Королевство Юньмэн, расположенное по соседству с Королевством Тяньгуй, также являлось членом Союза Шестнадцати Царств. Однако по сравнению с Тяньгуй Юньмэн сильно уступало.
Статус Юньмэн в Союзе Шестнадцати Царств был примерно таким же, как у Восточного Королевства — оба считались странами второго или третьего ряда и не имели права соперничать с четырьмя ведущими королевствами.
Королевство же Тяньгуй, будучи одним из четырёх великих королевств, в Союзе Шестнадцати Царств было, разумеется, гигантской силой.
Поэтому Юньмэн нуждалось в покровителе, и таким покровителем выступало Королевство Шанян.
Статус Шаняна в Союзе Шестнадцати Царств был сопоставим со статусом Тяньгуй — оба входили в четвёрку великих королевств.
Отношения между Шаняном и Сектой Фиолетового Солнца были такими же, как между Тяньгуй и Сектой Сокровенного Дерева — в обоих случаях на территории королевства находилась штаб-квартира соответствующей секты!
Юньмэн, находясь под покровительством Шаняна, косвенно было под защитой Секты Фиолетового Солнца. Таким образом, даже Тяньгуй не могло так просто развязать войну и обижать Юньмэн.
В целом, несмотря на слабость Юньмэн, за последние несколько десятилетий Тяньгуй особо не притесняло его.
Разумеется, это было ещё и потому, что Юньмэн само по себе было довольно смирным и никогда не провоцировало Тяньгуй.
В данный момент где-то в глубоком ущелье на территории Юньмэн, в трёхстах-пятистах ли от границы с Тяньгуй…
В глубине ущелья Тянь Шао и Гоюй были покрыты ранами. Небольшой отряд Драконова Зуба Стражи, которым командовал Тянь Шао, погиб целиком.
Теперь только они двое — воители Духовной Сферы — во главе многочисленного отряда Птиц-мечей с золотыми крыльями всё ещё держались, отступив в это ущелье, хотя на деле уже были на пределе сил.
«Тянь Шао, отдавай эту женщину — и можешь убираться. Я гарантирую, что тебя не убью.»
На окраине ущелья раздался голос, пронизанный чувством превосходства, безразлично проникший вглубь ущелья.
Тянь Шао глухо фыркнул, в его грубых чертах мелькнуло презрение. Заставить его, Тянь Шао, предать друга? Это всё равно что грезить наяву.
Лицо Гоюй оставалось спокойным. Она повернулась к Тянь Шао: «Командир Тянь, ты можешь согласиться. Ты сражался рядом со мной до самого конца, и я тебе очень благодарна. Уходи сейчас, вернись и скажи Чэнь Шао, что всё это — дело рук учеников Секты Фиолетового Солнца. Он отомстит за меня.»
Тянь Шао широко ухмыльнулся: «Госпожа Гоюй, твоё предложение звучит весьма неплохо. Но я, Тянь Шао, из костей и железа — даже если придётся умереть, я не брошу друга и не спасусь бегством! Хочешь, чтобы я ушёл — навсегда забудь об этом!»
Гоюй, похоже, ожидала подобного ответа. Она кивнула, но больше ничего не сказала. Её прекрасные глаза устремились в пустоту, слегка потупившись.
Но в душе она мысленно произнесла: «Цзян Чэнь… если я сегодня погибну в бою, быть может, в твоём сердце я буду помниться дольше? Если появится возможность, я всё равно скажу тебе: сделав выбор следовать за тобой, я, Гоюй, не жалею. Не говори об одной смерти — даже если бы мне пришлось умереть сто раз, пройти через сто кругов ада, я всё равно не пожалела бы!»
Пронзительный голос снаружи снова ворвался в ущелье: «Тянь Шао, я дал тебе последний шанс. Ты его не ценишь — не вини меня за жестокость!»
Тянь Шао громко расхохотался: «Ученики Секты Фиолетового Солнца все такие нытики? Смелости в вас хоть отбавляй — заходите и давайте убивать! Я, старик, ни бога, ни дьяла не боюсь — и уж тем более не боюсь таких крыс, как вы, из Секты Фиолетового Солнца! Давай, заходи, давай сражаться! Даже если я умру, я затащу с собой кого-нибудь на тот свет!»
«Упорствуешь в своём безумии!»
Голос хмыкнул холодно: «Раз уж так — тогда отправлю вас обоих на тот свет одновременно!»
За пределами ущелья высокий молодой воин в арикисово-жёлтом боевом одеянии поднял руку и направил широкий тяжёлый меч в сторону неба.
Золотистый солнечный луч вспыхнул, и широкое тяжёлое меч мгновенно испустило жар, подобный печному, — трава и деревья вокруг почти на глазах вянуть и сохнуть.
«Старший брат Ло, правда ли вы хотите их уничтожить?» — тихо спросил один из сектантов Секты Фиолетового Солнца, стоявший за спиной молодого воина.
«Раз уж они упорно отказываются понимать, почему бы не отправить их на тот свет? Сколько ещё тянуть?» — нахмурившись, ответил молодой человек по фамилии Ло.
«Хе-хе, старший брат Ло. Та девушка — врагиня моей младшей сестры по секте Лун Цзюсюэ. Если удастся взять её живой, будет идеально. Полагаю, моя сестра Лун будет вам очень благодарна.» Этим человеком оказывался не кто иной, как сектант Секты Фиолетового Солнца Юй Цзе — тот самый, что когда-то появлялся перед воротами Эрду.
Старший брат Ло — тоже талантливый ученик Секты Фиолетового Солнца.
Только вот этот старший брат, Ло Хуан, принадлежал к ветви Истинного Ян, а Юй Цзе — к ветви Водяной Луны. Одна секта, но разные ветви.
«Лун Цзюсюэ?» — Ло Хуан слегка улыбнулся. — «Та самая гений с врождённым телом Голубого Луаня? Ваша ветвь Водяной Луны подобрала настоящую жемчужину. Ладно, раз ты так говоришь, я окажу сестре Лун одолжение. Но вот эту женщину можно и не убивать, а вот с этими птицами-мечами, как только бой начнётся, я не гарантирую, что смогу сдержать руку.»
Юй Цзе вздохнул: «Если бы эту армию птиц-мечей удалось обратить в нашу пользу, было бы прекрасно. Нашей Секте Фиолетового Солнца в вопросе летающих духовных птиц и рядом не стоять с Сектой Многих Духов, а Секта Сокровенного Дерева и вовсе нас перещеголяла. Убивать этих птиц просто так — жаль, очень жаль.»
Однако Юй Цзе прекрасно понимал: как только бой начнётся и давление воина уровня Земляной Духовной Сферы подействует, если эти птицы бросятся в атаку, не обращая смерти, спасти их будет невозможно.
Хотеть сохранить птиц — и одновременно убить Тянь Шао и захватить Гоюй — это, очевидно, нереально.
Более того, эти птицы-мечи явно были необычайно трудны в приручении. За несколько дней они перепробовали все мыслимые способы, но так и не нашли метода их укротить.
Хотя в Секте Фиолетового Солнца имелись духовные звероводы, умевшие приручать зверей, Ло Хуан не желал больше ждать.
«Старший брат Ло, может, подождём ещё немного? Когда духовный зверовод из секты прибудет и найдёт способ приручить этих птиц-мечей с золотыми крыльями — это будет великая заслуга для нас обоих.»
Юй Цзе был совсем не похож на Ло Хуана.