Ещё до начала алхимической дуэли, в тот момент, когда Цзян Чэнь ощутил убийственную ауру Дин Туна, он понял — компромисса с этим человеком быть не может.
Тот Дин Тун искал его отнюдь не из искреннего желания привлечь на свою сторону. Он просто обнаружил, что в рейтинге алхимического состязания не способен превзойти Цзян Чэня, и потому решил запугать его, заставив отказаться от участия в алхимической дуэли на горе Хуанбошань.
Цзян Чэню было не три года от роду — неужели он мог поддаться такой уловке?
Впрочем, Дин Тун действительно внушал Цзян Чэню немалую осторожность. Происхождение этого человека оставалось загадкой, и Цзян Чэнь был уверен: он не из Трёхзвёздной секты.
Кем на самом деле был Дин Тун, Цзян Чэнь не знал. Но он подозревал, что участие этого человека в алхимической дуэли на горе Хуанбошань скрывало какую-то тайную интригу.
Цзян Чэнь лишь не мог разобраться: обманывает ли Дин Тун Трёхзвёздную секту целиком, или же сама секта была в курсе его замыслов?
Судя по его догадкам и впечатлениям от мастера секты Чжу, Цзян Чэнь подозревал, что с той стороны тоже было что-то не так.
Потому что тот мастер секты Чжу, когда Дин Тун проходил тестирование, в конечном счёте не был так бесстрастен, как глава Палаты Дан Чи, — хотя и старался сдерживаться.
Но к тому времени Цзян Чэнь уже развил свой Небесный Глаз Божественного Зрачка до такого уровня, что мог видеть суть вещей, словно сквозь огонь. Малейшее колебание эмоций мастера Чжу не ускользнуло от его взгляда.
Впрочем, это были лишь догадки, и что-либо доказать на их основании было невозможно.
Более того, эта история затрагивала слишком многих. При нынешнем положении Цзян Чэня, даже если бы он всё рассказал, мало кто бы ему поверил — а вот Палата Дан Цянь оказалась бы в крайне неловком положении.
К тому же его самого уже подозревали из-за небывалых результатов в алхимическом состязании. Если он вдруг начнёт выдвигать обвинения против Дин Туна, это будет выглядеть крайне странно.
Цзян Чэнь решил пока сохранять невозмутимость и понаблюдать за Дин Туном втайне.
После ночного отдыха на следующий день соревнование продолжилось.
Третий этап состязания был связан с духовными лекарствами.
На этом этапе Му Гаоцзи был особенно воодушевлён — дух сражения в нём бурлил.
Но это состязание с духовными лекарствами не сводилось к простому выращиванию.
«Теперь все участники, согласно своим номерам, пройдите в отведённые вам участки. Перед каждым из вас — три тысячи семян. Вам необходимо найти среди этих трёх тысяч семян пять семян Святого Класса седьмого ранга, каждое из которых соответствует одной из пяти стихий — металлу, дереву, воде, огню и земле. Затем из этих пяти семян вам предстоит за семь дней вырастить ростки духовных лекарств!»
Когда правила были объявлены, оказалось, что этот этап ещё сложнее.
Необходимо было не просто отличить пять семян Святого Класса седьмого ранга от остальных трёх тысяч, но и чтобы каждое из них соответствовало определённой стихии. А затем ещё и вырастить из этих семян ростки.
И всё это нужно было сделать за семь дней.
«Запомните, максимальный балл за этап духовных лекарств — шестьсот. За правильное распознавание пяти видов семян даётся сто баллов, то есть по двадцать за каждое. Затем за выращивание — за каждый выращенный вид начисляется ещё по сто баллов.»
«Однако недостаточно просто вырастить лекарство, чтобы получить полную сотню. Каждый выращенный росток оценивается по качеству. Низкое качество — лишь тридцать баллов, среднее — шестьдесят, высокое — восемьдесят, и только безупречное качество даёт все сто.»
«Таким образом, чтобы набрать все шестьсот баллов на этом этапе, вам нужно сначала найти пять нужных видов семян, а затем вырастить из каждого из них ростки безупречного качества.»
На этом этапе простое распознавание всех пяти видов семян приносило лишь сто баллов.
«Конечно, если с самого начала вы определите вид семени неправильно, всё последующее будет бесполезно. Помните: это семена Святого Класса седьмого ранга. Если вы ошиблись с классом или со стихией — баллов не будет вовсе. Этот этап очень чувствителен к ошибкам: неудачное выступление может обернуться огромной потерей баллов и обрушением позиции в рейтинге.»
Все участники ощутили напряжение. На этом этапе удачное выступление могло принести множество баллов, но неудачное — отнять их с лихвой.
Настоящий обоюдоострый меч.
«Видите землю под ногами? Этот участок — место для выращивания ваших лекарств. Все необходимые материалы уже подготовлены. Запомните: помимо этих материалов вы можете использовать и собственные, обладающие необычайными свойствами. Единственное ограничение — покидать зону состязания запрещено. В остальном алхимическое состязание не предполагает никаких ограничений.»
Каждый участок был обнесён печатью, отсекающей любую связь с внешним миром. Каждый участник мог применять любые свои приёмы и средства, но ни в коем случае не мог обратиться за помощью извне.
«Итак, соревнование начинается. Срок — семь дней. В течение этих семи дней никто не имеет права покидать свой участок. Даже на шаг — и это будет расцениваться как жульничество, а все баллы за этот этап аннулируются.»
Цена жульничества была чрезвычайно высока.
Как только баллы обнулялись, можно было считать, что ты выбыл из борьбы. Добиться хорошего места в рейтинге было абсолютно невозможно.
Цзян Чэнь закрыл глаза и сосредоточился, внимательно выслушивая каждое правило. Подготовка не отнимает времени у дела. Он не стал бы торопиться и хвататься за работу сгоряча.
Выяснив все подробности, он приступит — и не опоздает.
Только когда судья наверху объявил начало состязания, Цзян Чэнь медленно открыл глаза.
На этом этапе было целых семь дней, и степень свободы была велика — Цзян Чэнь не стал гнаться за скоростью. Торопливость приводит лишь к промахам.
Три тысячи семян — это невероятно много.
Алхимику с несколько более слабым уровнем культивации найти среди этих трёх тысяч пять нужных семян Святого Класса седьмого ранга, соответствующих пяти стихиям, было бы чрезвычайно трудно.
С этим могли справиться лишь гении Региона Многочисленных Явлений. Если бы это были люди из Секты Сокровенного Дерева — даже если бы лично Предок Цянье взялся за дело, вряд ли у него получилось бы.
Но для Цзян Чэня, с его миллионолетним опытом алхимии из прошлой жизни, всё это было так же просто, как пошевелить пальцем.