Какое безумие — ехать в столицу в такое время! Не говоря уже о том, что встреча со Вторым принцем была бы неприятна обоим, больше всего Лориста раздражали пустые обещания — красивые речи о великих целях, за которыми скрывалась просьба предоставить то одно, то другое, да ещё и постоянные отсылки к долгу перед государством и родом.
А вдруг, пока он будет в столице, Торговый дом «Чигеда» нападёт? Лорист решил, что лучше остаётся на острове Шиловас и ждёт вражеского нападения — на этот раз он обязательно преподаст Торговому дому «Чигеда» урок, который те запомнят надолго.
Подготовка к войне шла планомерно, всё необходимое было эвакуировано.
Однако мать красавицы Марши, тётушка Наталия, пожелала, чтобы их соседи — семья профессора Юго — тоже отправились вместе для взаимной поддержки. Патт выяснил, что профессор Юго когда-то преподавал литературу и историю в Императорской рыцарской академии столицы и вернулся на родину со всей семьёй, спасаясь от военных беспорядков. Патт вспомнил о Никкской академии, которую мисс Трести как раз строила, и прибежал к Лористу с просьбой написать письмо с рекомендацией профессора Юго на преподавательскую должность.
Лорист, записывая письмо, расспросил подробнее и обнаружил, что профессора Юго он уже встречал — это был тот самый краснолицый полноватый старичок, который порядочно хлестнул во время его первого визита в ресторан «Белая птица». Ничего удивительного, что тот не боялся его как лорда и заорал что-то вроде «все лорды — извращенцы» — видимо, в столице насмотрелся вдоволь и прекрасно знал, что на самом деле представляют собой эти благопристойные на вид дворяне.
Жителей города Белая Птица удалось эвакуировать в незначительном количестве. Во-первых, они привыкли к жизни на острове и не хотели уезжать. Во-вторых, как и ожидал Лорист, им было совершенно всё равно, кто является их лордом.
Более того, прибытие Лориста и его людей породило среди жителей немало ропота: считалось, что лорд задумал копать тут, строить там, развернуть грандиозное строительство. Хотя это и открывало возможности для заработка, вместе с тем доставляло жителям немало хлопот и нарушало их привычный спокойный уклад.
Зато отъезд семьи красавицы Марши из ресторана «Белая птица» подтолкнул немало окрестных жителей последовать за ними в Северные Земли. Набралось несколько десятков семей — ближе к сотне человек. Все они были сравнительно зажиточными и опасались, что в грядущей войне их могут ограбить, и предпочли отправиться в Северные Земли.
Сотрудники, отправленные для убеждения жителей эвакуироваться, заверили их, что о жилье и работе беспокоиться не стоит: в новом портовом городе на Северных Землях уже построено столько жилья, что его можно обменять один к одному с тем, что имеется здесь, и даже с запасом в качестве компенсации. А насчёт работы и вовсе нечего переживать — Северные Земли бурно развиваются, и им нужны специалисты самого разного профиля. Кто обладает хоть какой-то квалификацией, тому нечего бояться — хорошая работа непременно найдётся.
Во время разговора с Патом Лорист узнал, что хромой капитан гарнизона Белой Птицы — Виктор — тоже ухаживал за красавицей Маршей. Однако по сравнению с молодым, красивым, высоким и статным (примечание: так Пат описывал сам себя, и Лорист вовсе не разделял его мнения) и к тому же двуногим Патом, выбор красавицы Марши был очевиден.
Именно это и было главной причиной того, что гарнизон Белой Птицы подстрекал жителей к сопротивлению строительству крепости между торговым кварталом и городом. Один — капитан гарнизона, другой — командир Третьего батальона личной гвардии. Ради красавицы Марши эти двое стали заклятыми врагами, не способными ужиться на одной земле. Только Пат сиял самодовольством, проникнутый чувством превосходства победителя.
Чёрт возьми! Лорист едва удержался от неистовой ярости. Два ублюдка, соперничающие из-за женщины, превратили план освоения территории семьи в игрушку. А он и впрямь думал, что жители Белой Птицы коллективно выступают против, — а оказалось, всё это проделки этих двоих. Хромого Виктора пока можно не трогать — он ведь не из семьи, и когда она окрепнет на этих землях, с ним ещё разберутся, времени будет достаточно.
Пат, ты — рыцарь семьи, а всё ещё не можешь отличить главное от второстепенного! Конечно, Лорист вовсе не требовал от него отказаться от красавицы — он лишь хотел, чтобы Пат как можно раньше сообщил ему правду о протестах жителей Белой Птицы против строительства крепости. Тогда бы он не стал размещать Третий батальон личной гвардии в готовой на снос деревне Фалама. Полагаться на пятьсот плохо обученных бойцов хромого Виктора для обороны Белой Птицы — малонадёжное это занятие.
