«Менее чем за десять дней
Дорес скривил рот: «Да я сам в этой войне ничего не понимаю. Когда я ехал сюда, армия Торгового Союза стояла лагерем напротив объединённой армии четырёх государств. Эту коалицию составили четыре соседние страны, которые по призыву Тринберга Седьмого пришли на помощь и планировали выгнать войска Торгового Союза за пределы королевства.
Однако объединённая армия заявила, что они пришли для примирения, а преградили путь войскам Торгового Союза лишь для того, чтобы разделить две армии и не допустить нового кровопролития, которое повредило бы добрым отношениям. Тут нечего и спорить — все прекрасно знают, что армия Телинбского королевства слишком слаба, чтобы оказать серьёзное сопротивление. Если бы Тринберг Седьмой не выложил огромную сумму, кто бы согласился вызывать недовольство Торгового Союза?»
«А между двумя армиями не было никаких столкновений?» — вставил Йоск. Для него это было настоящим откровением — столь нелепой войны он раньше никогда не слышал.
«Какое столкновение-то? Обороняться эта разномастная публика ещё может, но идти в атаку на хорошо укреплённые позиции противника — на это никто не горячился. Они пришли в Телинбское королевство за воинскими заслугами и попутно поживиться имуществом неимоверно богатых телинбских дворян — поместьями, усадьбами и замками. Никто не дурак — идти на верную гибель не хочется. Сейчас председатель Комберлейт из Торгового дома «Двуглавого Дракона» ведёт срочные переговоры с командирами объединённой армии четырёх государств, выясняя, какие условия заставят их отступить и перестать вмешиваться в войну между Телинбским королевством и Торговым Союзом...»
«Милорд, вы и не представляете: когда я выезжал сюда, войска Торгового Союза уже занимали семь графств Телинбского королевства — почти половину его территории. И при этом они ни разу не вступали в настоящий бой — либо гарнизоны разбегались при виде знамён Торгового Союза, либо местные дворяне поднимали белый флаг и сдавались. Один капитан гарнизона даже послал к Комберлейту гонца с предложением: лишь бы ему отдали красивую дочь местного лорда, он откроет ворота и впустит войска Союза в город. Председатель согласился...»
Дорес так разговорился, что пересохло в горле. Он схватил со стола большой кубок и жадно залпом выпил воды.
Дорес прекрасно понимал ситуацию и не дал Толстяку даже рта открыть: «Не переживай, братец Ши, с твоей семьёй всё в порядке. Твой отец — старая лиса, он давно выскользнул и перебрался всей семьёй в Академию Зари. Более того, он потратил все свои деньги и закупил несколько складов стекла. Я спросил его, зачем ему столько стекла, а он ответил: стекло — вещь такая, пока не разобьётся, не портится. Как только Торговый дом «Петерсен» откроет морской торговый путь сюда, к милорду, он намерен через них отправить всё стекло в
Толстяк, услышав, что его семья в безопасности, наконец вздохнул с облегчением. Но когда узнал, что отец собирается ехать на родовые земли зарабатывать деньги, покраснел и застыл в неловком замешательстве, не зная, что и сказать.
Все в комнате рассмеялись.
«Хорошо, Дорес, продолжай о войне в Телинбском королевстве.»
«Так точно, милорд.» Дорес поразмыслил и продолжил: «Сейчас армия Торгового Союза, вторгшаяся в Телинбское королевство, насчитывает уже около ста тысяч бойцов. Поняв, что Телинбское королевство — пустая оболочка без костей, лишь жирный мешок мяса, все ринулись откусить свой кусок. Наемники из Моранта почти все устремились туда — даже Старина Гариландо из Таверны «Красный Ворон» не удержался: вместе с Ледосом и другими основал какой-то наёмнический отряд и помчался туда поживиться. По словам Луизы, они намерены обирать поместья сельской знати.
Телинбский седьмой, тот, у кого в голове была лишь одна извилина, наконец осознал, что переиграл. Столкнувшись с вторжением вражеской армии, угрожавшей самому существованию королевства, он наконец пришёл в себя. Одновременно он приказал казнить на виселице знаменитого полководца и гордость Телинского королевства — графа Эдмонда, обратившегося в бегство без штанов, — и направил послов с просьбой о помощи в соседние государства.
Телинбский седьмой, щедро рассыпая золотые монеты ради найма подкреплений, одновременно поручил своим послам активно продвигать так называемую теорию угрозы Торгового Союза, обвиняя его в том, что, потеряв на севере прежнего могущественного врага — бывшую Криссенскую империю, — он обратил взор к экспансии на окружающие страны. Телинбское королевство — первая жертва, и потому соседним государствам следует насторожиться, объединиться и пресечь амбиции Торгового Союза, иначе следующими под нападение попадут именно они.
