Стам вёл Лориста по мрачному коридору — двое солдат, идущих на обход, ничем не выделялись из общей картины.
У стены у входа в коридор впереди торчали два факела, а внизу стояли двое часовых с копьями и щитами. Увидев приближающихся Стама и Лориста, один из них с недоумением воскликнул: «Эй, братец Стам, ты что, снова на ногах? Ты ведь ушёл отдыхать… зачем вернулся?»
Стам ворчливо ткнул пальцем в потолок наверху: «Тот подонок сказал, что сегодня ночью людей мало, и велел особо следить за безопасностью — мол, ты на час дольше поработай и ещё один круг пройди…»
Двое солдат рассмеялись. Тот, который заговорил первым, покачал головой: «Наш всё больше тебя на зуб натирает, братец Стам. Может, тебе перевестись в другой взвод?»
Стам уклончиво пробормотал: «Посмотрим… Если переведусь, снова придётся несколько лет отслужить рядовым…»
Повернув за угол коридора, они увидели два ряда железных решёток, за которыми стояли четверо дежурных солдат. Но при Стаме им не преграждали путь — они прошли без задержек. Миновав эти две решётки, Лорист обнаружил, что впереди находится лестничный спуск вниз.
Спустившись по лестнице, они увидели снова два ряда железных решёток и четырёх вооружённых часовых. Стам вновь пришёлся кстати — под предлогом, что его заставил обходить подземелья начальник, он провёл Лориста дальше. Перед ними открылось подземное помещение площадью с небольшую площадь. Стам шёпотом объяснил Лористу: это первый подземный уровень. Здесь жили рабы-обслуга арены и те рабыни-наложницы, которых дарили победившим гладиаторам. Ещё два яруса ниже располагались камеры для рабов-гладиаторов.
Лорист резко схватил Стама за рукав и, изобразив на лице испуг, прикрикнул: «Что происходит? Как наш юноша мог оказаться заперт здесь? Говорили же, что его под домашним арестом!»
Стам пожал плечами: «Я тут ни при чём. Кого винить — это ваш юноша прогневал Мастера Меча Бенега. Сначала его держали наверху, но к вечеру явились люди из вашей гильдии — наведываться, и Бенег приказал перевести его на самый низ, чтоб познал лишения. И именно я вёл конвой.»
Миновав площадь первого подземного уровня, они увидели впереди очередные два ряда крепких железных решёток и четырёх часовых. Пройдя через них, спустились на второй подземный уровень — там их встретили те же два ряда решёток и четверо стражников. Однако второй уровень отличался от первого: вместо открытого пространства здесь тянулись ряды маленьких камер, отгороженных каменными стенами. Вход в каждую камеру закрывала железная решётка с прутьями толщиной с кулак. Одни камеры были пусты, в других при слабом свете факелов, закреплённых на стенах коридора, едва различались тёмные силуэты — те сидели, те лежали. Это были рабы-гладиаторы.
Из коридора между каменными перегородками вышло дежурство — дюжина солдат в полном вооружении. Увидев Стама, их предводитель на мгновение замер, а затем подошёл и задал тот же вопрос.
Стам и на этот раз повёл рукой вверх, ворчливо пожаловавшись. Предводитель дежурства рассмеялся, и остальные солдаты подхватили, шутливо посмеиваясь над несчастьем Стама.
Стам махнул рукой: «Хватит, братцы, и так невезуха хватает. Спущу ещё один круг вниз — и можно считать, что отдува отработана, а ещё надо спать идти. Может, и вы со мной спуститесь — прогуляемся?»
Предводитель покачал головой: «Сами спускайтесь, мы как раз наверх поднялись. Кстати, Мастер Меча Бенег тоже сейчас внизу. Будьте поосторожнее, чтоб не наскочить на него.»
«А?» Стам опешил: «Бенег так поздно ещё в подземелье зачем пришёл?»
— Да это из-за того парня, который пришёл потренироваться с мечом. Говорят, сегодня к нему кто-то приходил, и Мастер Меча Бенег, похоже, забеспокоился, поэтому пришёл вечером и не отстанет, пока тот не согласится стать его учеником, — сказал солдат во главе отряда.