Дни шли один за другим, но враг всё не появлялся. Лористу казалось, что каждый день длится целую вечность. Он так ждал, что Торговая гильдия Чигеда нападёт на остров Шиловас, что готов был обратиться в камень от нетерпения.
За это время Фарея сформировала два флота и отправила Сэмбавуда с вооружённым флотом в Северные Земли — во-первых, чтобы доставить туда эвакуированных жителей, во-вторых, чтобы привезти обратно продовольствие и припасы. Сэмбавуд провёл в Северных Землях пять дней, и по возвращении привёз с собой целый ряд неожиданностей. В обращении с Лористом он стал ещё почтительнее.
— Не ожидал, что семья моего Господина столь сильна... — Сэмбавуд наконец понял, почему Лорист был так уверен в войне с Торговой гильдией Чигеда. Поездка в Северные Земли открыла ему глаза. Но он искренне недоумевал: почему граф Шелех, в которого он собирался вступить на службу, по сравнению с графом Нортоном выглядит как нищий? И территория, и вооружённые силы семьи — ни в какое сравнение не идут. Если быть точным, то открытая мощь Семьи Нортон уже превышала силы целого герцогства.
Везде это пользовалось популярностью. Но в Семье Нортон всё обстояло иначе — всё определялось заслугами. Даже при отсутствии выдающихся достижений усердный труд принимался во внимание, — в ином случае стать рыцарём семьи было невозможно.
Но после того как он объездил территорию Семьи Нортон в Северных Землях, Сэмбавуд поклялся: даже если другие семьи будут зазывать его, он никуда не пойдёт. Одних только восьми поместий и замков рыцарей Золотого ранга на Равнине Синъань было достаточно, чтобы позеленеть от зависти — все они были оборудованы по высшему разряду, с управляющими, работниками и прислугой, принося ежегодный доход от пятисот до восьмисот золотых форде.
Стоит напомнить, что раньше, когда Сэмбавуд был пиратом, он годами рисковал жизнью, а зарабатывал лишь около сотни золотых форде в год. Теперь же, ещё не став Золотым рыцарём, он получает за один месяц одно только жалование и надбавку за должность — целых десять золотых форде. Этого более чем достаточно, чтобы его жена и дети жили в Северных Землях в роскоши и счастье.
Он непременно должен стать Золотым рыцарём Семьи Нортон и заслужить для жены и детей такое же поместье с замком. Это был великий обет, который Сэмбавуд только что дал самому себе.
Двадцать второго января Толстяк Ши уже вернулся из столицы, однако нападения Торговой гильдии Чигеда так и не последовало. Даже сам Толстяк Ши начал задаваться вопросом — а не собирается ли гильдия переждать до конца зимы и нанести удар только в апреле или мае?
Рассказывая о поездке в столицу для выражения соболезнований, Толстяк Ши содрогнулся: «
Толстяк Ши также рассказывал, что Второй принц произнёс страстную речь на большой площади перед дворцом, провозгласив, что война за возрождение прежней Империи Криссен вот-вот начнётся. Никто не в силах помешать народу вернуть могущественную имперскую власть, и любое препятствие на пути к объединению будет смято его могучей армией...
Речь Второго принца подняла на дыбы почти десятитысячную толпу на площади — боевые кличи и восторженные крики разнеслись по всей столице. Толстяк Ши рассказывал, что и жители, и военные столицы наконец вздохнули свободно, словно свалив тяжёлый камень с души. Смерть третьего принца стала долгожданным освобождением. Теперь трёхсоттысячная армия Второго принца завершала последние приготовления к войне, и, по мнению Толстяка Ши, после сбора зимней пшеницы в апреле война с Королевством Редлис разразится.
Лорист продолжал на острове ждать атаки Торговой гильдии Чигеда и дождался одиннадцатого февраля, когда на Шиловас прибыли два больших океанских торговых судна Торговой гильдии Петерсона. С кораблей сошли вице-президент гильдии с делегацией, а также Долес и привезённые им почти четыре десятка талантов, собранных в
Долес передал Лористу весть: «Господин, хватит глупо здесь сидеть и ждать.
Лишь после объяснений вице-президента Торговой гильдии Петерсона и Долеса Лорист наконец понял, что его два письма, брошенные наугад при отъезде из Моранта — наспешный шахматный ход без особой задней мысли — возымели неожиданное действие. Они подлили масла в огонь противоречий между Королевством Тринберг и Торговым Союзом, и серия мелких пограничных столкновений один за другим вылилась в полномасштабную войну.
