«Цзян Чэнь из Цзянханьского владения?» — Госпожа Юй произнесла полушёпотом, пережёвывая это имя. Внезапно в её обворожительных глазах мелькнул пронзительный блеск: — Цзянханьское владение! Цзян Чэнь!
Госпожа Юй хлопнула себя по бедру и вздохнула: — Цзыци, мы упустили великую судьбоносную встречу. Этот Цзян Чэнь — неужели он малый маркиз из Цзянханьского владения?
— Малый маркиз? — Девушки из Звёздно-Лунного Дворца уже пришли в себя. В пещере больше никого не было, так что они не спешили одеваться.
Услышав слова «малый маркиз», несколько девушек мгновенно пришли в мечтательный восторг.
Хоть все они и были ученицами и талантами своего храма, Звёздно-Лунный Дворец по-прежнему оставался лишь храмом Тяньхуского владения.
Тяньхуское владение занимало среди ста восьми маркизов Королевства место в нижней середине.
А Маркиз Цзянхань — один из маркизов высшего второго ранга, стерегущий южную границу Королевства. Высокий статус, огромная власть — по сравнению с их положением это было всё равно что небо и земля.
Не говоря уже о том, что они своими глазами видели, на что был способен этот человек.
Надменный Лотосовый Собиратель перед ним был как ребёнок, делающий первые шаги. Один метательный нож — и Лотосовый Собиратель, наводивший ужас на всё Тяньхуское владение, был уничтожен.
— Малый маркиз... правда, малый маркиз? — Одна из учениц слева нежно поглаживала свои плечи, голос её звучал предельно влюблённо. — Какой невежа! Почему он не посмотрел на меня ещё раз? Учительница, а вы думаете, у этого малого маркиза странные вкусы? Кажется, он смотрел только на вас.
Лицо Госпожи Юй мгновенно посерьёзнело: — Я разве старая?
— Хо-хо, ну, в любом случае постарше нас. — Ученицы явно пользовались расположением Госпожи Юй и обращались с ней без лишней церемонии.
Вэнь Цзыци же всё это время молчала, не проявляя никакого восторга. Её застенчивое, чистое лицо казалось задумчивым.
Госпожа Юй взглянула на Вэнь Цзыци и вздохнула: — Цзыци, шутки шутками, но береги себя. Не упади. Есть люди, которых нам не дано достичь.
Лицо Вэнь Цзыци вновь покраснело: — Учительница, о чём вы! Он случайно встретился с нами, был послан преследовать Лотосового Собирателя и просто по дороге спас нас. Я лишь благодарна ему за спасение — ничего более.
— Правда? — тихо вздохнула Госпожа Юй. — Бедная моя мечтательница, с детства такая. Я боюсь, что если в твоём сердце пустит корни семя, ты всю жизнь от него не освободишься.
Вэнь Цзыци ничего не ответила, но в её сознании образ этой величественной фигуры не давал покоя.
— Похоже, этот малый маркиз из дома Цзян участвует в Турнире Скрытого Дракона. Он выполнил задание Турнира и оказался здесь. — Госпожа Юй была главой храма, и этой проницательностью обладала.
— Турнир Скрытого Дракона? Что это такое?
— Это общенациональные соревнования, от которых зависит, смогут ли маркизы сохранить свои маркизские знаки. Молодёжь, допущенная к Турниру Скрытого Дракона, — элита из элиты. Цзыци, например, обладает шестью каналами истинной ци и считается талантом, которого наш храм не видел сто лет. Но на Турнире Скрытого Дракона шесть каналов истинной ци — якобы лишь самый низший уровень.
Говоря о Турнире Скрытого Дракона, даже Госпожа Юй была исполнена благоговения.
Та самая влюблённая ученица спросила: — Учительница, а какой уровень у этого малого маркиза Цзяна?
— Я не могу определить. Но тот, кто способен убить Лотосового Собирателя, как минимум должен обладать сопоставимой силой. Это не менее чем восемь-девять каналов. А если на шаг вперёд — вполне возможно, он уже Мастер Истинной Ци!
— Что?! Мастер Истинной Ци?! — Ученица окончательно опешила и с досадой произнесла: — Учительница, очень хочется, чтобы этот малый маркиз оказался повесой. Тогда бы я, Оуян Фэй, хотя бы могла посвятить себя будущему Мастеру Истинной Ци.
— Хо-хо, Фэй, мечтай себе. Даже если бы малый маркиз Цзян и захотел женщину, первой была бы либо учительница, либо сестра Цзыци. Ты там раздевалась донага, а он на тебя почти не посмотрел.
— Фу! Цяоэр, ты просто завидуешь! Хоть я и не посвятила себя малому маркизу Цзяну, я, Оуян Фэй, могу с гордостью сказать: первый мужчина, увидевший меня голой, — это славный малый маркиз и будущий Мастер Истинной Ци. А ты? По-моему, ты даже не успела раздеться! Жалко, да? Обидно? Ха-ха-ха!
Эта Оуян Фэй и правда была одержима до неразумия. Она дошла до того, что стала соревноваться в подобном — словно быть увиденной Цзян Чэнем обнажённой было величайшей честью.
Услышав столь влюблённые слова Оуян Фэй, Госпожа Юй только покачала головой и горько улыбнулась. Она хорошо знала своих учениц.
Однако когда ученица по имени Цяоэр сказала, что Цзян Чэнь первым посмотрел на Госпожу Юй, той без всякой причины...
Стоило ей вообразить эту картину, как в глазах Госпожи Юй мелькнул весенний блеск — и она почувствовала смутное предвкушение.
В её голове мелькнули и прямо-таки смертельно стыдные образы: Цзян Чэнь, подобно Лотосовому Собирателю, предаётся распутству, пользуясь чужим бедствием.
Если бы Госпожа Юй не знала истинного положения Цзян Чэня, она бы непременно ощутила унижение.
Но теперь, зная его статус, преклонение перед сильным заставляло её чувствовать, что даже вместе с ученицей служить такому юному гению — в общем-то, вполне приемлемо.
При одной этой мысли всё тело её словно ощутило удар тока и тонко вздрогнуло. Госпожа Юй энергично качнула головой, пытаясь отбросить эти безумные фантазии.
«Цзян Чэнь из Цзянханьского владения...» — Вэнь Цзыци была невероятно простодушна и мысленно твердила это имя снова и снова.
Она знала, что учительница была права.
Некоторые семена, брошенные незаметно, пускают корни — и уже не освободиться.
Но зачем освобождаться? Разве сама эта погружённость — не счастье? В сердце Вэнь Цзыци зародилась нежная сладость.
В сердце каждой девушки живёт мечта о юном герое. Особенно когда попадаешь в беду — и юный герой вовремя появляется и спасает положение.
Эта девичья мечта жила и в сердце Вэнь Цзыци.
Поэтому величественная фигура Цзян Чэня, удалявшегося при расставании, навсегда осталась в её сердце неизгладимым следом.
…………
Закончив первое задание, Цзян Чэнь без передышки вернулся в Королевскую Столицу.
Мчась верхом, он не ослаблял бдительности. Чем ближе к Королевской Столице — тем сильнее он настораживался. Он знал, что при выезде из Столицы мог сбросить преследователей с помощью различных приёмов.
Но возвращение в Столицу — это неизбежный путь, обойти который невозможно.
Если противники замысят против него заговор, устроив засаду на обратном пути — это наиболее вероятный вариант.