Стам взглянул на Лориста, и Лорист слегка кивнул. Стам сказал: — Ладно, меня это не касается. Мне просто нужно закончить обход, а остальное я как не видел, так и не вижу.
На третьем подземном уровне Лорист обнаружил, что это пространство намного меньше второго. Стам пояснил: — На третьем подземном уровне арены содержатся самые опасные рабы-гладиаторы, а также те, кто наименее покорен и поддаётся дрессуре и дисциплине. Здесь пространство небольшое, но и надзор самый строгий. Брат, я не знал, что Мастер Меча Бенег приходит сюда и по вечерам. Если у тебя будет возможность, заставь молодого господина из твоей семьи сдаться — спаси жизнь прежде всего.
— Он из двоих Мастера Меча, стерегущих арену. Характер у него самый что ни на есть странный: жаден до денег, склонен к разврату, чрезмерно жесток и мстителен. Однажды наш бывший капитан по какой-то причине поссорился с ним, и тот в бешенстве замучил и убил почти сотню рабов-гладиаторов, а потом заявил, будто рабы устроили бунт, — и наш бывший капитан был обвинён в ненадлежащем надзоре и переведён в городскую стражу.
— Поэтому, когда увидишь Мастера Меча Бенега, ни в коем случае не действуй импульсивно, а то братец, который привёл тебя сюда, может вывести тебя отсюда уже мёртвым. Если с твоим молодым господином что-нибудь случится — терпи, донеси весть до семьи и пусть пришлют нескольких Мастера Меча. Тогда можно будет обратиться к Его Величеству королю с требованием провести дуэль с Мастером Меча Бенегом — вот это и будет по-настоящему правильный способ решить проблему. Ты понял, что я тебе говорю?
Лорист кивнул. Только после этого Стам успокоился и повёл его дальше.
При свете факелов, воткнутых в каменные стены коридора, Лорист снова заметил чёрную пеньковую верёвку у потолка в углу стены. Он перевёл копьё из правой руки в левую, державшую бронзовый щит, на несколько шагов отстал, правой рукой провёл по поясу — трёхгранное лезвие оказалось в ладони. Сосредоточив внутреннюю силу и вложив её в лезвие, он легонько взмахнул правой рукой, и трёхгранник вылетел беззвучно, пригвоздив чёрную пеньковую верёвку у потолка к каменной стене…
Правой рукой он снова взял копьё, ускорил шаг и снова догнал Стама. А Стам ничего не заметил из того, что проделал Лорист, — главным образом потому, что всё было слишком быстро: Лорист уложился в два-три моргания.
Это был уже пятый трёхгранник, приколотый к чёрной пеньковой верёвке. Поначалу Лорист не понимал, для чего служила эта верёвка. Лишь спустившись на первый уровень и проходя мимо двух рядов железных решёток под лестницей, он обнаружил, что на верёвке, свисающей с потолка в углу, висели маленькие медные колокольчики для подачи сигнала тревоги.
При любой аварии на каком бы то ни было уровне солдаты-караульные, стоящие у двух рядов железных решёток, должны были лишь рвануть на себя подвешенную верёвку-тягу, и медные колокольчики начинали звонить, передавая сигнал наверх. Охранники наверху, услышав сигнал тревоги, немедленно приводились в боевую готовность, дожидаясь подкрепления, и спускались вниз для подавления или устранения инцидента.
Стам был прав — подземный третий уровень действительно был самым охраняемым местом. Помимо двух рядов железных решёток и четырёх караульных у входа с лестницы, за поворотом коридора впереди оказались ещё два ряда железных решёток и ещё четверо стражников. Пройдя этот заслон, они увидели впереди свет факелов и услышали приглушённые голоса…
Устройство третьего подземного уровня сильно отличалось от второго: по крайней мере, центральная дорога между двумя рядами тюремных камер из серого камня была очень широкой, а вдоль неё стояло несколько квадратных колонн. Свет впереди исходил от двух факелов, воткнутых в колонны посреди коридора, и когда они подошли ближе, разобрали грубый голос, который над кем-то насмехался…
— Кто идёт? — раздался пронзительный голос. Очевидно, стражник услышал шаги Стама и Лориста.
