Для умирающего человека жизнь сама по себе — самое ценное. Всё остальное — ничто. Увидев, что Цзян Чэнь собирается выдвинуть условия, Хэ Хуншу даже бровью не повёл:
— Король Алхимиков Чжэнь, говорите смело. Какие угодно условия — лишь бы старый Хэ мог их выполнить, я даже бровью не шевельну.
Нынешний старый Хэ был готов отдать всё что угодно — не хватать только жизней своей и сына.
Лишь в час смерти человек по-настоящему понимает, как дорога жизнь. Все мирские блага можно отбросить без малейших колебаний.
— Мне не нужна никакая награда. Достаточно одной карты, подробного описания — и одного обещания, — серьёзно сказал Цзян Чэнь.
Хэ Хуншу замер:
— Король Алхимиков Чжэнь, вы ищете то Древо Успокоения Души?
Цзян Чэнь не стал отрицать — лишь слегка кивнул.
Хэ Хуншу заговорил тревожно:
— Король Алхимиков Чжэнь, вашего алхимического мастерства я не сомневаюсь ни на секунду. Но в то место... я правда советую вам не ездить. Древо Успокоения Души, конечно, хорошо, но то место пронизано чем-то зловещим. Для меня это было подобно преисподней. Любому живому человеку очень трудно выбраться оттуда живым.
— А вы разве не выбрались? — вдруг вставил Лю Фэн, Король Алхимиков.
— Я-то выбрался... но разве я не полумёртв? Скоро и вовсе умру!
— Ничего подобного! Мой учитель здесь — даже если ты захочешь умереть, не дадим!
Хэ Хуншу с мольбой посмотрел на Цзян Чэня и повторил:
— Король Алхимиков Чжэнь, я говорю это не потому, что вы спасаете мне жизнь. Старый Хэ искренне советует вам — в то место действительно слишком опасно идти. Для любого боевого артиста это кошмарный мир.
Цзян Чэнь слегка улыбнулся:
— Я ценю твою заботу, старый Хэ. Но вот мои условия — обдумай сам.
Он не стал принуждать Хэ Хуншу и не пытался его переубедить.
Видя, как спокойно себя ведёт Цзян Чэнь, Хэ Хуншу сдался и вздохнул:
— Король Алхимиков Чжэнь, вы — мастер высокого искусства, и дух у вас смелый. Впрочем, вы учитель старого Лю — так что отдавая вам карту, я как бы навлекаю на вас беду.
— А не отдавая — навлекаешь на себя, — мягко улыбнулся Цзян Чэнь. — Если я могу тебя вылечить, значит, я могу справиться с той опасностью, о которой ты говоришь. А без Древа Успокоения Души самый близкий мне человек не выживет. Старый Хэ, поставь себя на моё место — что бы ты выбрал?
Хэ Хуншу опешил. Да — если бы это был его любимый сын, которому ради спасения нужно Древо Успокоения Души... пошёл бы он?
Даже зная, что это кошмарный мир, старый Хэ не поколебался бы ни на мгновение.
Осознав это, Хэ Хуншу понял — переубедить Цзян Чэня не удастся. Он кивнул:
— Король Алхимиков Чжэнь, карту я вам дам. Подробное описание тоже напишу. Но всё же повторю — то место слишком ужасно. Даже если вы решите ехать, лучше возьмите с собой как можно больше помощников. Тщательно подготовьтесь, прежде чем туда отправляться.
Цзян Чэнь кивнул:
— Я учту это.
— Хорошо. Вы просите обещание — значит, хотите, чтобы старый Хэ никому не выдал секрет Древа Успокоения Души. Не волнуйтесь — клянусь Небом и Землёй: кроме троих, присутствующих сегодня, старый Хэ не откроет этого ни одному живому существу, включая собственного сына. Если нарушу — пусть Небо и Земля поразят меня.
Клятва, данная перед Небом и Землёй, была самой могущественной из всех.
Увидев, что старый Хэ произнёс клятву, Лю Фэн, Король Алхимиков, жадно уставился на Цзян Чэня — нетерпеливо ожидая, что тот приступит к делу.
— Старый Лю, принеси бумагу и кисть. Я выпишу список материалов для духовных лекарств — собери их как можно скорее. Кроме того, найди подходящее просторное место. Мне нужно расставить массив. Это лечение — дело серьёзное. Малейшая неосторожность — и последствия будут бесконечны.
— Бесконечные последствия? — Лю Фэн, Король Алхимиков, опешил. — Как так?
Цзян Чэнь заговорил с весомым спокойствием:
— В кровеносных сосудах старого Хэ полным-полно невидимых гу-червей. Если эти черви вырвутся наружу и разбегутся, отрава будет распространяться бесконечно.
— Гу-черви? — Лицо Лю Фэна, Короля Алхимиков, исказилось. — Правда есть гу-черви?
— Это не обычные гу-черви. Обычных паразитов можно уничтожить, убив носителя — им негде размножаться, и они гибнут. А эти гу-черви не только невидимы — они живут прямо в крови. Они настолько малы, что глазом их не разглядеть. Но на деле их число несметно — как волос на теле быка. Каждый червь меньше песчинки. Но как только жизненный цикл завершается, каждая особь порождает десять, каждая десятка — сотню, и число растёт без конца. Первоначальные черви непрерывно поглощают сущность потомства, превращаясь в маточную особь. Как только маточная особь эволюционирует, её способность к размножению возрастает в тысячи и даже десятки тысяч раз. Тогда последствия будут просто немыслимы...
Эти слова привели Лю Фэна, Короля Алхимиков, и Хэ Хуншу в ужас.
Неужели всё так страшно?
— Страшность этих гу-червей не только в их способности к размножению, но и в умении скрываться. Они живут в крови, и обычный человек просто не может их обнаружить. Даже когда вся жизнь вытянута из человека и он умирает, никто не догадается, что дело в гу-червях. А черви тем временем крепнут, ищут новых носителей — и беда разрастается всё больше.
Если бы не его прошлый опыт, Цзян Чэнь тоже не смог бы об этом узнать.
Он встречал описания подобных гу-червей в древних свитках в своей прежней жизни, и все их симптомы находили отражение в состоянии Хэ Хуншу.
Лю Фэн, Король Алхимиков, содрогнулся и спросил с дрожью в голосе:
— Учитель, если всё, что вы говорите, правда — когда эти гу-черви прорвутся наружу, их будет невозможно контролировать?
— Именно так. Многие могущественные человеческие силы, процветавшие в былые времена, обращались в призрачные пустоши за считаные месяцы. Подобные случаи описаны в древних свитках не раз.