Не успел
Из восьми чудесных меридианов Прорывной и Опоясывающий он уже пробил; осталось ещё несколько месяцев на Янский Связующий и Иньский Связующий, и можно будет приниматься за Третью форму явной силы — «Железные кони и золотые копья». А ведь это рубеж, которого он в прошлой жизни так и не достиг! Наследие предков всё-таки могущественно: столь быстрый прогресс в Доктрине Золотой Воды очень обрадовал Лориста, и он начисто забыл, что тренируется-то на Боевой Силе. Будущее засияло перед ним как никогда.
Однако, погружённый в тренировку Доктрины Золотой Воды, Лорист совсем не замечал взглядов окружающих. Он по-прежнему ходил в Академию, учился, преподавал фехтование. В прошлом году Академия даже поручила ему вести класс пробуждения
В личной жизни Лорист обрёл свою первую любовь после перерождения: схожее положение и схожее происхождение сблизили два юных сердца, и ради общего завтра, ради светлого будущего они вместе старались.
А потом случился тот день, когда Лорист встретил жадного до денег толстяка Ши…
«Эй-эй, ты, толстый, что у тебя за взгляд такой? Чем я тебе не угодил, что ты на меня вот так смотришь?»
«Я тебя жалею и презираю — это, чтоб ты знал, разные вещи…»
«
«Так уж и отлично? Маленький Лок, скажи-ка, сколько ты уже не тренировал Боевую Силу?»
«Ну, тут такое дело, давно не тренировал. Но это не моя вина: моя родовая Боевая Сила по стихии не похожа ни на одну другую, а продолжения свитка у меня нет, тренировать-то нечего».
«И что ты собираешься дальше — так и торчать на Чёрном Железе третьей звезды? А через несколько лет, когда на севере война утихнет, связаться с роднёй, получить свиток и только тогда продолжать?»
Лорист развёл руками: «А что мне ещё остаётся? Жить-то можно. Я не тороплюсь, пусть будет так».
«Эх ты, эх ты! Неужели нельзя постараться?» — горевал толстяк. — «Разве наставник Круд тебе в прошлый раз не говорил? В таком положении, как у тебя, есть ещё один путь: продолжать тренировать Боевую Силу
«Стоп. Толстый, у тебя что в башке такое? Я живу хорошо, зачем мне лезть на испытание жизнью и смертью? Подожду ещё несколько лет — что за беда? А ну как нарвусь на высокоранговую тварь — мне же кранты, ты понимаешь это? Испытание жизнью и смертью — это тебе не шуточки, в это так просто не лезут».
«Ну ты глянь на себя — сколько времени-то прошло, а у тебя уже никаких стремлений! Раньше ты совсем не такой был. Не то что высокоранговая тварь — ты бы и на пятерых Серебряных, не задумываясь, обнажил меч. К тому же с тварями совладать всё-таки полегче, чем с людьми. Зайдём в Гильдию Наёмников, поспрашиваем, подберём подходящую цель, заодно и пару контрактов перехватим — подзаработаешь».
Лорист решительно мотнул головой: «Нет у меня сейчас на это времени. Закончу академические дела — мне ещё Винне с торговлей помогать. Времени ни на что не хватает».
Винна — это уменьшительное имя девушки Лориста.
Толстяк Ши со вздохом проронил: ««Нежные объятия — могила героя“ — это ты сам когда-то говорил. Посмотри на себя: с тех пор как ты с Винной, ты ни разу даже за пределы Моранта не выезжал. Так дальше нельзя. Из тебя в будущем большой человек выйдет, нельзя тебе так — есть и ждать смерти».
«Ха, толстый, не превозноси меня. Если по-честному, никаких особых амбиций у меня нет. Заработаю денег — куплю на Бринской горе большой дом, заживу с Винной мирно и счастливо до седых волос — и хватит с меня», — усмехнулся Лорист.
Бринская гора — это маленькая возвышенность к юго-западу от Моранта, у самой бухты Сокровищ. Места там живописные, климат хороший — самая дорогая недвижимость в
Толстяк покачал головой: «Дома на Бринской горе и вовсе по десять тысяч и выше. Уж лучше потратить пару-тройку тысяч золотых и купить в южном квартале четырёхэтажный дом — комнат много, лишние можно сдавать, и будет постоянный доход. А что в горы лезть, чтобы каждый день в нос дул морской ветер?»
Тут толстяк посерьёзнел и сказал Лористу прямо: «Но если без шуток, брат, тебе и впрямь пора напрячься. Пробейся скорее в Серебро — тогда и сплетен не будет. Я ведь это к твоей же пользе говорю».
Лорист насторожился: «А что такое? Чего я не знаю?»