— Уважаемый Мастер Меча Бенаг, я — Стам. Мы по приказу командира взвода проводим обход, — Стам остановился и с величайшим почтением наклонил голову, а Лорист, подражая ему, выпрямился и отдал честь.
— Какого чёрта Паберла заставил вас? Неужели нет дела важнее, чем слоняться туда-сюда? — пронзительный голос хмыкнул в неудовольствии.
Паберла — вот как звали того самого командира взвода, которого Стам ненавидел.
— Господин Бенаг, я тоже не понимаю, зачем командир отправил нас на обход. Но он сказал, что сегодня караулы должны быть особенно начеку: основной корпус выступил в поход, а у нас здесь всего два отделения, так что всем нужно быть настороже… — сказал Стам.
— Ладно, идите сюда оба, как раз пригодитесь… — сказал пронзительный голос.
Стам повёл Лориста вперёд.
С каждым шагом волнение Лориста нарастало, потому что при свете факелов он разглядел, что в тюремных камерах из серого камня по обе стороны коридора содержались в основном его семейные солдаты и телохранители — некоторых он не мог назвать по имени, но лица были ему хорошо знакомы…
Когда они добрались до самого ярко освещённого факелами места, Лорист не только увидел
Толстяк Ши был раздет до пояса — на нём висели лишь разодранные шорты. Его прежде полноватое тело похудело и стало поджарым и жилистым, испещрённое кровавыми следами от плетей, а на руках и ногах тяжело висели тёмные кандалы и цепи. В этот момент он сидел со скрещёнными ногами перед толстой решётчатой дверью, яростно уставившись на нарядного старика, стоявшего посреди коридора.
Камера Джима находилась рядом с камерой Толстяка Ши, однако тело Джима было обмотано грязными бинтами, а выражение его лица было подавленным — видимо, раны ещё не зажили. Далее виднелись Толк, Клинбо и другие…
Камера Эла располагалась с внутренней стороны от Толстяка Ши, но Эл был одет, на нём не было ни кандалов, ни цепей. Он наполовину облокотился на стену из серого камня и вовсе не обращал внимания на нарядного старика, стоявшего в коридоре.
Лорист перевёл взгляд на этого старика — на Мастера Меча Бейгена. В свете факелов лицо Мастера Меча Бейгена казалось чудовищно уродливым.
— Малый, даю тебе ещё один шанс. Подпиши этот договор, поставь отпечаток пальца, стань моим учеником — и я ручаюсь, что за три года выведу тебя на золотой уровень. А не то можешь забыть о том, чтобы выбраться с арены… — разнёсся пронзительный, резкий голос.
Эл плюнул на землю и даже не взглянул на Святого Меча Бейгена.
Снова раздался смех за спиной Святого Меча Бейгена.
М-да, Святой Меча Бейген выглядел мутно и воровато — и вправду был похож на большую крысу.
Лорист обернулся и заметил, что напротив, перед рядом камер, стояли пять-шесть рабов-гладиаторов, которые хохотали и насмешливо подтрунивали над Святым Меча Бейгеном. Цепи на них были куда толще и тяжелее, чем на Толстяке Ши.
Святой Меча Бейген позеленел от злости, но делал вид, что насмешливые реплики рабов-гладиаторов за его спиной не существуют, и продолжал говорить с Элом: «Малый, ты что, не ценишь мою благосклонность? Хорошо, я сейчас выпущу тех, кто подружился с тобой, и прямо перед твоими глазами один за другим живьём их разделаю — посмотрим, согласишься ли тогда!»
Лорист стиснул челюсти, потому что палец Святого Меча Бейгена указывал прямо на камеру, где томились Толстяк Ши, Джим и остальные.
Сзади раздался возмущённый крик: «Большая крыса, ты позоришь звание Мастер Меча, а нападаешь только на серебряных и чёрного железа! Совести у тебя нет! Выпусти меня — я всего-то золотой, не такой Мастер Меча, как брат Шус! Ну давай, на меня напади! Смей ли ты! Проклятая крысиная морда!»
Святой Меча Бейген страшно разозлился, развернулся и отчитал: «Какое дело вам до этого?! Вы что, хотите, чтоб вас отлупили?!»
Рабы-гладиаторы напротив расхохотались во всё горло: «Да, мы хотим, чтоб нас отлупили! Крыса большая, заходи и отлупи нас!»