Лорист пришёл в неописуемый восторг. Когда он отправлял те два письма, целью было лишь доставить неприятности Торговому Союзу, и он полагал, что максимум, чего удастся добиться — вызвать трения между Королевством Тринберг и Торговым Союзом и пошатнуть их так называемую прочную и нерушимую боевую дружбу. Он даже представить не мог, что письма напрямую спровоцируют между ними войну. Это был поистине неожиданный и приятный сюрприз.
Честно говоря, оба эти письма оказали столь грандиозное воздействие исключительно благодаря ревностному «содействию» Тринберг Седьмой — человека, в голове у которого была лишь одна мысль. После нападения на Торговую палату «Мэйфлауэр», учитывая, что была уничтожена треть внутреннего города Моранта, число погибших и пострадавших руководителей различных торговых палат и членов их семей оказалось неисчислимым — и речь шла не только о семи крупнейших палатах «Семёрки», но и о многочисленных представителях палат второго и третьего эшелона, проживавших во внутреннем городе.
Весь Морант был охвачен бурным негодованием, и «Семёрка» оказалась совершенно бессильна перед народным гневом. Особенно палаты второго и третьего уровня постоянно подливали масло в огонь — один за другим члены парламента Союза выступали с речами на городских площадях, настаивая на том, что Королевство Тринберг должно быть наказано, а убийцы, чьи руки в невинной крови, не могут уйти от возмездия. Некоторые даже выкрикивали лозунги о походе на Файэс и живой поимке Тринберг Седьмой.
Однако «Семёрка» крупнейших торговых палат всё же сохраняла ясность ума — даже понёсшая тяжёлые потери Торговая палата «Мэйфлауэр» насильственно подавила желание отомстить. Они направили посла в столицу Королевства Тринберг — город Файэс, для аудиенции у Тринберга Седьмого, и предъявили следующие требования: выдать двух беглых Мастера Меча — третьего и второго ранга — Торговому союзу в качестве виновников, чтобы дать отчёт жителям Моранта; Королевство Тринберг должно принести извинения и выплатить компенсацию за последствия нападения; а также заново обсудить вопрос о льготном беспошлинном режиме на стеклянную продукцию из Королевства Тринберг...
«Семёрка» крупнейших палат считала себя весьма сдержанными в требованиях, но Тринберг Седьмой оказался наглым бессовестным лжецом: он категорически отверг предложения торгового союза и подчеркнул, что нападение на «Мэйфлауэр» не было его ответственностью и не он отдавал такой приказ.
Два письма.
Значит, нападение было самодеятельным героическим поступком правдолюбцев, и Королевство Тринберг, и королевская семья не имеют к нему никакого отношения. Требование посла торгового союза, чтобы они приняли ответственность за происшедшее, было попросту абсурдным.
Посол торгового союза был настолько разъярён ответом Тринберг Седьмой, что едва не выплюнул кровь. Доказательства были железными, а тот упрямо и нагло всё отнекивался — это же государственный вопрос, от которого зависят будущие отношения между Королевством Тринберг и Торговым союзом! Разве можно так относиться к подобным проблемам? Подобного просто не бывало.
Посол, мрачно бросив фразу «сами будете отвечать за последствия», развернулся, чтобы уйти. Тринберг Седьмой, не понимая, как близко к пропасти он стоит, нанёс ещё один удар. Самодовольно и торжествующе он заявил, что в честь беспримерного подвига нападавших — этих людей, пожертвовавших собой ради Отечества, подвига, способного потрясти небо и землю и заставить плакать духов, — Тринберг Седьмой присвоит им почётное звание героев Королевства Тринберг. Более того, в столице Файэс состоится грандиозная церемония поминовения в честь этих героев, готовых отдать голову и пролить кровь ради интересов Королевства...
Посол торгового союза был наконец настолько выведен из себя, что выплюнул кровь прямо на месте...
Получив известие об оскорблении посла и формальный ответ Тринберг Седьмой по поводу нападения на «Мэйфлауэр», «Семёрка» крупнейших торговых палат ощутила, что их шлёпают по щекам. Тогда они приняли решение. На аукционе, прошедшем 15 декабря, Торговая палата «Мэйфлауэр» выкупила оба письма сама у себя за рекордную сумму в 23 миллиона золотых форде, получив рецепты и технологию производства зелёного и масляного стекла.
На самом деле декан Левинс из
Получив рецепты и технологии производства двух видов стекла, Торговый Союз Форде немедленно объявил, что впредь будет выпускать стекло самостоятельно и реализовывать его собственными силами, отказавшись от транзита королевского стекла Тринберг и отменив льготный беспошлинный режим для стеклянных изделий Королевства Тринберг.