«Эх, брат, вы с Винной не разлей вода, чуть что — уносишься домой пораньше. А того, что в Академии творится, и не знаешь. Серебряные наставники в последнее время сговариваются. Требуют, чтобы Академия уволила тебя с должности наставника по фехтованию. По их словам, у тебя Боевая Сила всего лишь Чёрное Железо, и ты недостоин преподавать в
Лорист вскипел: «Да ну?! А им-то что за дело, что у меня Чёрное Железо? На каком основании меня собрались увольнять? По фехтованию пускай они Серебряные — кто из них мне противник?»
«Не быть тебе человеком, если тебе никто не завидует», — мрачно изрёк толстяк. — «Они тебе завидуют. То, что ты Чёрного Железа и фехтуешь лучше них, они ещё кое-как могли терпеть. А ты возьми и заставь весь класс пробуждения Боевой Силы у тебя в группе пробудить её — да ещё и тех самых
учеников-простолюдинов, которыми они брезговали. Это чудо — и оно лишь подчёркивает их собственную никчёмность. Они — Серебряные наставники, а уступают тебе, Чёрному Железу. Им такого не вынести; пока тебя из Академии Зари не выгонят, не успокоятся».
Если все Серебряные наставники Академии объединятся, давление может оказаться слишком сильным, и Академия в итоге попросту уволит Лориста.
«Самый верный выход теперь — чтобы ты, брат, как можно скорее пробил Чёрное Железо. Станешь Серебряным Мечником — никто и пикнуть не посмеет. Потому я и советую попробовать испытание жизнью и смертью», — толстяк Ши с горячностью смотрел на Лориста.
Лорист горько усмехнулся и покачал головой. Он не мог сказать заботливому толстяку, что тренирует Доктрину Золотой Воды из прошлой жизни и что его шестиконечный кровеносный цикл теперь — словно дырявая воронка, не удерживающая Боевой Силы: вся она перетекает в меридианы. Это объяснить нельзя. «Трудно, — сказал он. — Моя родовая Боевая Сила отличается от обычных, без продолжения свитка прорваться трудно. Думаю, и испытание жизнью и смертью тут не поможет. В прошлый раз я тебе показывал — ты сам сказал, что узлы, образующие у меня шестиконечный цикл, расположены так, что про такое и не слыхал. Так что когда я смогу пробиться в Серебро, я не могу обещать».
«Тогда остался один-единственный способ, и он гарантирует, что Академия не сможет тебя уволить. Брат, ты знаешь, есть ли у нашей Академии золотой значок наставника?»
«Золотой значок наставника? Знаю. Его носит наставник Круд. У наставника по рыцарской подготовке Велердо тоже такой; у наставника по выездке Вансена; у наставника по алхимии Робова — у них же тоже есть, верно? Разве не у всех наставников с Боевой Силой Золотого ранга и выше есть золотой значок наставника?»
«Я не про этот говорю. У нас в Академии есть ещё один — особый: золотой значок наставника фехтования. Больше ста лет назад один ученик нашей Академии, в ранге Серебра первой звезды, вызывал на поединок наставников Серебра второй звезды и выше — и подряд одержал тридцать побед, прославившись на всю округу. Академия пригласила его наставником по фехтованию и отлила для него золотой значок наставника фехтования. Только этот ученик потом участвовал в битве при Серебряной Реке: в неожиданном бою у города Лид он зарубил трёх Золотых рыцарей империи Крессен, но и сам был смертельно ранен и погиб. В память о нём Академия сохранила тот золотой значок и установила правило: всякий, кто сумеет одержать тридцать побед подряд в боях с противником более высокого ранга (даже разница всего в одну звезду засчитывается как «выше рангом“), получает этот значок и пользуется привилегиями Золотого наставника. Однако если носителя этого значка кто-то побеждает в поединке, то он автоматически лишается права его носить и теряет должность Золотого наставника».
Толстяк Ши пояснил Лористу: «Этот золотой значок наставника фехтования всё это время хранится в зале славы Академии. Уже больше ста лет никому не удавалось повторить подвиг — тридцать побед подряд против более высокого ранга, — и про этот значок, считай, давно забыли. Брат, если не хочешь, чтобы тебя выгнали из Академии, попробуй его взять. Сдаётся мне, тридцать побед подряд против более высокого ранга для тебя — не такая уж сложная задача».
«Вот это поворот!» — Лорист потёр кулаки. — «Этот значок мой. Толстяк, а как звали того ученика? Тридцать побед подряд — это и впрямь немало».
«Звали его Левин Икадо. Если б не погиб в Серебряном ранге против Золотых рыцарей империи Крессен, кто знает — может, стал бы Великим Мечником. В таком молодом возрасте сгорел — настоящая трагедия. Этот золотой значок наставника фехтования в Академии официально и зовётся «Значок Икадо“», — толстяк с сожалением вздохнул о судьбе молодого фехтовального гения.