По правде говоря, Телинбский седьмой, когда берётся за дело всерьёз, весьма непростой противник: более двадцати лет на королевском троне — не зря прожиты. Когда четыре соседних государства направили объединённые войска, остановившие продвижение армии Торгового Союза, Телинбский седьмой наконец вздохнул с облегчением и смог нормально уснуть.
«Беспошлинный ввоз стекла и льготные условия для Телинбского королевства остаются в силе...»
«Ну и наглость! Разве это мало? У Телинского седьмого и правда в голове только одна извилина — в такие-то времена, а он всё ещё цепляется за стекло и не отпускает,» — прокомментировал Эл.
«Точно, кто бы спорил...» — Долес подхватил и продолжил: — «Это требование привело в изумление прибывшие на выручку войска союзников. Торговый Союз ясно дал понять, что требование Телинбского седьмого отклоняется. Они предложили: прекращение огня возможно, но Телинбский седьмой должен извиниться за нападение на компанию «Мэйфлауэр» и вторжение на территорию Союза, выплатить компенсацию и, что самое главное, признать за Торговым Союзом право на семь уже захваченных графств Королевства Тринберг. То есть Союз не собирается возвращать эти графства — он намерен взять их под свою юрисдикцию...»
Сейчас четверо командующих армией четырёх государств в отчаянии: их войска насчитывают сорок семь тысяч человек против примерно ста тысяч воинов Торгового Союза — давление невообразимое. Хотя они и получили от Телинбского седьмого щедрые подношения, это вовсе не значит, что они готовы лоб в лоб столкнуться с армией Союза. Тем более что Телинбский седьмой возлагал на них надежды контрударом до самого Моранта — чистая фантазия. Именно для того они и ведут переговоры с председателем «Двуглавого Дракона» Комберетом — чтобы поскорее покончить с этой войной и уехать с большой добычей.
Только они не знают, что и председатель Комберет не меньше горе хватает. Порядка ста тысяч воинов под его началом, но более чем половина не слушается приказов и лишь бесчинствует в уже захваченных семи графствах Королевства Тринберг. Армия Торгового Союза — это семь вооружённых отрядов торговых компаний да городской гарнизон. Конные разведывательные отряды надёжны, но все вместе они насчитывают менее тридцати тысяч. Из опасения внезапного нападения армии четырёх государств и они вынуждены были перейти к обороне...
Сейчас ситуация в Королевстве Тринберг — оборона против оборонительных действий, переговоры против переговоров. «Морантская газета» уже издевательски называет эту войну «сидячей войной» — непонятно, до каких пор она ещё будет тянуться.»
Никто и представить не мог, что эта «сидячая война» продлится целых три месяца. Когда Долес покидал
«Ты уверен, что семь ведущих компаний Торгового Союза все свои взгляды направили на Королевство Тринберг? Даже компания «Чикке»? Они не планируют в ближайшее время покушаться на остров Хиловас, принадлежащий нашему роду?» — спросил Лорист.
«Да, милорд», — ответил Долес. — «Когда я поднимался на борт, как раз видел, как компании «Двуглавый Дракон», «Мэйфлауэр», «Петерсен» и «Чикке» снова направили в Королевство Тринберг по одному отряду подкрепления каждая. Три остальные из «семи великих»: компания Форде как раз занимается приёмом провинции Поригас Герцогства Рульм, компания «Ливод» старательно убеждает Герцогство Мордия последовать примеру Рульма и вступить в Торговый Союз, а компания «Викция» ещё колеблется — слишком велики их вложения в Королевство Редилис, и оставлять всё это совсем не хочется.»
«Кстати, милорд, когда я уезжал, глава «Петерсена» тайком передал мне одну новость. Компания «Чикке» первоначально планировала пригласить восемь Мастер Меча не ниже второго ранга, чтобы вас убить. Но вы на море проявили чудеса доблести и перебили весь экипаж на одном из их кораблей — они столько натерпелись, что больше не посмеют...» — Долес вспомнил об этом важном деле.
«Что ты сказал?!» — Эл,
«Ха-ха, всё уже позади», — Долес махнул рукой с улыбкой. — «Планам компании «Чикке» не суждено сбыться. Дело в том, что все элитные боевые силы Торгового Союза сейчас устремляются в Королевство Тринберг — даже Мастер Меча из компании «Чикке» не исключение.»