Святой Меча Бейген так разозлился, что лицо его то краснело, то бледнело, но слова подобрать не мог. Развернулся и выплеснул злость на Стама и Лориста, стоявших рядом: «Вы двое, разве не слышали, что я сказал?! Бегом к стражникам и немедленно принесите ключи от этих камер...»
Стам схватил Лориста за руку, развернулся и пошёл назад: «Слушаюсь, сейчас же.»
Пройдя немного, Стам сказал: «Нам не повезло. Сегодня вечером Святой Меча Бейген снова в ярости будет убивать нескольких рабов-гладиаторов, а потом нам придётся убираться — снова будет мерзко.»
Лорист с любопытством спросил: «Кто те, кто сзади издевался над Святым Меча Бейгеном? Почему он не берётся за них?»
«Ха, та большая крыса не решится. Ой, простите, Мастер Меча Бейген не решится — те все Золотого ранга, а тот, кто заговорил первым, — Мастер Меча по имени Шус. Он легенда нашей арены: с Серебряного ранга стал рабом-гладиатором, и за семнадцать лет смертельных боёв на арене сумел пробиться до Мастера Меча. Однажды королевская семья хотела набрать его, но он отказался. До сих пор он на арене — говорят, королевский трёхзвёздный Святой Меча держит его в качестве точильного камня для своего собственного перехода в ранг святого меча...» — сказал Стам.
«Нет, разве не все остальные, кроме того, кто зовётся Шусом, рабы-гладиаторы Золотого ранга? Тогда почему Святой Меча Бейген не решается их проучить?» — спросил Лорист.
Стам фыркнул: «Ха, он решится? Святой Меча Бейген в первый раз попытался проучить одного гладиатора-золотника и сам получил тяжелейшие раны. Хотя его спасли, его правое ухо отгрыз тот раб-гладиатор Золотого ранга. В фехтовании, может, Бейген и превосходит его, но в смертельной схватке Бейген — не соперник. С тех пор Святой Меча Бейген осмеливается задирать только рабов-гладиаторов серебряного и чёрно-Железного ранга...»
Пока они говорили, они уже добрались до прохода с двумя рядами караульных у железных решёток. Стам что-то сказал, и четверо стражников с сочувственным видом передали ему ключи, притворяясь, что они не могут покинуть свой пост и должны оставаться на службе.
«Фи! Неужели боятся, что потом придётся им убираться? Какой притворство!» — Стам ворчал, беря ключи и уводя Лориста назад. Вскоре они снова оказались у камер.
«Идите, откройте мне эти три камеры и вытащите оттуда этих сукиных детей», — Святой Меча Бейген ткнул пальцем в камеры Толстяка, Джима и Тока. Затем он повернулся к Элу: «Парнишка, я ещё раз покажу тебе, как нужно тренироваться с мечом, а не таскаться в жалком бою. Ты быстро поймёшь, что такое уязвимое место и удар насмерть. После моей демонстрации ты поймёшь, что только ученичество у меня принесёт тебе большие успехи в фехтовании».
«Ха-ха, учиться фехтованию у тебя — всё равно, что учиться у тебя рыть норы, это и есть твоё главное умение...» — снова донеслись насмешки рабов-гладиаторов сзади.
Святой Меча Бейген сделал несколько глубоких вдохов, с трудом подавляя гнев в сердце, и повернулся к Стаму и Лористу: «Какого чёрта? Почему вы всё ещё не выполняете моего приказа...»
Стам вздрогнул и, запинаясь, ткнул пальцем в камеру Толстяка: «В-прошлый раз, в-прошлый раз Управляющий сказал, не-не так ли, что эти рабы-гладиаторы особого статуса, и их надо сначала расследовать? Бейген-сэн, вы, вы ведь, может быть, не совсем правы, вытаскивая их?»
«Какое расследование!» — взорвался Святой Меча Бейген. — «Всё равно через несколько дней они попадут на арену и будут убиты до единого на воинском празднике Его Величества! Какая разница, умрут ли они на несколько дней раньше! Выполняйте мой приказ немедленно!»
«Х-хорошо, хорошо», — Стам дёрнул за рукав Лориста, и они двинулись к камерам.
……(Продолжение следует.)