«Так, толстый, теперь давай-ка обмозгуем, что делать. Скажи, кто из этих сговорившихся Серебряных, кто заводилы? Составь мне список — я их по очереди вызову». Лорист облизнул уголок губ — точь-в-точь леопард, прикидывающий, в какое место добычи запустить зубы.
Следующие дней десять с лишним в Академии Зари кипело небывалое веселье.
Сначала Лорист по списку, который дал ему толстяк Ши, разослал поименным Серебряным наставникам публичные вызовы. Но большинство Серебряных это всерьёз не приняло — они сочли всё за шутку. Кое-кто из Серебряных и вовсе швырнул вызов Лориста в мусорное ведро, презрительно усмехнувшись: «Да куда ему?»
Раз доброго отношения не оценили — не пеняйте на меня. Лорист подгадывал момент, когда тот или иной Серебряный наставник вёл занятие, врывался в аудиторию и, поимённо называя его, обрушивал такой град язвительных насмешек, что только щёки горели. Некоторые Серебряные, не выдержав позора, в ярости хватались за меч, готовые «проучить этого зелёного юнца, не знающего своего места и неуважающего старших». А дальше… дальше эти достойные уважения Серебряные наставники быстренько оказывались в лазарете.
В Академии Зари будто палку в осиное гнездо сунули — ученики были на седьмом небе. Не каждый день увидишь, как высокомерные, чопорные Серебряные наставники один за другим валятся под ноги Чёрному Железу и терпят унижение. Пока Лорист подбирал следующую цель для вызова, за ним хвостом тащилась чуть ли не сотня зевак-учеников, среди которых нашлись и доброхоты-наводчики…
«Наставник Лок, наставник такой-то вон там, бросите ему вызов?»
«Наставник такой-то и наставник такой-то — там, мы их задержим, наставник Лок сейчас подойдёт…»
«Сюда, сюда, наставник Лок, скорее…»
Эта кутерьма всколыхнула всю Академию. Несколько десятков Серебряных наставников преградили дорогу Лористу и тянущейся за ним немалой толпе зевак-учеников. Они с горячностью потребовали от руководства Академии серьёзно разобраться с этим внезапным происшествием — с человеком, нарушившим нормальный учебный процесс и отправившим в лазарет семерых их коллег.
Несколько Серебряных, особенно люто настроенных против Лориста, прямо там и закричали: «Убирайся отсюда сейчас же — Академии Зари ты не нужен!»
Прибыли наставник Круд и ещё несколько Золотых наставников — выяснить, что тут происходит.
Лорист сказал: «Я хочу Значок Икадо».
Значок Икадо? Это ещё что такое? Все переглянулись.
Толстяк Ши, всё это время поддерживавший порядок среди учеников, вышел вперёд и подробно всё объяснил.
Только тут все осознали, что в Академии есть такая вещь, да ещё и обставленная традицией. Это дело руководству решать — наставник Круд и его коллеги сами здесь ничего не могли. Доложили наверх — теперь оставалось спокойно ждать решения.
Лорист держался с непринуждённой невозмутимостью: эта суматоха не на его совести. Он ведь публичные вызовы рассылал — раз Серебряные его всерьёз не приняли, то и явиться к ним лично и принародно поставить их на место — дело вполне извинительное.
Смышлёных людей нашлось немало. Ученики и Золотые наставники, разобравшиеся в подоплёке, стали бросать на Серебряных сочувственные взгляды, отчего те несколько десятков Серебряных наставников были сами не свои — сидели как на иголках и обливались холодным потом.
Решение пришло быстро — и снова прозвучали слова самого ректора Левинса: «Я в тебя верю, маленький Лок. Продолжай в том же духе, не дай Значку Икадо пылиться дальше».
Впрочем, Лориста ещё и предупредили: на учебный процесс влиять нельзя; все вызовы по возможности проводить после занятий — например, дожидаться у дверей класса, пока урок закончится, и в том же духе…
Серебряные наставники остолбенели. Десяток с лишним из них вдруг почувствовали, что что-то не так со здоровьем — наверное, старые раны дают о себе знать, годы-то не молодеют. И они решили взять отпуск и отправиться домой подлечиться. Ещё несколько Серебряных, попавших в список вызовов, нашли отличной идеей поискать должность наставника в какой-нибудь другой академии. Оставшиеся Серебряные, под улюлюканье учеников и при свидетельстве Круда и других Золотых наставников, ничего не могли поделать — согласовали с Лористом время и порядок поединков и с потухшими лицами разошлись.
* * *