«Вы уверены?» — Толстяк Ши нахмурился. — «Какое отношение война в Королевстве Тулин имеет к Мастеру Меча? К тому же, председатель «Двуглавого Дракона» Комберлейт привёл с собой немало бойцов высшего класса. Неужели «Чикке» задумали отвлекающий манёвр? Милорд, вам впредь необходимо заботиться о собственной безопасности. С одним Мастер Меча справиться нетрудно, но страшно, когда они набросятся все разом — тигр боится волчьей стаи…»
«Верно», — Долес кивнул. — «По правде говоря, это проделки Тулина Седьмого. Пока четыре государства держат армию Торгового Союза на фронте, он задумал перевооружение войск Королевства Тулин. Но Королевство Тулин знало мир около двухсот лет — его армия невероятно слаба и неспособна дать бой, а золотые рыцари, составлявшие ядро военной мощи королевства, были собраны Тулином Седьмым в кулак и почти полностью уничтожены при нападении на компанию «Мэйфлауэр».
Лишившись этих военных аристократов, готовых драться и рисковать, королевские солдаты остались без достойных командиров. Даже стадо львов, попав под начало трусливых дворян, превратится в стадо овец. Осознав ошибку, Тулин Седьмой изменил стратегию и придумал хитрый ход: раз уж моя армия не может тягаться с силой противника — почему бы не стянуть боевой потенциал противника до уровня моей армии?
«Так Тулин Седьмой нанял людей, которые в соседних государствах стали активно переманивать высококлассных бойцов — не для вступления в армию Королевства Тулин, а чтобы те приехали и убивали золотых мечников и Мастер Меча в рядах армии Торгового Союза. Были назначены баснословные награды: за убийство одного золотого рыцаря — десять тысяч золотых форде, первого ранга Мастера Меча — сто тысяч, второго — двести тысяч, третьего — пятьсот тысяч…»
Вот это награды-то жуткие! Теперь даже Лорист задумался, не отправиться ли ему в Королевство Тулин и не заработать ли там несколько миллионов золотых форде…
«Это сработало?» — Эл спросил скептически.
Они втянули в беду и привлечённых ими бойцов — из всего отряда лишь несколько счастливчиков сумели спастись, остальные были убиты.
Помимо этого, первого ранга Мастера Меча, возглавлявшего вооружённый отряд Ливордской торговой компании, тоже убили. Согласно объявлению Королевства Тулин, это сделали два Мастер Меча из соседнего Делийского герцогства — они уже получили свою награду в сто тысяч золотых форде.
Председатель «Двуглавого Дракона» Комберлейт пришёл в ярость и отправил людей в лагерь четырёх государств потребовать объяснений у главы Делийского герцогства. Тот с горькой улыбкой ответил, что даже не знал о присутствии двух Мастере Меча своего герцогства здесь — винить его нет никаких оснований, виноват только Тулин Седьмой, раздающий награды направо и налево. Ведь годовой доход первого ранга Мастера Меча при герцогском дворе не превышал пяти-шести тысяч золотых форде — неудивительно, что награда Тулина Седьмого так их соблазнила.
Накануне моего возвращения «Морантская газета» сообщила о покушении на председателя Комберлейта. Ему повезло — он не пострадал, а вот трёх Мастер Меча, пришедших его убить, убил собственноручно. Тулин Седьмой назначил за каждого из семи магнатов награду в миллион золотых форде, а председатель Комберлейт, как главнокомандующий армией Торгового Союза, получил самую высокую — полтора миллиона золотых форде. Убитых убийц уже опознали — это были Мастер Меча из нескольких соседних государств…
— Я переживаю за своего старого дряхлого дядьку… — сказал Эл.
Дорлес рассмеялся: — Не переживай, Старина Га хоть и стар, а голова у него свежая — хитрее его нет на свете. Стоило Тулину Седьмому объявить награду, как он тут же понял, что к чему, и свалил вместе с Ледосом обратно в Морант. На этот раз они обчистили два поместья, притащили оттуда кучу отличного вина и прилично на этом наварились. Теперь вовсю наслаждаются жизнью и по-прежнему сидят в Таверне «Красный Ворон».
— А Торговый Союз Форде никак не отреагировал на этот поступок Тулина Седьмого? — спросил Толстяк Ши.
