Надо сказать, одна фраза старца оказалась действеннее любых золотых правил.
Вскоре привели Цяо Шаня и Цяо Чуаня — обоим явно пришлось нелегко в Чёрном Тюремном Блоке, и выглядели они довольно жалко.
Тянь Шао тактично выступил вперёд: — Четвёртый Принц, брат Цзян, позвольте мне отвести братьев Цяо обратно.
Его, Тянь Шао, миссия уже была выполнена. Теперь самое время было выступить и разделить часть заот Цзян Чэня.
— Хорошо, Командир Тянь, спасибо, что пожертвовал своим временем, — Е Жун кивнул.
Цяо Шань и Цяо Чуань понимали, что допустили серьёзную ошибку, и не решались встретиться взглядом с Цзян Чэнем. Тот подошёл, хлопнул их по плечам: — Поговорим, когда вернёмся.
В двух подряд испытаниях Старший Принц Е Дай потерпел неудачу, был основательно посрамлён стороной Е Жуна, и в данный момент его воодушевление было на нуле.
Теперь, когда братьев Цяо спас Цзян Чэнь, их прежний план — использовать братьев, чтобы спровоцировать Цзян Чэня на поединок — естественно, рухнул.
А гениальнее всего поступил старец — он просто велел Наложнице Дань объявить: — На этом году пиршества показательных выступлений не будет. Все пьют и болтают.
Объявив это, старец забрал с собой Вино Девяти Хуа Нефритовой Росы, повёл Пятикрылое Фэнцзяо-существо и неторопливо удалился, оставив толпу молодых людей стоять с раскрытыми ртами.
Они ведь рассчитывали блеснуть своим талантом на показательных выступлениях, а может, и привлечь внимание старца, продемонстрировав свои способности!
— Сестра Дань, что сегодня со старцем? В прошлые годы всегда были показательные выступления. Почему в этом году они вдруг отменены?
Е Дай был слегка удивлён — на этот раз он привёл с собой несколько спутников из Духовной Сферы и рассчитывал отличиться на показательных выступлениях.
Хотя в двух предыдущих испытаниях он основательно поплатился за себя, всё же таил слабую надежду, что в третьем — показательных выступлениях — удастся найти шанс взять реванш у Цзян Чэня.
Однако старец, словно прочитав его мысли, прямо отменил показательные выступления.
Наложница Дань лишь слегка улыбнулась: — Старец и при первом появлении уже проверил, как продвинулись все в культивации. Так что, будут выступления или нет, для старца это не имеет большого значения.
Скрытый смысл был очевиден: за прошедший год никто из них не продвинулся в боевом искусстве настолько, чтобы порадовать старца, — выступления были совершенно не нужны.
Когда старец Е впервые появился и испытал всех Шагами Смущения Сердца, он уже до конца разобрался в боевых достижениях каждого — кроме Цзян Чэня.
Увидев безразличную реакцию Наложницы Дань, Е Дай снова почувствовал упадок духа.
Теперь, когда отменили даже показательные выступления, этот праздничный пир можно было считать для Е Дая полным провалом — без малейшего шанса на перелом.
Дальнейший пир сводился к еде и питью.
Как Старший Принц, Е Дай не мог испытать особого восторга от одного лишь обжорства.
К тому же за пиршественным столом малыми группками все обсуждали сегодняшние события. О Цзян Чэне вспоминали с восторженными лицами.
Похоже, главным героем пиршественных разговоров стал именно Цзян Чэнь.
Даже Четвёртый Принц Е Жун упоминался в разговорах гораздо чаще, чем он, Старший Принц.
Каким бы густокожим ни был Е Дай, в такой обстановке удержаться было невозможно. Он по кругу отпил за приличием и ушёл с мрачным лицом.
Чтобы поддержать Е Жуна, Цзян Чэнь, хотя и сам уже хотел уйти, должен был остаться и поддержать его за столом. За этот вечер Е Жун извлёк немалую выгоду, но уход Цзян Чэня в данный момент мог бы наполовину сократить его успех.
Когда пир подходил к концу, стройная фигура Наложницы Дань вновь приблизилась к Цзян Чэню. Окутанная едва уловимым ароматом, она слегка наклонилась к его уху — тонкий нос почти коснулся мочки, тонкие губы шепнули: — После пиршества задержись. Старец хочет тебя видеть.
В тот момент, когда Цзян Чэнь с удивлением поднял голову, на сдержанно-изящном лице Наложницы Дань мелькнула едва заметная улыбка, и она развернулась, удалившись.
Е Жун не придал этому значения и хлопнул Цзян Чэня по плечу: — Брат, старец редко принимает кого-то из молодых наедине. Если представится шанс — воспользуйся.
Цзян Чэнь ранее не принял ученичества, а вместо этого просто спас двух спутников, и даже Е Жун считал это пропущенной возможностью.
Цзян Чэнь вполне мог бы сначала стать учеником, сделавшись последним закрытым учеником старца, и тогда спасти двух спутников не составило бы никакого труда.
Не только Е Жун — даже такой гордый человек, как Лин Цяньли, жалел об этом. Перед уходом, долго сдерживаясь, он наконец сказал: — Цзян Чэнь, в прошлом я, Лин Цяньли, действительно был неправ. В этот раз я смог преодолеть барьер в боевом искусстве и сделать решительный шаг вперёд на пути культивации, и твоя заслуга в этом огромна. Не хочу много говорить о благодарности. Впредь ты — мой, Лин Цяньли, брат. И как брат, советую тебе: если старец предложит стать учеником — непременно оцени этот шанс.
Даже Лин Цяньли был уверен, что старец оставил Цзян Чэня, чтобы взять его в ученики.
Цзян Чэнь лишь улыбнулся, ничего не ответив.
Ученичество?
Цзян Чэнь действительно не помышлял об этом. Хотя он и уважал старца Е, честно говоря, в вопросах боевого искусства Е Чжунлоу был всё же не на уровне, чтобы стать его учителем.
Когда все гости разошлись, глаза Наложницы Дань, ясные, словно осенняя вода, изящно скользнули в улыбке: — Пойдём.
Эта женщина — в каждом её жесте, в каждой улыбке — обладала природным обаянием, которому трудно сопротивляться. Цзян Чэнь с горькой улыбкой покачал головой, глядя на её пленительную фигуру: даже один лишь контур её спины был способен разжечь воображение без конца. Он подумал, что нет ничего удивительного в том, что молодые люди тают перед ней — эта женщина действительно имела все основания для гордости.
Они прошли через передний двор и оказались в заднем саду Виллы Великого Наставника.
Убранство этого сада отличалось от первого двора — поменьше величия, побольше изящества. Меньше роскоши, больше воздушной отстранённости.
— Ха-ха, Цзян Чэнь, давай-ка, садись! — Е Чжунлоу сейчас не носил ни тени чванства Хранителя Дхармы, а скорее напоминал доброго дедушку из соседнего дома.
Цзян Чэнь тоже не стал церемониться, подтащил плетёное бамбуковое кресло и сел.