Как только новость добралась до Королевства Тринберг, Тринберг Седьмой подскочил от возмущения. Как так?! Столько Мастер Меча и золотых рыцарей погибли, а оказывается, те два уничтоженных письма оказались подделкой?! Торговый Союз хитёр, что есть силы — неудивительно, что дворяне всегда в проигрыше, когда дело доходит до торговли с купцами. Виноваты сами купцы — они оказались настолько изворотливы, что подсунули нам фальшивые письма, заставив попасть в ловушку и понести тяжёлые потери...
Автоматически поставив себя в положение жертвы, Тринберг Седьмой кипел от ярости. Организовать ещё один отряд Мастер Меча и золотых рыцарей для нападения на Торговый Союз и возврата писем было уже невозможно, и тогда Тринберг Седьмой приказал стоящему на границе двух государств пятидесятитысячному войску приблизиться к рубежам Торгового Союза, готовясь силой оружия заставить его выдать те два письма и дать гарантию, что производство двух видов стекла будет прекращено...
Однако Тринберг Седьмой забыл об одном: когда-то могущественная Империя Криссен, имевшая двести-триста тысяч воинов, не смогла заставить Торговый Союз Форде склонить голову, и пятьдесят тысяч солдат Королевства Тринберг никто не принимал всерьёз. Обычно, когда городская стража Торгового Союза патрулировала границу и натыкалась на разведчиков Тринберг, дело ограничивалось взаимными перепалками — обе стороны сдерживались и не пускали в ход оружие, хотя драки кулаками случались всё чаще.
Наконец пострадали деревни Торгового Союза, расположенные прямо на границе. Отряд солдат Тринберг пробрался в одну деревню, чтобы отдохнуть, и заодно, набив животы и забирая всё подряд, продемонстрировал местным молодым жёнам и девушкам, что значит быть мужчиной из Тринберг.
Однако они случайно наткнулись на отряд наёмников из Моранта, проходивший через эти места. Наёмники не стеснялись тех правил, что связывали городскую стражу: если бы дело было со стражей, она бы разоружила этих солдат Тринберг и препроводила в неприятельский лагерь в знак протеста, ожидая наказания нарушителей воинской дисциплины...
Когда наёмники увидели, что деревня, хотя никто не был убит, была основательно разорена и осквернена, они немедленно схватились за оружие. Несколько раненых тринбийских солдат, сумевших убежать, кричали, что на них устроили засаду, — это привлекло несколько отрядов подкрепления. Увидев тела своих боевых товарищей, подкрепление тоже взбесилось и бросилось в погоню за наёмниками. Бой, разгоревшийся на этом участке, привлек и городскую стражу Торгового Союза, и масштаб сражения начал расти.
Прямолинейный Тринберг Седьмой, узнав о пограничных боях и немалых потерях, испытал неожиданную радость, сочтя, что это отличный предлог для расширения масштабов войны и урока для купцов Торгового Союза, чтобы те наконец усвоили, что такое настоящие правила. Он отдал приказ пятидесятитысячной армии на границе начать наступление на Морант, намереваясь подвести войска к стенам города и заставить Торговый Союз подписать ультиматум...
Война началась весьма успешно. Торговый Союз Форде и не предполагал, что Королевство Тринберг посмеет действительно начать наступление, и, совершенно не будучи готовым, позволил пятидесятитысячной армии Тринберг захватить два первых города на Равнине Магических Холмов. Это было всё равно что тыкнуть палкой в осиное гнездо — Торговый Союз немедленно объявил войну Королевству Тринберг, заявив о проведении оборонительного контрудара, чтобы дать Тринберг Седьмой почувствовать на себе последствия развязанной им войны.
Торговый Союз, лишь приложив усилия, дал Королевству Тринберг понять, что значит собака, которая кусает, но не лает. Ещё до того, как Доллес привёл людей на торговых судах Торговой палаты Петерсона, армия самообороны Торгового Союза не только отбила два захваченных города, но и, преследуя остатки вражеских сил, прошлась через семь графств Королевства Тринберг, почти захватив половину его территории.
Площадь Королевства Тринберг была примерно равна четырём провинциям бывшей Империи Криссен, однако оно делилось на пятнадцать графств, а не на провинции.
«Мы должны сражаться насмерть с неблагодарными войсками Торгового Союза, предавшими боевую дружбу, выкованную в железе и крови, осмелившимися на величайший грех — вторжение в наше королевство...»
Доллес произнёс это с широкой улыбкой.
……(Продолжение следует.)