— Ничего не поделаешь… — Дорлес покачал головой. — Я целых несколько дней думал об этом на корабле по пути обратно и пришёл к выводу, что найти достойный ответ очень непросто. Если выставить такую же награду, то у Королевства Тулин, помимо того Мастера Меча третьего ранга и Мастера Меча второго ранга, сильнейших бойцов практически нет — непонятно даже, на кого награду выставлять. Что касается Тулина Седьмого, этого упрямого ублюдка, — люди из Торгового Союза сочли, что связываться с ним слишком унизительно. Если назначить и на него награду в полтора миллиона золотых форде, их просто посчитают за полных идиотов. К тому же в глазах людей из Союза Тулин Седьмой уже сошёл с ума и не стоит ни копейки — никто не хочет тратить на него деньги…
— Что касается тех, кто приезжал убивать сильнейших бойцов Союза, — все они были из соседних государств. Союз не может просто так выставлять на них награды без доказательств — зачем увеличивать число врагов? Даже если доказательства есть — толку ноль: всегда можно заявить, что эти Мастер Меча действовали по собственной инициативе, и вся ответственность будет снята. Поэтому Тулин Седьмой нечаянно попал в самую точку — Торговый Союз оказался в крайне неловком положении, и единственное, что ему остаётся, — стянуть сильнейших бойцов на передовую и усилить охрану.
— Говорят, один из великих герцогов соседних государств, приезжавший для урегулирования, обвинил Тулина Седьмого в том, что тот ещё больше обострил конфликт. Торговый Союз уже заявил, что будет воевать с Королевством Тулин до полного его уничтожения. А Тулин Седьмой с торжествующим видом возразил, что стоит ему потратить двадцать миллионов золотых форде — и он выловит всех сильнейших бойцов Союза как одного. Тогда уже Союз будет молить о мире, а уничтожать Королевство Тулин ему будет не с кем…
— Ёшкин кот! Тут прям деньгами бьют! — Эл с сожалением вздохнул. — Жаль, что я не Мастер Меча, а то бы и я отправился в Королевство Тулин заработать…
Впоследствии военные историки, составлявшие военную историю Континента
Они не принимали во внимание немногочисленные, но кровавые стычки между сильнейшими бойцами — покушения, засады, заманивания и истребления. К моменту падения Королевства Тулин число сильнейших бойцов, погибших в «Стеклянной войне», достигло семидесяти шести — это более чем в десять раз превышало обычные потери элиты в крупных сражениях. Среди погибших были пятьдесят два золотых мечника — большинство принадлежало Торговому Союзу. Мастер Меча погибло двадцать четыре; здесь Союз имел преимущество — он потерял только семерых.
По сути, в «Стеклянной войне» противостояние сильнейших бойцов стало основным содержанием конфликта — благодаря мерам, которые Тулин Седьмой непреднамеренно принял. Столкнулись элитные воины Торгового Союза Форде, Королевства Тулин и соседних государств. Это противостояние длилось более полугода, и в итоге победу одержал Торговый Союз.
Потеряв эти элитные силы, Королевство Тулин и семь соседних государств оказались подобны дамбам, прогнившим насквозь термитами, — под натиском армии Торгового Союза численностью более ста тысяч, обрушившейся потопом, они рухнули одним толчком, развалились и двинулись к гибели.
«Ты и те таланты, что вступили в наш род, спокойно вернулись на корабле Торговой компании «Петерсен» — это понятно. Но зачем «Петерсен» ещё и прислал вице-президента с целой свитой? Какой у них замысел? Вы разговаривали на корабле?»
Обсудив войну между Торговым Союзом и Королевством Тулин, Лорист обратился к Долоресу. Он уже приказал разместить людей из Торговой компании «Петерсен» в гостевых покоях Поместья Ванхай, чтобы те отдохнули, а вечером устроить для них пир.
«Не знаю,» — Долорес задумался на мгновение. — «На корабле президента Петерсена больше всего интересовали местные товары Северных Земель и то, какие товары нам нужны. Поскольку он не пытался выведать вооружение нашего рода, я поговорил с ним о приливе зверей и железнопозвоночных болотных крокодилах из Топи Чёрной Грязи. Полагаю, он хочет монополизировать морской торговый путь с нашим родом.»
«Он ещё сообщил, что не может торговать напрямую с нашим родом, потому что мы — дворяне Королевства Андинак. Они тайно бойкотировали и блокировали торговлю с Андинаком, но, похоже, передумали. Ладно, не буду ломать голову — после сегодняшнего вечера поговорю с тем вице-президентом, и всё станет ясно.» Лорист покачал головой, словно таким образом мог отбросить все неразрешимые вопросы прочь.
……(Продолжение следует.)